Joshua accueillit le matin dans les ruines pour la première fois.
Normalement, il serait rentré à la tour après avoir fini ses affaires.
Même un matelas dur aurait été plus confortable que de dormir dans la rue.
Pourtant, il n'avait pas pu le faire la veille.
Son corps entier était épuisé par la fatigue accumulée au centre de recherche.
« Putain, mon dos. »
Il avait sous-estimé la fraîcheur d'une nuit d'automne.
Une seule couverture était loin de suffire.
Sa colonne vertébrale lui semblait glacée, et sa gorge était prise comme s'il avait attrapé un rhume.
Il aurait mieux valu qu'il allume un feu de camp.
Il ressentit un regret tardif.
« Piou, piou. »
Il y avait des vies qui se levaient plus vaillamment que lui.
Des boules de duvet jaune.
C'étaient les poussins qu'il avait fait éclore la veille en utilisant [Croissance].
Treize au total.
Tous avaient percé leur coquille et piaillaient à plein poumons.
« Calmez-vous, calmez-vous. »
Il les caressa de la main.
Les plumes qui étaient mouillées à la naissance avaient toutes séché entre-temps.
La texture duveteuse était agréable.
« Pourriez-vous reculer un peu ? »
Le hangar était très spacieux par rapport au nombre de bêtes.
Néanmoins, ces petites vies refusaient de le quitter.
Leurs parents étaient tombés dans un sommeil profond dans un coin.
Comptaient-ils lui laisser le rôle de parent de substitution ?
[Astucieux] et [Sang-froid] se mirent à se moquer de lui.
« Pfiou, sérieusement. »
Il les écarta un par un de ses mains.
Puis ils tentèrent de remonter.
Malheureusement, il ne pouvait pas se permettre de leur accorder de l'affection.
Selon la situation, il faudrait les traiter comme de la nourriture.
D'autres fois, ils serviraient de monnaie d'échange.
Puisqu'il possédait [Sang-froid], ce ne serait pas douloureux, mais il ressentit tout de même un sentiment de culpabilité.
« Alors n'essayez pas de trop vous attacher à moi. »
Il laissa les poussins derrière lui et quitta le hangar.
Il verrouilla rapidement la porte.
Le bruit des piaillements continua de l'intérieur.
« Maintenant, c'est ton tour. »
Il avait l'intention d'utiliser [Croissance] une fois de plus sur les herbes magiques qu'il avait plantées.
[Croissance] se réinitialisait chaque jour, et l'heure se basait sur minuit quand la date changeait.
Il avait calé le timing exprès.
C'était parce qu'il voulait avoir l'impression de prendre un repas nutritif le matin.
Il tendit la main et émit de la lumière.
Les herbes magiques qui avaient poussé jusqu'à ses chevilles montèrent jusqu'à ses genoux d'un coup.
« Pfiou… c'est à toi de jouer à nouveau. »
Il s'adressa à [Patience].
Dorénavant, il mangerait les herbes magiques.
À l'origine, il aurait dû en extraire l'essence, la mélanger avec d'autres ingrédients et la consommer en jus.
Ce serait bien meilleur au goût.
[Patience] le réconforta en lui disant de ne pas s'inquiéter.
S'il la trouvait fiable, il se sentit morose à l'idée qu'il ne pouvait pas éviter la souffrance.
« D'abord, une. »
Il arracha la tête entièrement développée d'une herbe magique à la main.
Il la jeta directement dans sa bouche.
« Beurk ! »
Comment décrire ce goût affreux ?
Un curry qui a goût de diarrhée.
Une tomate qui a goût de vomi.
C'était un goût si horrible que de telles expressions lui venaient à l'esprit.
[Le mana augmente de 5.]
[Mana actuel : 255]
Alors qu'il l'avalait difficilement, un changement se produisit dans la fenêtre de statut.
La quantité de mana qu'on pouvait gagner avec de pures herbes magiques était de 150.
Il lui fallait en manger trente de plus.
La quantité qu'il devait manger aujourd'hui était de quatre tiges.
Une sueur froide, qu'il n'avait pas même versée en rencontrant des zombies, lui coula sur le front.
C'était dangereux.
« Manger pour survivre. »
La détermination qu'il récitait à chaque moment de crise.
Il n'aurait pas cru qu'il la dirait en mangeant quelque chose.
