Ils commencèrent à construire un camp sur le versant supérieur de la crête d'où la forêt était clairement visible.
Tandis que les ouvriers s'affairaient à dresser tentes et palissades.
Les survivants participant à l'épreuve entendirent les consignes de Derek.
« Vous vivrez dans cette forêt pendant deux jours et une nuit, prouvant que vous avez la capacité d'y survivre en enfer. »
« Comment les scores seront-ils calculés ? »
Leonard, le plus motivé, posa la question.
« Nous évaluerons de façon globale la chasse aux zombies, la cueillette de la flore et de la faune, la capacité à établir une base, et les relations avec les autres groupes. »
« Comment prouver le nombre de zombies tués ? »
« Ramenez les oreilles. »
« Compris. »
Je gardai le silence.
La première épreuve était du même acabit, mais celle-ci était tout aussi irrationnelle.
Les zombies étaient des ennemis qu'il ne fallait éliminer que par nécessité.
Ils ne devaient jamais servir d'étalon pour jauger le niveau d'un survivant.
Ces choses sont dangereuses.
Contrairement à l'époque du dortoir, je peux désormais en gérer quelques-uns sans problème.
Néanmoins, dans un coin de mon esprit, je n'ai jamais oublié la vigilance envers les zombies.
« Vous pouvez revenir par ici quand vous le souhaitez. Toutefois, dans ce cas, cela sera considéré comme un abandon de l'épreuve. »
Les mots de Derek étaient une malédiction.
En regardant autour de moi, je vis tout le monde baisser la tête, l'air grave.
Vous pouvez repartir.
Mais c'était une réponse qui impliquait d'assumer soi-même les conséquences.
Leurs regards trahissaient l'inquiétude quant au châtiment que leurs chefs leur infligeraient.
« Le délai court jusqu'à demain soir. Nous prévoyons de partir dans dix minutes, soyez-en conscients. »
Derek se détourna.
Puisque Rodwell avait accepté l'ordre du jour.
Même si je protestais, cela n'aurait aucun effet.
C'était amer de n'avoir aucun droit de veto, mais quoi qu'il en soit, la forêt valait la peine d'être explorée.
Il était temps de se procurer de l'équipement.
La matraque est utile, mais ce n'était pas une arme pour un mage.
Il me fallait une baguette ou un bâton.
Et dans cette forêt se trouvait un cœur contenant du mana qui servirait de matériau.
« Avez-vous un plan ? »
Je regardai le garçon et la fille aux visages pâles à mes côtés.
C'étaient des enfants venus des vigiles.
Sélectionnés et amenés ici, leurs gabarits étaient plus imposants que ceux de leurs camarades, mais c'était tout.
L'écart de niveau était abyssal avec les étudiants de l'Académie qui avaient reçu un entraînement.
Leur équipement était misérable.
« Ah, Monsieur le Mage. »
Après que j'eus battu Leonard, l'attitude de mon entourage changea du tout au tout.
Parmi eux, les enfants des vigiles et de la Guilde Marchande étaient particulièrement mal à l'aise en ma présence.
Ne m'offensez pas.
Leurs visages étaient figés, comme ceux de gens ayant reçu un tel ordre.
« Laissez tomber le "Monsieur" et appelez-moi Joshua. De toute façon, il n'y a probablement pas beaucoup de différence d'âge entre nous. »
« M-Mais. »
« Plus que ça, pour ma question initiale. Avez-vous un plan ? »
« Haha, c'est la première fois qu'on vient dans cette forêt, donc impossible qu'on ait un plan. »
« Je suppose. »
Je tombai en réflexion.
Sur un moyen pour qu'ils survivent sans mourir.
[Sang-froid] réagit froidement, disant que je dépensais mes forces au mauvais endroit.
Clairement, il n'y avait rien à gagner matériellement.
Cependant, s'ils survivent et contactent les vigiles et la Guilde Marchande à l'avenir.
Une situation pourrait se présenter où la grâce qui leur a été accordée serait rendue.
C'était un investissement pour l'avenir.
« Et si on abandonnait dès le début ? »
Le garçon agita la main comme si c'était absolument impossible.
« Si on fait ça, le Capitaine nous rossera à moitié à la fin du sommet. Il nous a dit que même si on ne peut pas gagner, on ne doit pas faire honte. »
Je déformai mon visage.
