Adela, qui avait quitté le camp, n'était toujours pas parvenue au sommet de la crête.
« Combien de temps encore ? »
Demanda-t-elle à Serena, qui faisait office de guide.
Serena sortit son carnet et commença à tracer des lettres comme à son habitude.
[Plus bien longtemps.]
« Je vois. »
Adela poussa un soupir.
L'anxiété dans son cœur s'apaisa peu à peu, et elle trouva enfin l'espace pour s'inquiéter de ceux qu'elle avait laissés derrière.
À cette heure, ils devaient avoir croisé le variant.
Ont-ils gagné ? Ou sont-ils morts ?
Mêlée d'attente et d'angoisse, elle se sentait confuse quant à la direction que penchait davantage son cœur.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Dit Calvin, qui marchait à ses côtés.
Il semblait s'adresser à Serena.
Elle s'immobilisa et regarda autour d'elle avec méfiance.
[Il y a des zombies. Pas mal, en plus.]
Le cœur d'Adela s'emballa.
Elle caressa sa poitrine qui battait la chamade de la main et sortit un bâton de son sac à dos.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Y a-t-il un chemin pour les éviter ? »
Serena secoua la tête d'un air contrarié.
[Ils sont partout sauf sur le chemin par où on est venus. Je ne suis pas sûre du nombre exact, mais il doit y en avoir plus de dix.]
Les regards des deux se portèrent sur elle.
Parce qu'elle avait insisté pour revenir sur la crête, elle était devenue implicitement la cheffe.
Adela fouilla sa mémoire désespérément.
Ce n'était pas la première fois.
À l'époque où elle menait des gens avant de rejoindre les Chevaliers de Lune.
Elle avait été forcée plusieurs fois de choisir entre la vie et la mort.
« ... Battons-nous. »
Elle prit une décision après maintes hésitations.
Sa voix fut délivrée de façon floue et faible.
Les deux se sentirent mal à l'aise, mais ne firent aucune objection.
Ils ne voulaient probablement pas assumer la responsabilité.
Calvin dégaina son épée.
Serena se tourna vers elle et lui montra son carnet.
[Pour me battre, je dois lever la magie de détection. Et il sera difficile de la réutiliser une fois le combat fini.]
Adela réprima un gémissement.
La valeur de la magie de détection entre en conflit avec la valeur de Serena comme force de combat.
Quel choix est le plus avantageux ?
Son estomac se noua.
Elle se couvrit la bouche de la main et endura les haut-le-cœur secs.
« Calvin et moi nous débrouillerons, alors Serena, toi, attends s'il te plaît. »
Elle hocha la tête.
Les zombies étaient maintenant assez proches pour être visibles.
Ils allaient être encerclés.
Sans paniquer, elle traça un cercle magique dans son esprit.
Elle rassembla l'humidité de l'air et la sculpta en un bloc de glace.
Elle tira la glace, devenue tranchante comme une stalactite, sur le zombie tout devant.
« Roar ! »
Sa tentative de viser la tête rata et toucha l'épaule.
Le zombie grogna et bondit.
Calvin s'élança et lui trancha la tête.
C'était une technique plutôt correcte.
Autant qu'on pouvait s'y attendre de quelqu'un sélectionné pour venir sur le lieu de rencontre.
Même s'il n'était pas aussi bon que Leonard, c'était un étudiant aux compétences au-dessus de la moyenne.
« Percions l'encerclement en attaquant dans une seule direction comme ça. »
Quand elle dit ça, Calvin acquiesça et courut en avant.
On eut l'impression que la distance s'élargissait un peu.
Il fonça vigoureusement et abattit environ deux créatures de suite.
« Calvin, ne va pas trop loin devant ! »
« Faites-moi confiance et suivez. J'ouvrirai le chemin. »
Le dos de Calvin se teinta d'obscurité.
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine.
Un sentiment de déjà-vu, comme si elle avait vécu la même chose plusieurs fois auparavant.
Elle devait l'arrêter.
Mais sa gorge était bloquée comme par quelque chose de serré, et elle ne put émettre un son.
Pendant qu'elle luttait pour chasser l'émotion craintive.
