Le troisième jour du sommet répéta le programme du premier.
Ils tinrent des discussions animées en débattant de l'avenir.
[Astucieux] exprima son ennui.
Cette discussion n'avançait pas, quel que soit le temps qu'on y consacrait.
C'était comme parler à un mur.
À la fin de la journée, pas une seule nouvelle politique n'avait été décidée lors de la réunion.
Le mot accord semblait infiniment lointain.
Les Capitaines commençaient aussi à s'épuiser, et la fatigue se lisait sur leurs visages.
Ils auraient sans doute préféré voir couler le sang.
S'ils n'avaient pas à participer à cette mascarade futile, ils se seraient emparés de ce qu'ils voulaient par la force.
Pourtant, personne ici ne le désirait.
S'ils croyaient vraiment le dialogue inutile, cette assemblée n'aurait jamais été créée.
La réalité était simplement bien plus froide qu'ils ne l'avaient imaginé.
« Levant la séance. »
Derek mit fin à la réunion.
D'ordinaire celui qui restait assis le plus longtemps, aujourd'hui il se leva le premier.
Les yeux injectés de sang.
Il paraissait sous une pression considérable.
Les autres Capitaines quittèrent aussi la salle les uns après les autres.
Une fois les supérieurs partis, les étudiants, enfin libres, poussèrent de profonds soupirs.
Tania se frotta les paupières et monta à l'étage.
Les autres semblaient tout aussi épuisés, car ils ne restèrent pas longtemps dans la salle.
En un clin d'œil, il ne restait plus que moi et quelques ouvriers au rez-de-chaussée.
Joshua sortit sur la terrasse.
En cet endroit qui avait fraîchi la nuit, un homme passait son temps à fumer une cigarette.
C'était un homme d'âge mûr nommé Martel, le Maître de la Guilde des Marchands.
« Oh, le célèbre mage. Bienvenue. »
Il avait le ton enjoué, aigu, propre aux marchands.
Un homme à l'air doux, avec un ventre proéminent et charnu qui allait avec.
Il se leva, posa une main sur sa poitrine et s'inclina.
C'était la salutation d'un noble.
« Fufu, comment c'était ? »
« Je ne m'y connais pas beaucoup en étiquette, mais je trouve que c'était une excellente salutation. »
Il afficha un air embarrassé et tira une bouffée.
En expirant, une fumée blanche s'éleva dans l'air.
« Haha, mes excuses. C'est la première fois qu'on me complimente pour une salutation. Tous les autres me regardent avec dédain, disant que je ne suis qu'un roturier qui singe les nobles. »
« C'est donc ça. »
« Alors, quelle est la raison qui vous a poussé à me chercher ? »
« Je suis venu parce qu'il y a des objets que je veux acheter. »
Joshua savait que cet homme n'avait aucun intérêt pour l'issue de ce sommet.
C'était un marchand jusqu'au bout des ongles.
Le genre à croire que l'argent et les relations sont ce qu'il faut pour survivre.
Impossible qu'il vienne les mains vides.
Contrairement aux nobles, les roturiers ne peuvent pas afficher leur richesse par le seul nom.
Martel aspira la cigarette plus profondément qu'avant.
Il l'aspira jusqu'au bout du filtre en une fois et recracha la fumée vers le sol.
La fumée effleura le plancher.
« Comment l'avez-vous su ? »
« J'ai pensé que cet endroit était parfait pour présenter quelque chose. Un vrai marchand ne raterait pas cette opportunité. Mais la raison pour laquelle vous ne l'avez pas encore révélé, c'est que vous jugez le moment pas encore venu, non ? »
Martel plongea dans sa réflexion en se caressant le menton.
Où s'était-il fait prendre ?
Même en repassant les conversations, aucun passage précis ne ressortait.
Il songea à donner une excuse vague, mais renonça en croisant le regard du garçon.
Ces yeux étaient pleins de certitude.
Une petite fissure apparut dans le masque de sourire qu'il arborait.
Jugeant qu'il ne pouvait plus le cacher, il décida d'avouer.
« Vous m'avez eu. »
Martel afficha un bon sourire et agita la main.
« Comme vous dites, je suis un homme d'affaires, donc je ne viens pas dans un lieu comme celui-ci les mains vides. Je transporte des choses comme un colporteur. Mes collègues sont à un endroit pas loin de Rosenwald. La marchandise est là, et ils viendront de ce côté dès que je donnerai le signal. »
« Je veux faire un échange. »
« Je ne crois pas vous avoir présenté mes marchandises, pourtant ? »
« S'il s'agit de M. Martel, qui a réussi à devenir Maître de la Guilde des Marchands par ses propres efforts, vous avez sûrement tout, sauf ce qui n'existe pas. »
« Haha, les louanges sont excessives. »
Tandis que Martel éprouvait de la sympathie pour le garçon.
Il était tendu du fait que le garçon en savait trop sur lui.
Il croyait qu'un vrai marchand doit avoir une langue à la fois légère et lourde.
Tout comme un marchand de ville opère en plein jour.
Tandis qu'un marchand du marché noir respire dans l'obscurité souterraine.