Il arracha et mangea à nouveau.
Le goût était toujours affreux.
[Patience] l'encouragea à finir de tout manger coûte que coûte.
« Tu es juste contente parce que le travail que tu as à faire a augmenté. »
Il grommela avec irritation à l'adresse de [Patience].
Tout en gardant une bouche pleine d'herbes magiques.
Tania était occupée à chercher Joshua depuis le matin.
Clairement, il avait dormi dans le hall jusqu'à hier.
Pensant qu'elle ne devait pas le réveiller, elle l'avait couvert avec une couverture de sa chambre.
Risquait-il d'attraper un rhume ?
Avec cette inquiétude, elle courut dehors dès qu'elle se réveilla.
Il n'était pas là.
Nulle part dans la tour.
Avec un espoir tenace, elle alla aussi chercher Talleon et Gavinu.
Les réponses des deux garçons furent absurdes.
« Vous dites que sir Joshua est introuvable ? »
« Ouais. »
« Je vois. »
« Ne répondez-vous pas trop calmement ? »
« Même si vous dites ça… Il est difficile d'imaginer sir Joshua en danger, et s'il l'était vraiment, ce serait un danger à son niveau. Il n'y a pas grand-chose qu'on pourrait faire, non ? »
Tania poussa un soupir.
Les garçons sont si indifférents.
Elle se plaignit intérieurement et les quitta.
« Les seuls étages qu'il me reste à vérifier sont, »
Au-dessus du 10e étage utilisé par les cadres de l'ordre de chevalerie.
Elle devait rencontrer sa grande sœur, Lucille.
Par hasard, elle la croisa dans l'escalier en colimaçon.
« Quoi, tu étais là ? »
« ...Ouais. »
Tania parut un peu surprise.
On aurait dit que sa sœur la cherchait aussi.
« C'est bien. Tu as le temps maintenant ? »
« ...Ah. »
« Pourquoi, tu es occupée maintenant ? »
« Je ne suis pas particulièrement occupée. »
« Hmm~ »
Lucille vérifia l'étage.
Le 5e étage.
C'était l'endroit où logeaient les étudiants masculins.
Une fille de cet âge ne pouvait pas être sans intérêt pour le sexe opposé.
Dans ce cas, elle devait d'autant plus l'empêcher.
C'était sa conviction que plus un premier amour était innocent, plus on devait rencontrer une bonne personne.
« Tania Rainwood. »
« Oui ? »
« Je te l'ai dit à chaque fois, mais ton partenaire doit être un enfant de famille prestigieuse. Une fois la situation calmée, j'en choisirai un moi-même pour toi. Garde ça en tête et reste tranquille pour l'instant. »
Le visage de Tania s'empourpra.
« Ce n'est pas ça ! »
« Ce n'est pas ça ? Bon, très bien. Montons pour l'instant. »
« En haut ? »
« Rodwell veut te voir. »
Les yeux de Tania s'écarquillèrent.
Rodwell Dandelion.
Le supérieur de sa sœur et le capitaine de l'ordre de l'Étoile.
Elle n'avait fait que quelques brèves impressions sur lui par l'intermédiaire de sa sœur par le passé.
« Pourquoi me cherche-t-il soudain ? »
« Il a dit qu'il avait une proposition pour toi. »
« À moi, qui ne suis même pas chevalier ? »
« Oui. »
Tania suivit Lucille et monta au-dessus du 10e étage où logeaient les cadres.
Son senior pourrait-il être ici aussi ?
Si c'était sa sœur, elle saurait quelque chose.
Mais elle ne pouvait pas demander.
Les mots qu'avait utilisés sa sœur pour la taquiner un instant plus tôt restaient dans son esprit.
« Ne t'inquiète pas. Je serai à tes côtés aussi. »
Les deux arrivèrent à la salle de conférence du 15e étage.
Elles ouvrirent la porte et entrèrent.
Là, Rodwell regardait par la fenêtre, seul.
Tania regarda autour d'elle.
Aucun autre chevalier n'était visible.
On aurait dit qu'il avait congédié toutes les personnes non concernées en prévision d'une visiteuse.
« Vous êtes arrivées. »
Sentant leur présence, Rodwell se tourna et sourit largement.
