Les étudiants envahirent lentement le couloir.
Sentant notre présence, l'un des garçons pivota sur lui-même et braqua son épée dans notre direction.
« Qui vive ! »
Il hurla de toutes ses forces.
Sa voix était si forte que je craignis que les zombies qu'on avait rassemblés à l'étage ne redescendent.
Les deux autres se raidirent aussi à son cri et nous observèrent avec méfiance.
« Nous ne sommes pas des monstres. Nous sommes des survivants, comme vous, qui sont restés en vie dans ce dortoir en évitant ces choses. »
Je répondis d'un ton calme, apaisant.
« D'où venez-vous ? La porte principale devrait être complètement bloquée. »
« Nous venons d'en haut. Je suis du quatrième étage, et cette fille ici est du troisième. »
Je présentai Tania, qui se tenait à mes côtés.
Leurs yeux trahissaient leur trouble.
Ils devaient être sous le choc puisqu'ils parlaient d'elle à l'instant.
Ils avaient probablement cru qu'elle était morte.
« C'est toi, n'est-ce pas ? La personne à qui j'ai parlé avant. »
Tania fit un pas en avant.
Elle sembla écouter attentivement sa voix.
Ses yeux brillaient de la certitude de quelqu'un qui ne doute pas.
« Ah, bonjour. Heureux de voir que tu vas bien. »
« J'étais inquiet pour toi. Notre contact a été coupé si brutalement que j'ai cru que ces choses t'avaient eue. »
« Il y a eu quelques passages à vide. Une fois la situation stabilisée de notre côté, je comptais venir vous secourir, mais les choses ont pris plus de retard que prévu. »
Le garçon tenait manifestement à passer ce détail sous silence.
Je ne cherchai pas à savoir ce qu'il avait fait.
Ce n'était pas une situation où qui que ce soit avait besoin de débattre du bien et du mal.
Faire semblant de ne pas voir les circonstances d'autrui était monnaie courante dans ce monde.
Un jour, je ferais peut-être le même choix qu'eux.
Alors je décidai de laisser tomber l'hypocrisie.
« Vous êtes les seuls en bas ? »
« Non. Il y en a deux de plus plus bas. »
« Avez-vous assez de nourriture et de provisions ? »
« Attendez. Tu ne fais que poser des questions, mais c'est toi qui devrait baisser la tête ici, pas nous. »
Il fronça les sourcils.
Même le plus bête comprenait qui tenait l'initiative.
Plus je pressais, plus il se raidissait.
« Écoute bien. Si tu comptes obtenir quelque chose de nous, tu ferais mieux de ne pas te la jouer hautain. C'est nous qui posons les questions en premier, et c'est nous qui prenons les décisions finales ! »
J'étudiai son visage.
Aucun personnage connu ne me vint à l'esprit.
C'était un figurant qui n'influençait pas le cours du jeu.
Si l'apocalypse n'était pas tombée du ciel, il aurait mené une vie ordinaire.
Ce garçon avait mis la main sur du pouvoir sous forme de nourriture, et il en avait goûté la douceur.
Pas étonnant qu'il en soit ivre.
« Ça a l'air d'un ordre, ça ? »
« Tu as bien compris. Si ça te plaît pas, dégage ! C'est notre territoire, tu m'entends ! Et je te préviens, si tu poses seulement les yeux sur nos affaires, tu ferais mieux d'être prêt. »
« Prêt ? »
« Tu ne piges même pas ça ? Quel abruti, ce type. Tu vois cette épée que je tiens ? Tu crois que j'en ferai quoi si je m'énerve ? »
Il lança l'épée en avant comme pour transpercer.
Les deux derrière lui pouffèrent.
J'esquissai un court rire.
C'était plus que suffisant pour compter comme une intimidation claire.
« Pourquoi tu ris comme ça ? Je plaisante, moi ? Ou tu crois que je suis trop lâche pour swinguer cette épée ? »
« Non, le problème n'est pas là. »
Il me dévisagea durement.
Les deux derrière lui se gonflèrent aussi.
J'avançai d'un pas et levai ma main droite.
Puis je giflai le garçon de toutes mes forces.
Il perdit l'équilibre et roula par terre.
Même un apprenti chevalier a du mal à bloquer une attaque surprise à bout portant.
Il n'avait pas pu le prévoir.