C'est pourquoi Martel ne parlait pas beaucoup de son passé.
Le fait que sa vie ait démarré de rien.
C'était une information que seuls quelques intimes connaissaient.
« Comment se fera l'échange ? »
« Troc. J'offrirai aussi des objets de valeur équivalente. »
« Pouvez-vous me les montrer d'abord ? J'évaluerai et préparerai ce qu'il faut. »
Joshua semblait s'être préparé à l'avance, car il sortit quelque chose d'un petit sac à dos à sa taille.
Herbe de Mana.
Parmi les herbes qui poussent à l'état sauvage, elle était du côté rare.
Mangée crue, elle produisait le même effet qu'un réactif de mana.
Elle servait aussi fréquemment de base pour les potions.
Le garçon en tenait trois tiges en main.
« Où les avez-vous trouvées ? »
« C'est une inconvenance de demander des informations à un client, autant que je sache. »
« C'est vrai, mais je le trouve un peu regrettable. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Si vous n'aviez pas coupé l'Herbe de Mana à la tige mais déterré la racine intacte, nous aurions peut-être pu la cultiver. J'ai entendu dire qu'un certain professeur mène actuellement des recherches là-dessus. Je ne sais pas s'il a réussi, cela dit. »
Joshua sourit largement.
Il ne montra aucun signe de regret face à l'explication.
Au contraire, il débordait d'assurance, comme s'il le savait déjà.
« Je suis désolé. Les bavardages ont traîné. Alors, dites-moi ce que vous voulez. »
« Des parchemins. Ceux qui peuvent contenir de la magie. »
Les parchemins sont des objets qui permettent même à ceux qui ne sont pas mages d'utiliser la magie.
Dans le futur, ils servaient aussi comme une sorte de monnaie.
La valeur variait grandement selon la magie contenue, et ils contenaient principalement de la magie courante.
« Combien de feuilles avez-vous en tête ? »
« Dix feuilles. »
Martel fut surpris.
Le chiffre de dix feuilles était le prix le plus idéal pour les deux parties.
Cependant, un homme d'affaires n'aime pas le mot idéal.
Le principe doit toujours être de grappiller ne serait-ce que quelques sous de plus.
Au moment où cette mentalité pingre disparaît.
Il croit que sa vie de marchand s'achève aussi.
« Faisons-en huit. »
Huit feuilles.
De ce viel, c'était un marchand débordant de conscience.
Vu que l'adversaire était un gamin, le rouler dans la farine était simple.
Il avait même la confiance de diviser le prix par deux dès le départ.
Mais comme il voulait rester en bons termes avec lui pour l'avenir.
Il ne retrancha que deux feuilles.
« Onze feuilles. »
« ...Pardon ? Je n'ai pas bien entendu, pourriez-vous répéter ? »
« J'ai dit onze feuilles. »
Joshua fronça les sourcils.
« Ah, je n'ai pas expliqué la base pour laquelle j'ai proposé huit feuilles. Donc, le prix du marché actuel pour les parchemins est... »
« Douze feuilles. »
Il coupa Martel une fois de plus et exigea un chiffre plus élevé.
Ça donnait l'impression de marcher sur une glace fine.
Les mots étaient mélangés à des émotions qui ressemblaient à une dague plantée.
Comme s'il avertissait Martel de ne même pas songer à le tromper.
Mais Martel ne baissa pas les bras.
Car ce n'était pas la première fois qu'il faisait face à un client comme ce garçon en trente ans de vie commerciale.
« Y-y a-t-il un problème peut-être ? J'allais expliquer la valeur que j'ai proposée. »
« Treize feuilles. »
Martel serra les dents.
Il ordonna ses pensées.
L'Herbe de Mana était nécessaire et il la voulait.
Le temps passé à tergiverser s'allongea, et ce fut une erreur.
Le garçon fit demi-tour avec l'intention de partir sans monter les enchères plus haut.
Martel se leva précipitamment et lui saisit le bras.
« J-je suis désolé d'avoir essayé de vous tester ! J'échangerai aux dix feuilles initiales. »
« ...Il n'y aura pas de seconde chance la prochaine fois. »
« Haha, je m'en souviendrai. Faisons l'échange demain matin. »
Le garçon se détourna.
Ce n'est qu'après qu'il eut complètement disparu de la terrasse.
Que le battement dans la poitrine de Martel se calma.
De la sueur froide coula.
Plus que le sommet de trois heures.
Les dix minutes passées à parler avec le garçon tout à l'heure avaient drainé son endurance bien davantage.
« Mince ! Ce n'aurait pas dû se passer comme ça. Si je n'arrive pas à gratter au moins une feuille de plus. »
Martel fut submergé par les regrets.
Il avait conclu l'échange au montant que le client exigeait, sans même une seule protestation.
Il eut l'impression que ses convictions s'étaient effondrées aujourd'hui.
Le quatrième jour du sommet.
C'était le jour où l'épreuve finale devait se tenir.
Les gens finirent leurs préparatifs tôt le matin et se dirigèrent vers la forêt, le lieu de l'épreuve.
