Quand je me suis réveillé, il faisait nuit.
J'ai pressé mon front avec la main et j'ai froncé les sourcils.
J'avais la tête lourde et mal au crâne.
C'était parce que mon couchage avait été catastrophique.
Je me rappelais m'être réveillé plusieurs fois au milieu de mon sommeil.
« Grrrh. »
J'entendais les cris de ces choses, dehors.
Ils retentissaient jour et nuit, et ces sons versaient en moi une force qui n'y était pas.
L'heure de bouger.
J'ai décidé de reprendre l'entraînement magique que j'avais laissé en plan la veille.
« Il faut que ce soit plus fort et que ça dure plus longtemps. »
J'ai repensé à la magie de lumière que j'avais travaillée.
Mon regard s'est porté sur la croix posée sur le bureau.
Trois éléments composaient un sort.
Un médium, une formule et du mana.
Quand je m'étais entraîné la veille, je n'avais employé que la formule et le mana.
Si j'y ajoutais un médium, cela se rapprocherait de l'image que je visais.
« Je calcule la formule, je puise le mana, et je le manifeste par le médium. »
En magie, le médium désigne les outils qui aident à employer les sorts.
Les bâtons et les baguettes sont les plus courants.
Selon les personnes, d'autres outils peuvent être choisis, et pour moi, cet outil était une croix.
J'ai empoigné la croix de la main droite.
J'ai rappelé la sensation que j'avais eue en claquant des doigts.
Mon cerveau a calculé la formule, et mes nerfs ont porté le mana.
Quand il a atteint le bout, au lieu de le laisser jaillir, j'ai essayé de le faire rester.
Crac !
Un courant bleu a jailli de la croix.
C'était le contrecoup qui survient quand un sort échoue.
Je me suis agrippé l'épaule.
Cela brûlait comme si ma peau avait été roussie de l'intérieur.
C'était douloureux.
Une sueur froide a glissé sur mon front.
La douleur s'est attardée longtemps, et elle était assez vive pour me faire hésiter à relancer un sort.
« Ce n'est pas simple. »
Comparé à la première fois où j'avais employé la magie, c'était comme si j'avais monté d'un cran entier.
Cela seul avait beaucoup augmenté la difficulté.
S'entraîner à employer un médium était un exercice pratique des étudiants de troisième année de l'académie, et ils y consacraient six mois.
Espérer réussir du premier coup était présomptueux, même pour Joshua, qui avait du talent à revendre.
« ... Donc même le temps que je perds à me tourmenter est précieux ? »
Ma main tremblante s'est calmée d'elle-même.
C'était le verdict qui venait de [Sang-froid].
S'entraîner à la magie pour survivre était indispensable, et la douleur qui l'accompagnait était légère au regard de la mort.
J'ai ri.
C'était la conclusion à laquelle je serais arrivé tôt ou tard, vite ou lentement.
J'ai repris l'entraînement.
Grâce au trait [Nerfs Solides], ma peur de l'échec a disparu.
J'ai concentré mon mana.
Et j'ai échoué.
Je n'ai pas cessé de m'entraîner jusqu'à ce que ma Puissance Sacrée touche le fond.
Un effort noyé de sang a vite porté ses fruits.
Le trait [Maître de l'Acquisition] de Joshua était si remarquable qu'on le disait de niveau zéro quand il s'agissait d'entraînement.
À chaque échec, je corrigeais les problèmes petit à petit.
C'était un trait qui faisait tendre les choses vers cent pour cent.
Résultat, un sort qui était inutilisable est monté au niveau où je pouvais au moins m'en servir à la rigueur.
[Puissance Sacrée : 150]
J'ai laissé un peu de Puissance Sacrée.
Une assurance, au cas où.
La nuit, rien de ce qui pouvait arriver n'aurait été étrange : il fallait être prêt.
Je me suis assis sur la chaise et j'ai calmé ma respiration.
Progresser par l'entraînement, c'était bien, mais j'avais perdu autant que gagné.
De l'endurance.
Quand mon endurance baissait, mon corps réclamait naturellement de quoi la reconstituer.
De la nourriture et de l'eau.
Il fallait que j'en trouve.
Si je ne me dépêchais pas, je ne pouvais pas savoir quel genre de malus apparaîtrait sur ce corps.
[Patience] m'aidait seulement à endurer, elle ne réglait pas les problèmes immédiats.
Ce n'était rien d'autre qu'un mur.
Aussi solide qu'un mur puisse être, s'il ne fait que bloquer, il finit par s'écrouler.
« E... excusez-moi. »
J'ai tourné le regard vers la fenêtre.
Je n'avais plus besoin d'être décontenancé par cette voix.
« Allez-y. »
Je me suis approché de la fenêtre et j'ai parlé à la femme que j'avais sauvée dans la matinée.
« Je crois que je ne vous ai pas remercié comme il faut de m'avoir sauvée tout à l'heure. »
Elle a tendu la main au-delà du cadre de la fenêtre.
Elle avait quelque chose dans la main.
J'ai facilement vu que c'était une bouteille d'eau.