C'était un coup qui atterrissait en plein milieu d'une conversation calme.
Avant qu'il n'accepte la douleur, le choc pur vint en premier.
« Qu'est-ce qui te prend ?! »
Il explosa.
Son visage rougit instantanément.
Il plaqua sa main sur sa joue et me lança un regard meurtrier.
« Qu'est-ce qui me prend, dis-tu ? On dirait que tu n'as toujours pas repris tes esprits, hein ! »
Je lui hurlai dessus à mon tour, dirigeant ma colère vers lui.
Son corps se figea.
« Tu viens de faire une grave erreur. »
« Une erreur ? »
« Selon la situation, c'est un crime qui peut te coûter la vie. »
« Arrête de te la jouer et dis-le. Quelle erreur j'ai faite ? »
« Insulte. La fille à côté de moi est Tania Rainwood. Elle est la jeune dame du duc Belliom, qui protège la région ouest du domaine royal. »
Un enfer où les zombies pullulaient comme des insectes.
Même dans une situation pareille, le pouvoir du statut social restait fort.
« La jeune dame de la maison Rainwood ? »
« J'en ai entendu parler. Il parait qu'il y a une fille de deuxième année compétente, aux cheveux roux, et qu'elle est la fille de la maison Rainwood. »
Le garçon et ses amis tremblèrent de peur.
Leur visage blêmit.
Même s'ils ne connaissaient pas Tania, personne ne méconnaissait sa maison.
Dans cette académie, les notes seules ne décidaient pas du rang d'un étudiant.
La renommée et l'influence d'une famille comptaient aussi.
Rainwood était un nom prestigieux que tous reconnaissaient.
« Si elle rapporte à sa famille ce que tu lui as fait, qu'est-ce qui t'arrivera ? Les soldats de la famille débouleraient ici et t'obligeraient à répondre de ton crime. Personne ne t'aiderait. Qui oserait s'opposer à la maison Rainwood ? Les professeurs resteront sûrement en retrait à regarder. »
Le garçon se claquemura.
Son attitude confiante d'avant s'évanouit sans laisser de trace.
Il resta étendu là où il était tombé, incapable de se relever.
Dans la vie réelle, mes paroles auraient sonné comme des absurdités, pourtant ici elles prenaient du poids parce que la culture et les valeurs étaient différentes.
Les gens d'ici ne comprenaient pas les zombies.
Ils ne savaient pas non plus combien de temps cette situation durerait.
Il n'y avait qu'une poignée de personnes qui savaient ce qui se passait dehors, donc la plupart croyaient que tout serait résolu bientôt.
Les gamins devant moi n'étaient pas différents.
Si l'incident se terminait, le nettoyage révélerait qui avait tort.
Ce que le garçon avait fait à Tania serait aussi mis au jour.
Si ça arrivait, il subirait une lourde sanction, dis-je.
En vérité, cela n'arriverait jamais.
Je me rappelai le contexte du jeu.
Chaque famille peinait déjà à pacifier son propre territoire. Le royaume entier était en plein tumulte au point d'ignorer l'ordre de mobilisation du roi.
J'avais l'information, et cette information était le levier que j'utilisais pour contrôler le garçon.
« Cependant, il reste une chance. »
« Une chance ? »
Il réagit au mot chance.
« Elle a été humiliée, mais selon ton comportement, elle pourrait être disposée à faire preuve de clémence. »
Les garçons échangèrent un regard et hésitèrent.
Le pouvoir que détenaient les nobles dans ce monde était immense.
Rainwood détenait un pouvoir qui se situait près du sommet, même parmi eux.
Un garçon baissa la tête.
Les deux autres suivirent silencieusement son exemple.
« J'ai agi à la légère. Si j'avais su que vous étiez avec la maison Rainwood, je ne me serais jamais comporté avec tant d'arrogance. Pardonnez-moi ! »
Je fis un geste vers Tania.
Ses yeux étaient emplis de trouble.
Pendant qu'elle hésitait, la situation s'était inversée, et l'initiative était passée de notre côté.
Il ne restait que la touche finale.
Elle toussa pour s'éclaircir la voix et se redressa.
« Ce sera la dernière fois que je vous pardonne. S'il arrive encore quelque chose de semblable, vous feriez mieux d'être prêts à tendre le cou. »
« Merci ! »
Il avait l'air sincèrement soulagé.