Le chef des vigiles était un homme rongé par un complexe d'infériorité.
S'il jugeait qu'ils avaient apporté ne serait-ce qu'une légère honte au nom des vigiles.
Il pourrait utiliser ça comme prétexte pour en faire un exemple.
« Et vous, de la Guilde Marchande ? »
« Nous devons aussi tenir bon si possible. On nous a promis de la nourriture si on réussit l'épreuve. »
Chacun avait ses circonstances qui l'empêchaient d'abandonner.
[Astucieux] m'aida à réfléchir.
Le camarade qui s'entendait bien avec [Sang-froid] est devenu volage récemment.
Du côté de me soutenir.
Peut-être que même les traits de personnalité ont des préférences selon la situation.
« Bien, dans ce cas, suivez la direction nord-ouest depuis le camp et descendez tout droit. Il y aura une grotte près de l'endroit où la pente s'adoucit. Utilisez cet endroit comme cachette et tenez le jour. N'oubliez pas de créer une barricade en entrelaçant des arbres pointus en croix près de l'entrée. »
Les quatre personnes qui m'écoutaient avalèrent leur salive sèche.
Ils se regardèrent et semblèrent échanger des avis par regards seuls.
Finalement, l'un d'eux prit la parole comme représentant.
« Nous ferons ça. »
Avec sa déclaration, quelque chose d'inherent en moi sembla se renforcer.
[Leadership (Bas) est passé à (Moyen).]
[Charisme (Bas) est passé à (Moyen).]
[Désormais, votre autorité et vos propos seront transmis plus efficacement à l'interlocuteur.]
[Astucieux] ricana vers [Sang-froid].
Le renforcement d'une compétence.
Ce n'était pas une compétence qui occupait une grande place, mais il y avait un changement.
[Sang-froid] resta silencieux.
Comme s'il admettait sa défaite et faisait un pas en arrière.
Je regardais sans donner de force à aucun des deux côtés.
« ...Heu. »
Le garçon me regarda les yeux tremblants.
Son visage n'était plus aussi raide qu'au début.
« Merci de nous avoir aidés. »
« Ouais, j'espère que vous survivrez tous. »
Espérant que cette petite connexion reviendrait un jour sous forme de bon résultat.
Il avait sans doute bruiné dans la forêt jusqu'à récemment, car des gouttelettes s'étaient formées par endroits.
Le sol mouillé engloutissait les pieds profondément comme un marais.
Cela drainait l'endurance à chaque mouvement du corps.
Quand un certain temps eut passé.
Les étudiants essuyèrent leur sueur et se retournèrent.
Même maintenant, le camp sur le versant supérieur de la crête était clairement visible.
« J-Je n'y arrive pas. »
L'auteure de cette voix grommelante était Adela.
Peut-être n'aimait-elle pas salir son uniforme, car elle marchait en tenant le bas de sa jupe.
Ce qui eut l'effet inverse : elle s'épuisa plus vite que les autres.
« C'est pour ça que les mages sont bons à rien. »
Leonard la regarda de haut avec un regard pitoyable.
« Ça n'a rien à voir avec le fait d'être mage, non ? Preuve en est, Joshua n'est pas du tout épuisé. »
Mon nom fut prononcé, mais je ne portai pas mon regard là-bas.
J'examinai méticuleusement les traces éparpillées autour de l'endroit où le groupe était resté.
Des empreintes ou des poils d'animaux.
En entrant dans une forêt, l'« ennemi » devrait inclure les bêtes féroces, pas seulement les zombies.
« Ce type est comme un mutant. Il devrait être considéré comme une exception. »
« Je ne sais pas si tu te rends compte que tes propos sont un sophisme. »
« Sophisme ? Tous les mages que j'ai croisés étaient des faibles. Donc un type qui est l'opposé, c'est lui qui est bizarre. »
« Combien de mages as-tu même rencontrés alors que tu ne fais que te battre contre des épouvantails d'entraînement tous les jours ? »
« Silence, s'il vous plaît. »
C'était Tania qui coupa court aux voix des deux qui se querellaient.
Elle les regarda tous les deux avec un regard irrité.
« Si vos voix sont trop fortes, les zombies viendront ici. »
« Qu'ils viennent s'ils veulent. »
Leo tira l'épée de son dos et la brandit avec assurance.