Le temps qui s'écoulait impuissamment finit par leur apporter un sentiment de désespoir.
« Aaaaaaaagh ! »
Un cri se fit entendre.
C'était une voix familière.
Celle du garçon qui leur avait dit avec assurance de le suivre juste un instant plus tôt.
Un léger vertige survint et sa vision vacilla.
Elle accéléra le pas vers le son.
« Aidez-moi ! »
Deux zombies étaient sur le corps du garçon, le mordant.
C'était son bras droit et son épaule gauche.
Alors qu'ils tiraient les parties mordues avec leurs mâchoires, quelque chose qui était soit du muscle soit de la chair s'étira comme un fil.
Le corps du garçon trembla tandis qu'il entrait en convulsions.
Le cri qui semblait devoir durer éternellement s'arrêta aussi net à un moment donné.
La chemise qu'il portait vira à la couleur du vin, et la tache s'étendit progressivement.
Adela tira des flèches de glace.
Pas moins de sept flèches transpercèrent les zombies et continuèrent leur route.
Les créatures, transformées en gruyère, titubèrent et s'effondrèrent loin du garçon.
« Houff, houff, Calvin ? »
Pas de réponse.
Elle s'approcha du garçon étendu et vérifia son visage.
Elle le regretta après l'avoir vu.
Couvert de morve, de larmes et de salive, son visage était déformé au-delà de la reconnaissance.
On avait l'impression que la terreur que le garçon avait dû ressentir jusqu'à sa mort lui était transmise.
Elle examina ses blessures.
La chair était arrachée, et le sang s'écoulait des interstices.
Pourtant, ce n'était pas assez mortel pour causer la mort.
La cause était la mort par choc.
Adela retint de justesse un hurlement sur place.
Serena la tira, elle qui restait figée sur place.
« S-Serena ? »
Il n'y avait pas de place pour écrire une réponse dans le carnet.
Ces deux-là n'étaient pas la fin des zombies qui les entouraient.
Adela serra les dents.
En retrouvant peu à peu son sang-froid, elle réalisa qu'elle avait utilisé trop de mana pour les flèches plus tôt.
Elle avait utilisé sept flèches rien que pour venir à bout de deux d'entre eux.
« Ah. »
Adela se lamenta.
Partout où elle regardait, des zombies bloquaient le passage.
Les monstres écrasés par la gloutonnerie réduisaient lentement l'écart.
Une dernière goutte de mana restait.
Avec ça, elle bâtit un mur de glace autour d'elles.
Il fallait qu'elle trouve un moyen de s'échapper entre-temps.
Mais quel que soit le temps qu'on lui donne, il semblait qu'elle ne parviendrait pas à trouver une issue pour sortir vivante.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire ? »
Serena agrippa quelque chose de la main.
C'était le parchemin qu'elle avait reçu de Joshua.
Il lui avait dit de l'utiliser si elle était en danger.
Rassemblant son mana, elle libéra la magie stockée à l'intérieur du parchemin.
Un éclair intense se dispersa depuis l'intérieur du parchemin.
C'était une lumière si intense qu'elle aurait perdu la vue si elle n'avait pas fermé les yeux vite.
Quelques secondes plus tard.
La lumière s'éteignit complètement et l'obscurité revint.
« C'est tout ? »
Les réactions des zombies devinrent plus lentes.
Mais ça ne suffisait pas pour leur échapper.
Les créatures qui avaient hésité un instant se mirent à frapper le mur de glace comme si de rien n'était.
Thud ! Thud !
Un rugissement qui griffait les oreilles se fit entendre.
Les zombies ne ménageaient pas leurs propres corps et continuaient à s'y jeter.
Crack ! Une fissure apparut dans le mur.
Son corps raidi ne bougerait plus, et elle ne sentait que les larmes couler sur ses joues.
« Non, je ne veux pas mourir comme ça. Quelqu'un, quelqu'un s'il vous plaît aidez-moi ! »
La réaction des zombies semblait devenir de plus en plus brutale face à sa voix faible et sanglotante.
Ce n'étaient pas des créatures qui comprenaient la peur humaine.
Ce n'était peut-être qu'une expression d'insatisfaction de ne pas pouvoir atteindre la proie alors qu'elle était juste devant eux.