Les autres étudiants poussèrent aussi un soupir, comme si un poids leur était tombé des épaules.
Je ressentais à peu près la même chose.
Je le gardai pour moi sans le montrer, pourtant mes jambes tremblaient un peu.
[Sang-froid] fouetta mon esprit et m'ordonna de me réveiller.
« Maintenant, je veux entendre parler de votre situation. »
« E-Excusez-moi pour la présentation tardive. Je m'appelle Talleon. Mes amis derrière sont Brindel et Gavinu. »
Il était clairement différent de lors de notre première rencontre.
Il parlait poliment, avec précaution.
Ils pouvaient faire les fiers, ils restaient des adolescents.
Une fois qu'on leur avait planté la peur, ils obéissaient fidèlement jusqu'à ce qu'une personne encore plus forte apparaisse.
« Avez-vous fini de fouiller le premier et le deuxième étage ? »
« Oui. Nous avons vérifié cet étage complètement. Il ne reste que quelques chambres au premier étage. »
« Pourquoi n'avez-vous pas pu y entrer ? »
« Elles étaient scellées par une formation de sort. On dirait un dispositif mis en place par le professeur qui gérait ce dortoir. Aucun d'entre nous n'était assez habile pour le défaire. »
La réserve personnelle et le salon du surveillant du dortoir.
Ces deux pièces étaient toujours verrouillées si on commençait la partie dans ce dortoir.
Les formations de sort protectrices utilisaient de la magie de haut niveau, donc à moins de se spécialiser en magie, on ne pouvait pas les briser.
« Nous avons déjà vérifié les étages du haut. Nous n'avons aucune raison d'y retourner. »
« Alors il faut se débrouiller avec ce qu'on a en bas ? »
« Oui. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« D'abord, on descend à l'étage inférieur. Là, on retrouve vos autres amis et on vérifie les portes que vous disiez ne pas pouvoir ouvrir. »
Quand Talleon, qui semblait être le meneur de leur groupe, demanda le plan pour la suite, je réalisai que le réseau de gens liés à lui était tombé entre mes mains.
En comptant ceux que je n'avais pas encore rencontrés, il y en avait cinq au total.
Ils pouvaient être des figurants sans nom, pourtant quiconque était admis dans cette académie avait des appuis solides.
S'ils étaient roturiers, ils entraient sur leurs capacités.
S'ils étaient nobles, ils avaient de puissantes familles derrière eux.
Dans les deux cas, il n'y avait aucun inconvénient à se rapprocher d'eux.
C'était aussi pour ça que l'académie était appelée une scène sociale.
Le seul problème, c'est que j'habitais actuellement le corps de Joshua.
L'étudiant le moins aimé de l'académie, numéro un.
C'était un personnage qui connaissait mieux que quiconque les regards méprisants et les murmures des autres.
« Je n'ai toujours pas entendu votre nom. Comment dois-je vous appeler ? »
« Joshua. »
Les yeux de Talleon s'aiguisèrent.
Il n'avait pas reconnu Tania, pourtant il réagit au nom de Joshua.
Inutile de chercher des excuses.
Mieux valait tenir bon et le déstabiliser encore plus.
« Tu as quelque chose à dire ? »
« Quoi ? »
« Ton visage dit tout. Tu es rempli de méfiance envers moi. »
« …Non. Je t'ai confondu avec quelqu'un d'autre, un instant. »
Son visage ne laissait pas penser qu'il avait chassé ses vrais sentiments.
Il savait simplement que ce n'était pas le bon moment pour les révéler en public.
Il s'était déjà agenouillé, donc il ne pouvait pas revenir sur ses paroles et ses actes.
S'il fonçait sur moi maintenant, il pourrait retrouver son rôle de meneur, pourtant il serait brisé dans le processus.
Il attendrait que je fasse une erreur.
Je ressentis une once de pitié pour lui, pourtant il n'y aurait pas de restauration de son honneur.
Je n'étais plus le vieil Joshua.
« Si tu n'as rien d'autre à demander, descendons au premier étage. Qu'est-il advenu des monstres ? »
« Il n'y en a pas. »
« C'est vous qui les avez gérés ? »
« Non. Pour être honnête, on a eu de la chance. Tu te souviens du vacarme devant ce dortoir il y a quelques jours ? Un étudiant a amené un de ses amis et a hurlé à l'aide. »
Ah, oui. Je m'en souviens.