Joshua était à la toute fin du groupe, écrivant sur les parchemins qu'il avait reçus de Martel.
« Mon dieu, où avez-vous eu autant de parchemins ? »
Au moment où Tania demanda, surprise, il avait terminé le troisième parchemin.
« J'ai trouvé un partenaire. »
« Q-qui est-ce ? C'est la senior Adela ? »
« Ce n'est pas elle. »
« Ah, si ce n'est pas elle, alors la senior Serena ? »
« Ce n'est pas elle non plus. »
« N-ne me dites pas ! Ce n'est pas ces deux qui vous ont dragué l'autre jour, si ? »
Tania se couvrit le visage de ses mains, l'air embarrassée.
Il semblait qu'elle avait mal interprété le sens de partenaire.
Par exemple, un partenaire dans une relation physique pour assouvir ses désirs sexuels.
[Astucieux] ricana, semblant apprécier son malentendu.
« ...Si vous vous mariez, Senior, allez-vous avoir une maîtresse ? »
J'affichai une expression décontenancée.
Cette question était certainement difficile à anticiper.
« Je ne sais pas, je n'y ai jamais pensé. »
« Je pense que c'est une question importante. Une fois le monde stabilisé, nous devrons tracer un avenir, et la question d'un conjoint ne pourra jamais être écartée. »
« ...Je suppose. »
La silhouette qui était l'opérateur du jeu qui m'a largué ici.
Il m'a donné la mission de survivre et de rester en vie ici, avec l'ordre de terminer le jeu.
Qu'y a-t-il au bout ?
Puis-je revenir dans mon monde d'origine ?
Mes parents et mes amis me manquaient.
Il me manquait les environnements qui englobent la réalité assez pour ressentir de la nostalgie.
Cependant, ces choses ne sont pas devenues le moteur de ma vie.
Je voulais vivre.
C'était un fait clair, mais je ne savais pas d'où provenait cette émotion.
C'était une question qui se résoudrait si je la rejettais comme de l'instinct, mais...
Quand je revins à moi, j'avais terminé toutes les formules sur les dix parchemins.
« Mlle Rainwood, désolé, mais serait-il possible que je lui parle un instant ? »
Quelqu'un était descendu de l'avant du groupe vers l'arrière.
C'était Carius, le Capitaine des Chevaliers de la Lumière.
Quand il demanda l'accord de Tania, elle se retira avec une expression subtile.
« Hem, il semble que ce soit la première fois que je vous parle depuis le premier jour. »
« Quel est votre but ? »
« Je voulais m'excuser pour ce qui s'est passé avant. Je veux dire, vous avoir traité de Novice et vous avoir méprisé. »
« Je vois. »
J'arborai une expression désintéressée.
Depuis quelques jours, d'innombrables gens étaient venus m'approcher et me flatter.
C'était devenu une routine quotidienne de démêler le vrai du faux dans leurs paroles.
Pour la plupart, c'étaient des mots sans substance, comme une canette vide.
« Si cela vous convient, j'aimerais être en bons termes à partir de maintenant. »
« Je suis désolé, mais cela me semble difficile. »
Je refusai sa proposition net.
Pour survivre dans ce jeu, il ne faut pas se faire trop d'ennemis.
Néanmoins, il y a des figures face auxquelles il faut tracer une ligne claire.
Carius devant moi était ce genre d'humain.
À l'époque où je jouais au jeu.
J'ai goûté à toutes sortes de corruption en travaillant sous les Chevaliers de la Lumière.
Et toutes ces affaires étaient profondément liées à lui.
« Ha, vous avez vraiment le don de me faire honte. Ne savez-vous pas qu'il est courtois d'accepter quand un supérieur tend la main le premier ? »
Ce côté sanguin était aussi une raison de l'éviter.
Sa voix changea.
C'était comme un grognement de bête.
Son regard était si féroce que sans [Nerfs Solides], j'aurais eu un frisson dans le dos.
« Monsieur Carius, il vaudrait mieux ne rien faire d'inutile. »
Rodwell, qui était devant, lança un message d'avertissement.
Carius me quitta avec un visage bien différent de quand il s'était approché.
Qu'il soit sans honte ou qu'il ait une mauvaise mémoire.
L'avoir humilié en duel n'avait apparemment pas suffi.
Inutile de vous en faire.
Parce que j'ai encore un cadeau à vous faire.
[Astucieux] et [Sang-froid] calculèrent s'il y avait des contretemps dans le plan que j'avais fait avec eux.
Je n'étais pas inquiet.
J'avais préparé des plans pour chaque variable possible.
Le groupe s'arrêta de marcher, et l'entrée de la forêt était visible en contrebas d'une pente raide.
Malgré le temps clair, la forêt restait tordue dans l'obscurité comme si elle ne s'était pas encore réveillée.
Les ombres géantes créées par les pins qui gardaient cet endroit depuis des décennies.
Le vent souffla depuis la direction de la forêt.
Je le sentis.
L'odeur de sang mélangée au vent.
[Quête Annexe - Épreuve de la Forêt]
Objectif : Chasser les variants actifs dans la forêt.
Difficulté : A+
Récompense : 50 Pièces