On avait l'impression que chacune de leurs actions avait une certaine intention.
Je vais mourir bientôt.
Je vais être dévorée vivante.
Alors que la force lui quittait les reins et qu'elle s'effondrait au sol.
La dague qu'elle avait attachée à sa ceinture rebondit hors de sa boucle.
Son usage d'origine était pour préparer les ingrédients ou récolter.
Mais à cet instant, elle la saisit avec un but différent.
« Serena, où je peux planter pour mourir sans douleur ? »
Demanda-t-elle à son amie à côté d'elle.
Serena n'était pas très différente d'elle.
Elle offrait un sourire amer avec un visage qui avait perdu sa couleur.
« C'est la tête ? N-non, ça doit être le cou non ? J'ai entendu dire que l'éviscération c'est difficile. Se planter dans le ventre ça prend longtemps pour mourir... »
Débitant des connaissances superficielles, elle choisit l'endroit où planter la dague.
Ses mains tremblaient.
Elle devait calmer les tremblements d'une manière ou d'une autre.
Sinon, elle ne pourrait pas mourir d'un coup et ne garderait qu'une blessure.
« Est-ce que ça n'aurait pas arrivé si j'avais suivi Joshua ? Est-ce que j'ai fait une erreur ? Moi... »
Quand elle demanda d'une voix geignarde.
Serena la réconforta en l'enlaçant.
De la chaleur se fit sentir.
Alors que la chaleur s'infiltrait dans son corps refroidi, son anxiété s'apaisa légèrement.
Elle se sentit juste reconnaissante.
Même dans une situation où elle aurait pu être blâmée, son amie ne fit aucune expression.
Que ce soit sincère.
Ou si c'était à cause de ses émotions asséchées qui ne pouvaient produire qu'un sourire.
Elle ne pouvait pas dire lequel c'était, mais cette chaleur était aussi réconfortante que si elle créait une dépendance.
Crack !
Le mur s'effondra.
Même sans regarder, elle le sut au bruit.
Dans quelques secondes, les monstres allaient attraper et tirer son corps de tous côtés.
« Uaaagh ! »
Whoosh !
Le son du vent siffla à travers les grognements troubles des zombies.
Il se répéta plusieurs fois comme pour lui faire savoir que ce n'était pas une illusion.
Finalement, quand le son du vent se calma.
Cette fois, on entendit le bruit de pas foulant des feuilles mortes.
« Je m'y attendais, mais y a pas moyen que ce bâtard m'appelle. »
C'était une voix humaine.
Adela tourna lentement son corps.
Un homme se tenait devant elle.
Il baissa la tête avec une expression pleine de regrets.
« Je pensais que c'était une occasion en or de mettre Joshua dans ma dette. Mais si c'est vous que j'ai sauvés, la situation n'a pas changé. Est-ce que c'est quelque chose que je devrais consulter avec Sir Derek ? »
Un ton sarcastique comme s'il était contrarié.
Adela et Serena n'entendirent pas cette voix et vérifièrent à peine les mouvements de ses lèvres.
« Soyez reconnaissantes envers ce bâtard. Parce que la raison pour laquelle vous n'êtes pas mortes aujourd'hui, c'est entièrement grâce à lui. »
Rodwell secoua le sang de son épée et la remit au fourreau.
* * *
Après être arrivées saines et sauves au camp.
Adela entendit toute l'histoire de la part de Rodwell.
Ils avaient convenu entre eux que si une lumière était aperçue pendant la nuit comme mesure d'urgence, ce serait un signal de secours.
Entendre cette histoire la fit se sentir pathétique.
« Je n'y ai pas pensé du tout. »
Elle n'avait pas su créer une issue de secours.
Dans ce monde changé, il y avait beaucoup de cas où les choses ne se passaient pas comme prévu.
Elle aurait dû préparer plusieurs contre-mesures en prévision de tels moments.
Elle avait été insouciante.
Comparée à lui, les préparatifs qu'elle avait faits pour survivre.