« Je vais la lancer, alors attrapez-la, s'il vous plaît. »
À peine eut-elle fini de parler que la bouteille dans sa main a décrit un arc dans les airs.
J'ai aussitôt tendu le bras.
Tac !
La bouteille m'a filé entre le bout des doigts.
« Ce n'est rien. J'ai serré la ficelle pour qu'elle ne se détache pas à moins qu'on la dénoue à la main. »
Même sans son explication, j'avais remarqué la présence de la ficelle en la laissant filer.
Elle n'était pas complètement sotte.
À la deuxième remontée, j'ai attrapé la bouteille correctement.
« Merci. »
J'ai dénoué la ficelle et j'ai examiné la bouteille.
Elle n'était pas neuve.
Elle était à moitié pleine d'eau, et le bouchon portait des traces d'ouverture.
J'ai réprimé l'envie de boire tout de suite et je me suis mis à réfléchir.
Me donnait-elle vraiment ça par pure bonté ?
Et si c'était empoisonné ?
Qu'attendait-elle de moi pour m'envoyer ça ?
Certains y verraient un excès de méfiance, mais il n'y avait aucun mal à être prudent.
Ce monde touchait à sa fin.
Tout le monde savait à quel point l'eau comptait dans une situation pareille.
« Elle est tiède, mais j'espère que vous comprendrez. »
Elle a parlé avant que je boive.
On aurait dit que son objectif était de gagner ma sympathie.
Si cette eau était sa façon de me verser des intérêts, il n'y avait aucune raison de refuser.
J'ai ouvert le bouchon et j'ai bu.
Je sentais nettement l'humidité emplir l'intérieur de mon corps.
C'était bon.
De toute l'eau que j'avais bue dans ma vie, celle-ci avait la meilleure sensation de fraîcheur.
« Cela ne vous pose vraiment pas de problème de me donner cette eau ? »
« Ce n'est rien. Il me reste encore deux bouteilles neuves. »
Ce n'était pas une quantité généreuse.
Même en partageant, deux bouteilles d'eau ne tiendraient pas facilement plus d'une quinzaine de jours.
Quel que fût son raisonnement, j'avais été grandement aidé.
« Savez-vous à quoi ressemble l'intérieur du dortoir ? »
« Je ne suis jamais sortie, donc je ne sais rien. Ah ! Maintenant que j'y pense, vous n'êtes pas le seul à qui j'ai parlé. Quelqu'un d'autre m'a adressé la parole aussi. Je ne sais pas où, mais je suis sûre que c'était un étage inférieur. Ils étaient deux, et c'étaient deux hommes. La dernière fois qu'on s'est parlé, c'était il y a deux jours. »
Je n'ai pas été surpris.
Il n'y avait aucune chance qu'un bâtiment aussi grand n'ait que deux survivants.
J'ai déplié le plan que je portais sur moi et j'ai rejoué son explication dans ma tête.
Les pièces à fouiller en priorité dans ce dortoir étaient toutes regroupées au rez-de-chaussée.
Le réfectoire.
La réserve personnelle.
Le salon du surveillant du dortoir.
« Ces deux-là étaient ensemble ? »
« Oui, ensemble. »
« S'ils sont restés ici, ils ont peut-être entendu votre voix, alors. »
Il est difficile de capter une voix du quatrième étage quand on est en bas.
Mais l'histoire change si l'on est au troisième.
Comme ils lui avaient déjà parlé auparavant, ils se trouvaient quelque part où sa voix portait.
Mon hypothèse, c'était le deuxième étage.
Ce qui m'inquiétait, c'est qu'ils agissent avant moi.
« Vous ne pensez pas qu'ils sont peut-être déjà partis ? »
« C'est possible, mais j'ai du mal à l'imaginer. »
Il y avait une différence évidente entre circuler dans le bâtiment et sortir dehors.
L'un exigeait clairement plus de courage.
Les préparatifs étaient très différents aussi.
S'ils avaient pris le rez-de-chaussée avant moi, mes plans seraient bouleversés.
« Ou alors ils sont peut-être déjà morts. »
Elle a marmonné cela si bas que je l'ai à peine entendue.
S'ils étaient morts pendant leur fouille, il n'y avait pas besoin de se presser.
Mais ce n'était qu'un souhait.
Il était vrai que je me sentais mal à l'aise à l'idée d'attendre tranquillement sans confirmation.
Une fois leur fouille des étages inférieurs terminée, il ne leur resterait que les étages supérieurs.
J'avais déjà inspecté le quatrième, et il était vidé.
Autrement dit, la seule zone qui restait aux deux camps était le troisième étage.
S'ils me le prenaient aussi, il me faudrait vivre dans la misère un bon moment.
[Sang-froid] a mis de l'ordre dans mes pensées.
Est-ce que je passe du temps à récupérer, ou est-ce que je bouge maintenant ?
J'ai choisi la meilleure option.
« Je compte descendre au troisième étage maintenant. Si j'ai de la marge, je passerai vous voir, tenez-vous-le pour dit. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous venez de... ! »
Je suis sorti lentement dans le couloir.