Il parlait de ce que j'avais vu quand j'étais sorti dans le couloir après avoir repris mes esprits.
J'acquiesçai et Talleon continua.
« Il a fait tellement de bruit que tous les monstres du premier étage ont foncé dehors. À cause de ça, beaucoup de fenêtres et de portes ont été brisées, mais on a cru que c'était notre chance d'explorer l'intérieur du bâtiment, alors on s'est rués dehors. Heureusement, ceux qui sont sortis ne sont jamais revenus et ont disparu quelque part. En attendant, on s'est approprié les lieux. »
« Qu'avez-vous fait des portes et fenêtres que les monstres ont cassées ? »
« Pour l'instant, on les a bloquées avec des armoires et des canapés. C'était une mesure temporaire, pourtant elle a semblé marcher, puisque aucune créature n'est entrée récemment. »
Pour un apprenti chevalier, c'était la meilleure barrière qu'ils aient pu dresser.
Je n'avais aucune intention de les blâmer.
Nous descendîmes l'escalier vers le premier étage.
L'odeur de sang y était plus forte qu'en haut.
Tania plaqua sa main sur sa bouche pour réprimer une nausée.
Elle avait déjà l'air chancelante quand je l'avais fait sortir.
Elle avait bien tenu, mais sa limite était proche.
« Elle a besoin d'un endroit pour se reposer. Il lui faut aussi quelque chose à manger. »
« Il y a des ingrédients au réfectoire. Gavinu, je peux te demander de t'en occuper ? »
Le garçon aux cheveux bruns nommé Gavinu fit un pouce en l'air et disparut dans le couloir opposé.
« C'est une femme, donc je préférerais qu'on ait une chambre séparée pour elle. »
« Ce n'est pas difficile. Toutes ces chambres sont vides de toute façon, vu qu'elles ont toutes perdu leurs propriétaires. »
Talleon prit les devants, disant que la chambre au fond serait la meilleure.
Il s'était porté volontaire pour nous guider, puis s'arrêta net sur place.
Il tourna la tête.
La chambre qu'il nous avait promise était encore à bonne distance.
Pourquoi ?
Il n'offrit aucune explication et resta planté là comme de la glace.
De la sueur froide lui coulait sur le visage.
Il était assez brave pour ne faire que froncer les sourcils devant des sols tachés de sang et de la chair de zombie déchiquetée.
J'attendis un instant, pourtant il garda le silence.
Alors je n'eus d'autre choix que de raisonner par moi-même.
Je suivis son regard.
Il était tard dans la nuit maintenant.
La lune était pleine, ce qui voulait dire que la lumière de la lune seule nous donnait assez de clarté pour voir sans outils.
J'avais lâché la main de Tania parce que je n'avais plus besoin de la guider au toucher.
Pourtant la chambre qu'il fixait était étrange.
L'ombre reflétée par la fenêtre était anormalement nette.
Son contour vacillait par moments.
Grâce à mon astuce, il ne fallut pas longtemps pour conclure que c'était de la lumière de bougie.
« C'est là que sont vos amis ? »
« …Oui. »
Pour quelqu'un qui vient d'apercevoir des amis, la réaction de Talleon était bien trop anormale.
Une fois de plus, mon astuce m'aida à juger la situation.
« Sont-ils blessés ? Par exemple, assez gravement pour ne pas pouvoir bouger. »
« C-Comment tu sais ça ? »
C'était mauvais.
Je ne les avais pas vus directement, pourtant on aurait dit qu'une scène au-delà de la porte se déployait devant mes yeux comme si j'avais une lunette.
Si leurs blessures venaient des zombies, il y avait de fortes chances qu'ils soient infectés.
Je ne savais pas à quel stade c'en était, pourtant si quelqu'un qui ne pouvait pas tenir debout s'était relevé d'une façon ou d'une autre, c'était déjà trop tard.
L'ombre contournée pivota et se mit à avancer vers nous.
J'avais marmonné exprès d'une voix très basse, pourtant même ce son faible avait suffi pour qu'il le capte.
« Sortez votre arme. »
« Quoi ? »
Il n'y avait pas le temps d'expliquer.
L'ombre qui marchait à allure normale se mit soudain à courir et chargea dans notre direction.