« Vous comptez continuer l'examen ? »
« Il y a eu une victime. Ne vaudrait-il pas mieux l'arrêter ? »
« Il reste un peu de temps avant l'aube. Ce serait bien d'attendre jusqu'alors. »
« Je me suis clairement opposée. Dites-leur d'arrêter cet acte fou. »
Les chefs de chaque groupe se rassemblèrent et continuèrent leur discussion.
Soudain, un sentiment de vide tourbillonna.
Un étudiant est mort.
Il serait juste d'arrêter l'examen ne serait-ce qu'un peu plus tôt et de sauver les survivants.
Pourtant, ils ne faisaient que se quereller au sujet de la suspension de l'examen.
Pourquoi quelqu'un a-t-il dû être sacrifié ?
Y avait-il vraiment quelque chose dans la forêt qui valait la peine d'être gagné au prix d'une vie ?
La colère monta, mais elle n'avait pas l'énergie de se mettre en colère.
Elle voulait fermer les yeux.
Pourtant, elle ne pouvait pas s'allonger en pensant au groupe qui n'était pas encore rentré.
« Tania, Leonard, et... Joshua. »
Elle pensait que la situation serait pire de leur côté.
Ils ont à faire à un variant.
Puisque plusieurs heures se sont écoulées depuis, le résultat a dû être décidé.
Pendant qu'elle se reposait à l'intérieur de la tente, quelqu'un entra.
C'était son supérieur, Derek.
« Il a été décidé d'envoyer une équipe de recherche en bas. Huit personnes au total, moi et d'autres capitaines, avons l'intention d'y aller. Si ça ne vous dérange pas, j'aimerais que vous nous donniez l'emplacement approximatif du camp où vous avez dit être restées. »
Derek étala une carte sur la table située au centre.
Tendant douloureusement la main, elle pointa l'emplacement.
Il traça un cercle sur l'endroit qu'il avait marqué au stylo.
« J'ai beaucoup de choses à vous dire, mais je ferai mon rapport une fois cette affaire terminée. »
Une déception considérable transpirait du ton professionnel de Derek.
Il voulait probablement souligner le fait qu'elle n'avait même pas tenu une journée dans la forêt.
Elle serra les poings face à son attitude froide.
« On a à peine survécu. Si c'est le cas, au lieu de nous gronder, ne devriez-vous pas nous donner au moins un mot de réconfort ou d'inquiétude ? »
Quand elle prit la décision de lui répliquer.
Derek avait déjà quitté la tente.
Cette fois encore, elle n'avait pas pu résister.
Même après avoir vécu une crise mortelle, elle n'avait toujours pas changé.
C'était comme ça à l'époque aussi.
Après que Joshua a battu Leo, elle avait été appelée dans la pièce par Derek.
Il lui tendit des boucles d'oreilles en émeraude et la persuada d'essayer de le séduire.
Son visage rougit.
Ce n'était pas qu'elle n'était pas intéressée par lui, mais ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait qualifier de sentiment romantique.
Elle voulait interagir avec lui en tant qu'étudiante et apprendre à le connaître.
C'était tout.
Même ainsi, elle ne put refuser, et ce soir-là, elle se maquilla même avec l'aide de Mirina et Alisa.
Elle eut l'impression qu'elle allait mourir de honte.
Pendant que les deux déployaient habilement leurs charmes, elle n'arrivait même pas à parler correctement.
Heureusement, le garçon ne les embrassa pas.
Grâce à ça, il n'y eut pas d'incident d'être rappelée par Derek et gronder.
Elle reçut de l'aide involontairement.
« J'entre un instant. »
Une voix se fit entendre depuis l'extérieur de la tente.
La personne qui entra était un ouvrier qui faisait des petits boulots au camp.
« Ah, heureusement vous êtes réveillée. Je suis désolé de vous dire ça, mais il semble que vous deviez sortir un instant. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il semble que les étudiants qu'on disait avoir été laissés derrière soient revenus. Le capitaine vous cherche parce qu'il a quelque chose à demander à ce sujet. »
« E-Est-ce que tout le monde est revenu ? »
Adela se leva brusquement.
L'adrénaline qui jaillit de l'excitation créa une force qui n'était pas là avant.
Pourtant, la nouvelle qui suivit immédiatement fit retomber ce sentiment en un instant.
« Non, seulement deux personnes sont revenues. »