« Tu es devenue bien plus jolie depuis la dernière fois. »
« Merci. »
« ...Attendez. »
Lucille s'interposa dans leur conversation.
Elle abattit la main sur le bureau devant elle.
« Tu ne m'as pas dit d'amener ma petite sœur parce que tu caches quelque arrière-pensée, si ? »
Chaque fois qu'il s'agissait de sa petite sœur, Lucille était vraiment terrifiante.
Rodwell, qui le savait, se reprit vite.
« Calme-toi, c'était juste une formalité. »
Le regard de Lucille restait acéré.
Rodwell fit signe aux deux de s'asseoir pour l'instant.
« Pourriez-vous jeter un œil à ceci ? »
Rodwell jeta un coup d'œil à un parchemin au centre du bureau.
Lucille tendit la main, le prit et lut les mots écrits à l'intérieur.
Ses yeux descendirent lentement.
Au fur et à mesure, une ombre assombrit son expression.
« ...Tu prévois d'y aller avec Tania ? »
« Oui, c'est pour ça que je voulais en discuter avec vous deux. »
Tania regarda l'une puis l'autre avec une posture raide.
N'ayant pas lu le parchemin, elle ne pouvait pas saisir le fil de la conversation.
« Montre-le à cette gamine aussi. La concernée doit savoir quelle est la situation. »
Lucille fixa son supérieur d'un air mécontent et tendit le parchemin à sa sœur.
Tania examina le parchemin qu'on lui donnait.
Le lieu et la date de rendez-vous.
Les noms des groupes participants et les sceaux de leurs chefs.
Et les conditions pour le personnel qui les accompagnerait étaient écrites.
Après avoir vérifié tout le contenu, elle porta son regard sur Rodwell.
« Vous rencontrez d'autres groupes de survivants ? »
« Oui. »
« Si ce que j'ai lu est exact, ceux qui doivent y aller sont le chef du groupe et deux survivants talentueux du groupe, non ? »
« C'est exact, je t'ai cherchée pour cette raison. »
Tania inclina la tête.
Elle ne faisait pas partie de l'ordre de chevalerie.
Mis à part le fait que sa sœur était chevalier, il n'y avait aucun lien.
« Ce sommet est une coutume des ordres de chevalerie qui dure depuis avant que la situation ne devienne telle qu'elle est. C'est une tradition où chaque ordre se réunit deux fois par an pour promouvoir l'harmonie et rivaliser de supériorité. »
« ...Tradition. »
« Bien sûr, on ne se rencontre pas dans le but de perpétuer la tradition pour l'instant. On utilise ça comme prétexte pour jauger nos forces respectives et discuter des contre-mesures. »
« Si c'est un tel endroit, y a-t-il une raison pour que nous, étudiants, y allions ? »
« C'est parce qu'il y a une règle dans cette tradition qui veut qu'on montre les nouvelles têtes. J'étais contre, mais les deux autres ordres ont insisté. »
Tania réfléchit un instant.
La raison pour laquelle l'autre partie essayait de suivre les règles même dans une telle situation.
« Est-ce parce que les deux ordres ont des étudiants prometteurs et qu'ils veulent les exhiber ? »
« Oui, ils veulent montrer que leur puissance est solide. Ils veulent montrer que les gens sous leurs ordres ne sont pas que des chevaliers. Comme la situation est telle qu'elle est, je ne peux pas me retirer non plus. »
« Et si on ne participait pas ? »
Lucille, qui écoutait en silence sur le côté, prit la parole.
Elle ne voulait pas envoyer sa petite sœur dans un lieu lointain.
« C'est de la folie. Quelle importance a la tradition dans cette situation ? »
« Ce n'est pas à toi, qui es autoritaire, de le dire, non ? Tu as aussi été influencée par Joshua ? »
« N-non, pas du tout. »
« Rassure-toi. Je protégerai ta petite sœur au péril de ma vie. »
« Ma grande sœur ne nous accompagne pas ? »
À la question de Tania, Rodwell détourna le regard.
« Le lieu du sommet change chaque année, et cette fois c'est au tour des chevaliers de la Lune. Les ordres qui ne sont pas hôtes doivent amener un nombre minimal de personnel. Ainsi, ils évitent les conflits. De plus, si le capitaine et le vice-capitaine sont tous deux absents, l'ordre de la tour sera perturbé. »
Tania réfléchit.
