Adéla ouvrit les yeux.
Elle sentit quelqu'un lui saisir les épaules et la secouer fermement.
Émergeant de son sommeil léger, le premier visage qu'elle croisa à travers ses yeux à demi clos fut celui de Léonard.
Il arborait une expression grave, profondément marquée par la vigilance.
Elle regarda autour d'elle pour jauger l'atmosphère.
Il y avait de forts indices qu'un combat allait commencer.
Léo se tourna vers Tania après avoir vu qu'Adéla s'était réveillée.
Alors que Tania se levait, tous ceux rassemblés au camp ouvrirent les yeux.
« Tout le monde est réveillé ? »
Joshua demanda, et Léo hocha la tête.
« Je vais expliquer brièvement. Un zombie est apparu. C'est un variant. »
Le mot variant lui fit frissonner l'échine.
Parmi les zombies, ceux qui possédaient une intelligence ou des capacités spéciales portaient ce nom.
Adéla avait fait l'expérience d'une rencontre avec un variant, une seule fois.
C'était lorsqu'elle était partie en exploration avec le capitaine-knight Derek.
Ses fibres musculaires étaient à nu et son crâne était enfoncé.
Il avait une apparence hideuse, pas différente des autres zombies, mais, chose unique, il tenait une arme.
Le monstre maniant une épée imitait indubitablement l'escrime du royaume en attaquant.
Lorsque le combat fut réglé.
Derek essuya la sueur qui avait coulé jusqu'à son menton et répondit sarcastiquement que c'avait été un adversaire pénible.
Même à son propre jugement, alors qu'elle l'assistait, le variant était fort.
Elle pensa qu'elle et Serena seules ne pourraient pas gagner.
En apprenant qu'un tel monstre approchait à nouveau du camp, elle eut la poitrine serrée.
« J'ai gagné une dizaine de minutes. Je compte chasser ce salaud. »
Une proposition si radicale qu'elle renversa l'atmosphère morose jaillit de la bouche du garçon.
Hormis sa camarade Tania, tout le monde resta coi.
Même alors que l'agitation grandissait.
Les yeux glacials du garçon restèrent inchangés.
« A-Attendez une minute. Ce serait plus sûr d'aller au camp sur la crête et d'appeler les capitaines. »
Elle prit la parole vivement, comme pour émettre un vote dissident contre son avis.
Renoncer à l'épreuve.
Elle avait trouvé cela injuste dès le début.
La nouvelle qu'un variant était apparu fut comme verser de l'huile sur ces doutes.
« Si nous utilisions la magie de détection de Serena, trouver le camp sur une route de nuit ne serait pas difficile, mais la crête est à environ deux kilomètres d'ici. Ça irait peut-être sur une route plate, mais je ne sais pas combien de temps ça prendrait en randonnée. Le salaud ne laissera pas passer ce créneau, et dans le pire des cas, la moitié des six réunis ici mourront. »
Face à l'expression de la mort, Adéla, le garçon nommé Calvin, et Serena arborèrent des mines soucieuses.
Le poids de leurs vies en jeu les écrasait, rendant la pensée normale difficile.
Adéla y repensa plusieurs fois.
Finalement, elle ne put élargir ses options et revint à sa résolution initiale.
Il fallait fuir.
Elle entrouvrit les lèvres avec l'intention de plaider à nouveau cette idée.
« Même si on se bat... Quelle garantie qu'on puisse survivre ? »
« Plus élevée qu'en fuyant. »
« Ça veut dire que la méthode de se battre comporte aussi un risque. »
« Exact. »
« Si les deux sont dangereux, je ne bougerai pas de mon jugement de fuir. »
Si elles fuyaient, elles évitaient l'anéantissement total.
C'étaut égoïste, mais ça signifiait que des humains survivraient grâce au sacrifice d'autres.
D'un autre côté, qu'adviendrait-il si elles se battaient ?
Joshua, qui dominait Léo, possédait la compétence la plus remarquable parmi les étudiants.
Elle n'avait aucune intention de minimiser cet aspect.
Cependant, elle ne savait pas jusqu'où son aptitude fonctionnerait contre un variant.
« Le senior a déjà de l'expérience face à un variant. »
Tous fixèrent le visage de celle qui avait émis cet avis avec des regards stupéfaits.