« Je les trancherai tous, peu importe combien il y en a. »
« ...Tu n'es vraiment pas fiable. »
« Je suis d'accord. »
Quand Adela et Tania poussèrent un soupir en même temps, le visage de Leo rougit et il fut décontenancé.
Le garçon serra les dents et remit l'épée au fourreau.
« Pourquoi sommes-nous six ensemble au juste ? »
« Il n'y avait que quelques chemins pour descendre, et celui-ci semblait le plus sûr. »
« Si c'est la raison, nous avancerons sans nous reposer. »
Leo fit un signe des yeux au garçon aux cheveux hirsutes, son partenaire.
Le garçon acquiesça silencieusement comme un serviteur attentif.
« Parce que cette fois, je ne perdrai pas. »
Je ne manquai pas de comprendre que c'était une déclaration à mon encontre.
Leonard avait un fort esprit de compétition.
C'était la force motrice qui permettait au garçon d'endurer en enfer, mais cela devenait parfois source d'ennuis qui attiraient le danger.
Il ne faut pas s'enfoncer trop loin dans la forêt.
Comme cette forêt était un lieu fusionné avec la chaîne de montagnes proche, elle était extrêmement vaste.
Si on s'y perdait, on ne pouvait être retrouvé sans emprunter le pouvoir d'un outil ou d'une magie spécifique.
Je tombai en réflexion un instant.
La pensée que je ne devais pas le laisser entrer dans la forêt se fit ferme.
Un monstre vit dans cette forêt, et ce monstre n'était pas quelque chose que Leo pouvait gérer seul.
Cependant, l'arrêter aveuglément paraissait étrange.
Lui dire de se méfier d'un monstre dont l'existence n'était même pas confirmée manquait de persuasion.
J'utilisai à nouveau mon cerveau.
Je pensai à un moyen de le faire rester sur place.
« Peu importe si tu brûles d'esprit de compétition comme bon te semble, mais je ne ferai pas exprès de chercher des zombies comme toi. »
Leo fut choqué et afficha une expression hébétée.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Exactement ce que ça veut dire. Je ne ferai rien aujourd'hui. »
« Si tu fais ça, les Capitaines ne resteront pas tranquilles. Ce serait aussi jeter de l'eau froide sur Sir Rodwell qui te faisait confiance. »
« Désolé, mais cette personne n'est pas une raison pour que j'aie peur. »
Tous ceux qui écoutaient furent stupéfaits.
Chacun me regarda avec des yeux surpris.
« Si l'un de nous dit à Sir Rodwell ce que tu as dit, tu auras des ennuis. »
« Je m'en fiche particulièrement. Et celui qui m'aurait dénoncé pourrait bien être celui qui a des ennuis à la place. »
Je répondis sans m'engager, et en fait, je m'en fichais.
« De toute façon, je ne ferai rien. J'attendrai juste que ce temps se termine. »
L'émotion dans l'expression de Leonard, qui brûlait de combativité, commença à s'estomper.
Un rival est quelqu'un avec qui on a un esprit combatif quand les deux camps se visent mutuellement.
Donc, même en montrant une attitude de non-acceptation du côté opposé, l'adversaire perdait facilement sa motivation.
« Je ferai une proposition. Reportons le match à demain. Donnons tous les deux le meilleur à ce moment-là. »
« ...Vas-tu vraiment faire de ton mieux demain ? »
« Oui. »
Le garçon afficha un visage apathique et commença à chercher un endroit pour s'asseoir.
Il trouva un rocher plat et s'assit.
Il souleva l'épée qu'il portait sur l'épaule dans son fourreau et la posa soigneusement à côté de lui.
« Pfft, c'est comme un chiot. »
En voyant cette scène, Adela était si amusée qu'elle ne savait plus quoi faire.
Car il n'était pas courant que Leonard montre une telle apparence impuissante.
« Ferme-la. »
« Si tu comptes rester, je veux trouver un meilleur endroit qu'ici. Toi aussi, aide. »
« Pourquoi ? Je suis vidée de mes forces à cause de toi en ce moment. »
« Si les mages ne sont que des faibles, tu devrais prouver que les chevaliers sont différents. »
« Hahaha. »
« Senior, je t'ai dit de baisser la voix. »
Adela éclata de rire et Tania avertit à nouveau d'un air irrité.