Quelle pouvait être l'intention des gens cachés derrière ce sommet ?
Si c'était son senior, il aurait sûrement réfléchi et vu à travers.
« ...Si la puissance de l'adversaire est jugée faible, comptent-ils s'attaquer et se piller mutuellement ? »
Le silence s'installa dans la salle de conférence.
Les deux chevaliers fixèrent la fille intensément, conscients des mots qu'elle avait prononcés.
« Je veux dire, je pensais que mon senior y aurait sûrement pensé comme ça. »
« Senior ? »
« Je parle de senior Joshua. »
« Je vois. »
Rodwell parut un peu mécontent.
« Ce n'est pas très agréable d'entendre son nom répété dans un endroit où l'intéressé n'est pas présent. »
« Vous n'aimez pas mon senior, capitaine ? »
« Ce n'est pas que je ne l'aime pas, mais plutôt qu'il me met mal à l'aise. Ce gars est une vieille âme. Il n'a pas dix-huit ans. »
Rodwell grimça comme s'il le pensait vraiment.
« Bref, revenons au sujet principal, Tania, ton jugement est probablement correct. Si le niveau des gens amenés est faible, ils pourraient attaquer en utilisant ça comme critère. Cependant, si nous ne participons pas, nous serons méprisés pour cela aussi. »
Un groupe en attaque un autre.
Autrefois, c'était une histoire difficile à croire.
Cependant, elle le savait maintenant.
Un être humain peut tout faire pour survivre.
« Ça veut dire qu'on ne peut pas l'éviter. »
« Oui, donc je veux t'emmener avec moi. Bien sûr, je n'ai pas l'intention de t'y traîner de force. »
Tania vérifia l'expression de Lucille.
Elle ne s'y opposa pas.
On aurait dit qu'elle y réfléchissait sérieusement.
En d'autres termes, de son point de vue aussi, elle jugea qu'il était raisonnable qu'elle les accompagne.
S'il y avait une raison d'hésiter, ce serait le cœur d'une grande sœur qui ne voulait pas envoyer sa cadette loin.
« Euh, alors qui est l'autre personne qui y va ? »
« ...Soupir. »
Rodwell tordit le coin de sa bouche.
À ce stade, même quelqu'un qui manquait de tact pouvait le deviner.
Ce qui le tourmentait.
« Je veux emmener Joshua avec moi. C'est mon sentiment sincère. »
« Vous avez été rejeté ? »
« Non, c'est même avant que je fasse la proposition. Si ça te va, j'aimerais que tu lui demandes. »
« Bien, ne vaudrait-il pas mieux que vous lui parliez directement, capitaine ? »
« C'est difficile. »
Rodwell offrit un sourire amer.
Il avait proposé à Joshua de devenir chevalier hier après-midi et s'était fait rejeter spectaculairement.
La date avait changé d'un jour.
Il ne pouvait pas s'avouer qu'il était maintenant en position de demander une faveur.
C'est pourquoi il voulait un intermédiaire pour le relier au garçon.
Tania convenait.
C'était une collègue qui avait survécu avec lui.
Et surtout, il y avait une autre raison pour laquelle il ne voulait pas rencontrer Joshua.
« Ce gars va sûrement me demander quelque chose comme condition pour nous accompagner. Il ne laissera pas passer. »
Tania compatit sans s'en rendre compte.
Si c'était cette personne, elle en était amplement capable.
« J'essaierai de lui parler. Si je peux choisir la personne qui m'accompagne, je préfère mon senior. »
Lucille plissa les yeux.
On aurait dit qu'elle n'aimait pas le mot « aimer ».
« Puis-je comprendre que toi aussi tu veux y aller, Tania ? »
« Euh… sœur ? »
« Si tu veux y aller, je ne t'en empêcherai pas. Rodwell, tu dois assumer la responsabilité et bien t'occuper d'elle. Tu comprends ? »
Sentant une pointe dans sa voix, Rodwell haussa les épaules.
Une fois la permission de sa sœur accordée, Tania raffermit aussi sa détermination.
Maintenant, elle devait revenir au début et finir ce qu'elle faisait depuis le matin.
C'était chercher Joshua.
En regardant la réaction de Rodwell, il semblait qu'il ne savait pas non plus où était Joshua.