C'était Tania.
Elle intervint et répondit comme pour défendre Joshua.
Adéla retira son regard et regarda à nouveau le garçon.
« C'est vrai ? »
« Oui. »
Il répondit calmement.
Comme si ce n'était pas un exploit particulièrement grand.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas dit ? »
« Parce que je ne pensais pas que ce serait assez efficace pour vous faire changer d'avis. Il n'y a aucun moyen que vous me croyiez simplement si je disais avoir attrapé un variant, non ? Qui était l'adversaire, quelle était la méthode, et quel genre d'aide j'ai reçue. De telles pensées mèneraient à une question après l'autre et finiraient en suspicion. Alors j'ai pensé qu'il n'était pas nécessaire d'en parler. »
Adéla ne put lui rétorquer.
Malgré la défense de la fille qui avait puisé son courage, sa résolution ne vacilla pas.
Peut-être sentit-il une satisfaction à ce que Joshua perçe ses intentions.
Il parla en y mêlant une moquerie.
« Divisons-nous en deux groupes. Adéla, tu prends la responsabilité de ceux qui montent à la crête, et je prendrai le côté face au variant. »
C'était un résumé de la situation d'une netteté presque brutale.
Elle ne se regardait pas dans un miroir.
Pourtant Adéla pouvait imaginer quelle expression elle portait.
Ses yeux devaient s'être écarquillés, sa peau pâlie, et sa bouche grande ouverte.
« Vous n'avez pas l'intention d'unir vos forces ? »
« Inutile de forcer des engrenages qui ne s'emboîtent pas. »
Joshua se leva.
Ces gens étaient différents de Tania.
Il n'avait pas gagné leur confiance avec le temps.
Il n'avait aucune intention de les blâmer pour avoir des pensées différentes.
Au contraire, douter était un déroulement naturel.
S'ils avaient coopéré aveuglément sans réfléchir.
Il aurait été déçu à sa manière.
« Il ne reste pas beaucoup de temps. »
Plus de cinq minutes avaient été passées dans cette seule courte conversation.
Il sentit Urgon, qui avait échappé au piège, approcher du camp.
La querelle était terminée.
Il avait déjà atteint son objectif initial.
Il les avait empêchés d'être tués par Urgon alors qu'ils étaient dispersés.
Rentrer sains et saufs au camp dépassait son influence.
« Choisissez l'un ou l'autre côté. »
La première à s'approcher de lui fut Tania.
Peu de temps après, Léonard la suivit.
Les trois autres regardèrent la situation en restant assis.
Alors Adéla se leva et tourna son corps du côté opposé.
Au moment où elle tenta de s'éloigner en tenant la main de son amie Serena,
« ...Serena ? »
La fille aux cheveux dorés descendant sous ses épaules resta plantée là comme une statue.
Son expression souriait.
Mais en voyant le sourcil entre ses yeux se froncer, Adéla avala un gémissement.
Elle résistait.
Elle ne l'avait jamais vue choisir quelque chose pour elle-même depuis la perte de sa ville natale.
Faire ce qu'on lui disait.
Suivre quand on lui disait de suivre.
Elle avait vécu en acceptant la parole des autres comme un chiot perdu.
« Tu dis que tu vas te battre avec lui ? Qu'est-ce qu'une fille qui tremble à la vue d'un zombie peut bien faire ! »
Aux reproches d'Adéla, Serena ferma les yeux très fort.
Elle tenait un stylo bille mais tremblait sans parvenir à écrire le moindre mot.
Ce spectacle était pitoyable à en avoir le cœur brisé.
« Il y a des choses qui ne peuvent tout simplement pas se résoudre en un jour. Ta promesse avec moi doit être de ce genre. »
Joshua marmonna bas.
Comme si cette réponse était une clé pour libérer les actes de la fille.
Les pas figés fondirent lentement, et elle fut entraînée par la main de son amie.
« Allez, ce n'est pas encore le moment pour toi de venir de ce côté. »
Joshua s'avança et fourra un parchemin dans la main de Serena.
« Utilise-le s'il arrive quelque chose sur le chemin du retour. Et ta magie de détection était plutôt correcte. »
Adéla, Serena et Calvin.