Et Leo leva les yeux vers Joshua avec un regard mêlé de désespoir.
Un peu plus loin dans la forêt.
Partout était barré par des pins et des lianes, et je trouvai un trou creusé à l'intérieur.
Le petit bois devenu humide et mouillé à cause de l'eau de pluie n'aurait pas pu faire du feu sans l'aide de Tania.
Les étudiants se rassemblèrent autour du feu qu'ils parvinrent à allumer et se réchauffèrent.
À la tombée de la nuit, la température chuta.
L'haleine expirée en respirant devint nettement plus visible.
Nous étions juste sur place, mais le froid balaya et nous tourmenta comme pour se moquer de nous.
« J'ai fait le tour. »
Leonard revint.
Il se porta volontaire comme éclaireur sans que personne ne le demande et fit une reconnaissance autour du camp.
Je le laissai faire comme il voulait.
L'éclairage n'était pas une mauvaise chose.
Et s'il fallait le faire, c'était à un chevalier de le faire plutôt qu'à un mage.
Pour se protéger dans un moment de crise, une épée est plus rapide et plus commode que la magie.
« Il y en avait trois. Il semble qu'ils nous aient repérés après avoir vu le feu. »
Leo jeta les oreilles de zombies au sol.
Elles étaient de formes et tailles différentes, donc il était clair d'un coup d'œil qu'il avait géré plusieurs zombies.
Le garçon s'assit à sa place et commença à raconter ses exploits comme s'il en était fier.
La plupart détournèrent la tête comme désintéressés.
Je ne laissai pas ça entrer par une oreille et sortir par l'autre.
« Leonard. »
« Écoute, je suis ton aîné d'un an. J'apprécierais que tu fasses un peu plus preuve de courtoisie. »
« Y avait-il parmi les zombies que tu as affrontés un qui manquait d'une partie de son corps ? »
« ...Honnêtement. Tu laisses mes mots entrer par une oreille et sortir par l'autre. Bon, soit. Pour répondre à ta question, il y en avait. Même deux. L'un n'avait pas de bras, et l'autre n'avait pas de jambe et rampait. »
« Je vois. »
« Hé, si tu poses une question, dis-moi au moins pourquoi. Tu comptes me faire mourir de curiosité ? »
« Il vaudrait mieux vérifier ton épée. Le sang et l'huile font rouiller la lame. »
« Je sais ça aussi. Honnêtement... dis juste que tu ne veux pas répondre. »
Il claqua de la langue et se mit à entretenir son épée comme je l'avais dit.
Je fermai les yeux.
Nous décidâmes de faire des tours de garde par paires avant de nous endormir.
Je fus désigné pour le second tour avec Serena.
[Sang-froid] me conseilla de récupérer mon corps quand je pouvais me reposer.
Acceptant ce conseil, je relâchai mon corps ne gardant que mes oreilles et mon nez en alerte pendant que je me reposais.
Les odeurs qui s'étaient déposées sur le sol à cause de la bruine de la veille flottèrent dans l'air.
Une odeur comme un mélange de sang et de crasse.
L'odeur de gibier pourri caractéristique des zombies resta au bout de mon nez.
J'entendis les hurlements de loups.
Comme s'ils agissaient en meute, le bruit de leurs pattes frappant le sol se fit entendre en groupe.
À un moment, les bâtards qui s'étaient arrêtés grognèrent.
Ce son ne pointait pas vers ici mais semblait pointer vers l'intérieur de la forêt.
Les loups bougèrent à nouveau et leurs pas devinrent de plus en plus lointains et disparurent bientôt.
Comme s'ils étaient pourchassés par quelque chose.
Leur sentiment d'urgence me parvint, et je sentis les poils de ma peau se dresser.
« ...Hé. »
« Pourquoi ne dors-tu pas un peu plus ? C'est encore loin de ton tour. Et s'il te plaît, utilise l'honorifique. »
« Je t'ai dit plus tôt qu'on devrait reporter le match à demain, mais il semble que ce sera impossible. »
« De quoi parles-tu sans transition ? »
« Cette nuit pourrait être la crise. »
En inspectant la forêt, je trouvai une certaine trace sur un pin brisé.
C'était une trace de griffes.
C'était une information pas encore très connue du public.
Les humains n'étaient pas les seuls à pouvoir devenir des zombies.