Les trois s'éloignèrent vers le côté opposé du camp.
Regardant les ombres de la forêt les avaler, Léo poussa un soupir.
Son esprit était troublé quant à savoir si c'était le bon choix.
« Le départ de ces trois est-il aussi inclus dans ton plan ? »
« Bien sûr. »
« Et moi qui reste ? »
« Ça aussi. »
Léo frappa du sol avec une mine mécontente.
Il avait un air arrogant, comme s'il avait lu ses actions tout du long.
« Tu ne pourrais pas au moins dire merci ? J'ai pris ton parti même face à un variant. »
« Si tu veux une formule de politesse, je te la donnerai après que tu aies correctement rempli ton rôle. »
« Je ne sais pas si ton salut a tant de valeur, mais quoi qu'il en soit, je ferai de mon mieux. »
Léo claqua la langue.
Il pensait que Joshua était un adversaire qui ne irait pas dans son sens jusqu'au bout.
« Quel est le plan ? »
« Ne pense à rien d'autre, concentre-toi juste sur attirer le regard du salaud et le trancher. »
« A-Attendez une minute. C'est un zombie ! Si je me fais griffer ou mordre, il y a une possibilité d'infection. »
« Sois tranquille de ce côté. Même si tu te fais toucher dix fois, je ne te laisserai pas mourir. »
« Vraiment ? »
« Fais-moi confiance. Dorénavant, tu verras comment un support porte une partie. »
« ...Quoi ? »
Ses paroles étaient difficiles à comprendre.
Quoi qu'il en soit, Léo devina que c'était un rôle important et passa outre.
***
Tania retint son souffle.
Elle appuya son dos contre un pin et tendit le cou pour regarder devant.
Un éclat gris faiblement visible dans l'obscurité noire comme de l'encre.
C'étaient des yeux inorganiques où ne se sentait pas la moindre parcelle de vitalité.
Il ne fonça pas immédiatement.
Même s'il avait sans doute remarqué qu'ils étaient là.
Ça ressemblait à la méthode de chasse d'une bête quand elle était vivante.
« C'est, le variant. »
Sa respiration s'alourdit.
Affronter le professeur au centre de recherche avait été la tâche de Joshua seul.
Elle ne l'avait pas vu.
En imaginant cette pression dans sa tête.
Elle avait été excitée par la confiance qu'elle pourrait le faire elle aussi.
Mais elle ressentit poignamment que c'était une illusion de sa part.
C'était différent d'un zombie normal.
Comme si plusieurs zombies avaient été amalgamés.
Si on l'interprétait en termes magiques, ça ressemblait à une Chimère, disons.
« Ne vaudrait-il pas mieux fuir même maintenant ? »
Léo, à côté d'elle, parla d'une voix tremblante.
Même lui, qui semblait avoir le don pour chasser les zombies, semblait faire face à un variant pour la première fois.
« Ça fait un moment que je ne t'ai pas entendu parler faible, grand frère. »
« ...Et toi, tu n'as pas peur de ce truc ? »
« J'ai peur. Assez pour me faire pipi dessus. »
« Alors pourquoi as-tu pris le parti de Joshua ? C'est vraiment par affection ? »
« Non. »
Tania secoua la tête.
« J'ai pensé que la probabilité de survivre de ce côté était plus élevée. »
Léo haussa les épaules comme si c'était inattendu.
« Le senior est une personne loin du sacrifice de soi. C'est quelqu'un qui n'hésiterait pas à fuir s'il jugeait que c'était impossible pour lui. »
C'était un fait qu'elle avait appris en restant avec lui pendant plusieurs mois.
Il était toujours calme.
Il n'hésitait pas à utiliser son entourage, et elle reconnaissait le fait qu'elle était utilisée par lui aussi.
L'avoir pris avec lui était une question de nécessité.
Le fait qu'elle ait l'attribut Feu.
Le fait qu'elle ait un côté soumise envers ceux sur qui elle comptait.
Elle n'en était pas mécontente.
Au contraire, c'était son vœu honnête d'être avec lui pour n'importe quelle raison.
« Si tes paroles sont vraies, il ne semble pas être une bonne personne à fréquenter. Pourquoi le suis-tu partout ? »
« ...Il peut être une personne calme, mais il n'est pas sang-froid. »
Il n'abandonnait aucun des camarades qui étaient avec lui.
En y repensant, elle se demanda si c'avait été le meilleur choix.
Nous étions plus proches d'être des intrus.
Même si elle pouvait faire sa part maintenant, ce n'était pas le cas au début.
Le Joshua qu'elle connaissait était une personne qui aurait mieux fait seul.
Le fait qu'il ait maintenu cette connexion superficielle jusqu'à présent.
Aucune autre façon de l'exprimer ne lui vint à l'esprit que le mot gentillesse.
« Je vois. »
Léo hocha la tête, comme si cela servait de référence.
Il ne continua pas à parler et se concentra sur le signal que Joshua enverrait du côté opposé.
« Je compte sur toi. »
« Pareil, bonne chance à toi aussi, grand frère Léo. »
« Si tu veux que je survive, ne devrais-tu pas encourager ce salaud plutôt que moi ? »
« Je m'inquiète bien plus pour toi, frère Léo. »
« Ça me rend dingue. »
Secouant la tête, Léo s'éloigna à travers les buissons.
Alors qu'il attirait l'attention en donnant des coups dans les feuilles mortes.
L'ours, qui n'avait fait que reprendre son souffle jusqu'ici, grogna comme s'il avait décidé de sa cible.
Il s'approcha lentement.
Utilisant la lumière de lune tombée au sol comme éclairage, il confirma la taille de l'adversaire à l'œil nu.
« ...Hahaha. »
Un rire gêné resta sur ses lèvres.
C'était gros.
Ce n'était pas étrange qu'un ours soit plus grand qu'un humain, mais même en tenant compte de ça, c'était gros.
Une masse atteignant quatre mètres de taille.
La taille des pattes avant révélant les coussinets semblait similaire à son propre buste.
« Si je me fais toucher, je ne devrais pas craindre de devenir un zombie. Il faudra d'abord vérifier si je suis en vie. »
Il mâchait quelque chose comme s'il mâchait du chewing-gum.
En observant de près, ça ressemblait à un bras humain.
Une traînée de sang qui partait de là trempait le haut du corps et continuait sous la taille.
Le vertige le saisit.
Un humain était dévoré sous ses yeux.
Même si c'était quelque chose qu'il avait vécu plusieurs fois, ça ne paraissait pas réel du tout.
Son cœur martelait jusqu'à la douleur.
Une indicible peur serra tout son corps.
« Frère Léo ! »
La voix de Tania se fit entendre.
Mais cela seul ne put le libérer de la peur.
L'ordre qui partait de la tête ne se propagea pas à tout le corps.
C'était une sensation comme si quelque chose l'avait bloqué hermétiquement au milieu.
Il devait dégainer son épée.
Où était l'épée ?
Elle était dans son dos.
Il pouvait la dégainer simplement en bougeant sa main derrière sa nuque.
À cet instant, une émotion filandreuse se tortilla dans un coin de son cœur.
Simultanément, le signal vers ses doigts fut transmis.
Réflexivement, il saisit la garde de l'épée, mais l'ours bondit un peu plus vite que ça.
« Graaaah ! »
Un rugissement qui fit trembler l'air.
Cependant, son corps, déjà libéré, ne se recroquevilla pas à nouveau face à la soif de sang de l'ennemi.
Le problème était la méthode pour encaisser l'attaque.
Boum !
L'ours entra en collision avec quelque chose en plein milieu des airs.
L'identité de cette chose qui ressemblait à de la lumière rassemblée.
C'était le bouclier de Joshua, qui l'avait tant tourmenté pendant le premier test.
Et il réalisa.
D'où provenait l'émotion filandreuse qui l'avait protégé de la peur.
C'était la magie de don que Joshua lui avait lancée avant le début du combat.
C'était [Sérénité].
Et il avait reçu une chose de plus.
[Bénédiction (Renforcement de Force)].
Il sentit clairement à ses doigts sa force physique, plus grande que d'habitude.
La colère monta.
Il avait reçu de l'aide deux fois du même adversaire.
Il serra les dents.
C'était un fait qu'il avait oublié alors que le monde devenait comme ça, mais il détestait perdre plus que quiconque.