Le clair de lune était faible cette nuit-là.
C'était un bon temps pour tester la magie que j'avais travaillée.
Me servant de la croix infusée de mana comme d'une lampe, j'ai marché jusqu'à l'escalier où je m'étais arrêté la fois précédente.
« ... Pfou. »
Il fallait que j'attire vers le haut les zombies du troisième étage.
Je comptais employer le son.
Parmi les contrecoups qui surviennent quand un sort échoue, il y a une détonation.
Cela arrive quand la cause est une injection excessive de mana.
J'ai joint les mains et j'ai rassemblé du mana à l'intérieur.
Je n'ai pas ajouté de formule.
Une fois la masse de mana gonflée, elle exploserait d'elle-même.
Boum !
Une onde de choc légère, juste assez sonore pour s'entendre alentour.
Cela suffisait à attirer ceux d'en dessous.
« Ourgh. »
Avec des gémissements glaçants, ils se sont montrés.
Des êtres qui n'ont pas d'autre pensée que de remplir leur estomac vide.
Boum, boum !
Ils se poussaient et se piétinaient les uns les autres sans en éprouver la moindre émotion.
Les premiers que j'ai comptés étaient au nombre de cinq.
Certains se sont fait renverser par les autres.
Leurs corps se cabossaient en heurtant le sol, mais l'avidité dans leurs yeux restait la même.
Ils se sont bientôt mis à ramper sur les bras.
Les zombies intacts ont pressé le pas comme s'ils n'avaient aucune intention de céder.
J'ai lentement reculé.
Au début, j'ai cru que je ne pourrais pas faire un seul pas.
Le spectacle devant moi était accablant à ce point.
Mais bientôt, les traits que je possédais ont rendu sa liberté à mon corps.
« Venez par ici. »
J'ai attiré les zombies au milieu du couloir.
Ce devrait être assez loin.
Une fois ce jugement posé, j'ai projeté la croix en avant.
J'ai préparé un sort.
Suivant la formule que je formais dans ma tête, la lumière tirée de la croix a commencé à prendre forme.
[Bouclier]
C'était un miracle qui créait littéralement un bouclier.
Sa taille suffisait tout juste à barrer complètement le milieu du couloir.
« Travailler les bases a payé. »
J'ai expiré, admiratif.
Mon premier sort en combat réel a réussi du premier coup.
Ma statistique d'Originalité était basse, donc l'achèvement du sort laissait à désirer, mais cela suffisait.
Boum, boum !
Les zombies se sont jetés sur l'obstacle soudainement apparu.
Des empreintes de mains sanglantes martelaient le bouclier de lumière.
Boum, boum !
Leurs bras et leurs jambes se tordaient à des angles grotesques.
Des fissures ont parcouru le bouclier, et des éclats s'en détachaient, arrachant la peau de leurs corps.
S'ils avaient été humains, ils se seraient tordus de douleur, mais ils ne l'étaient pas : leurs visages n'ont pas changé le moins du monde.
« Leur intelligence est encore basse. »
Comme leur intelligence était basse, ils n'ont pas eu l'idée de contourner et d'attaquer par l'escalier opposé.
Ils n'ont pas eu non plus l'idée d'utiliser les interstices du plancher.
Crac !
Mais cela ne voulait pas dire que je pouvais me permettre de me détendre.
Comme c'était un sort ramassé à la hâte, sa faiblesse se voyait dans sa durabilité.
Au mieux, il ne lui restait que vingt secondes.
C'était la limite du temps pendant lequel le bouclier pouvait tenir sous les coups des zombies.
J'ai bougé.
Je n'ai pas songé à regarder en arrière.
J'ai dévalé l'escalier jusqu'au troisième étage et j'ai commencé à fouiller toutes les portes restées ouvertes.
Je comptais visiter sa chambre en dernier.
Si nous fouillions ensemble, il y avait un risque de querelle sur la propriété de ce que nous trouverions.
J'ai ramassé trois pains et une bouteille d'eau.
J'ai attrapé une matraque.
Je n'avais pas le temps de vérifier leur état.
J'ai fourré le tout dans mes bras et j'ai frappé à la porte où elle logeait.
« C'est moi. »
« ... Attendez, c'est vraiment vous ? »
Elle n'a pas ouvert tout de suite.
Elle était évidemment décontenancée.
Je lui avais dit que je descendrais, mais il n'était pas facile de croire que quelqu'un puisse traverser les zombies pour la rejoindre.
« ... Entrez. »
Elle a écarté ses doutes et a ouvert la porte.
C'est le moment où nous avons découvert nos visages.
Comme je l'avais deviné, c'était une étudiante.
Ses cheveux roux accrochaient l'oeil.
Je connaissais son nom.
Tania Rainwood, l'un des personnages nommés que l'on peut incarner directement.
« Qu'avez-vous fait des monstres du troisième étage ? »
« Je les ai attachés au quatrième. Ils redescendront peut-être, mais c'est réglé pour le moment. »
Son corps s'est raidi.
Pour quelqu'un qui était resté enfermé dans une chambre à attendre les secours, c'était une histoire difficile à accepter.
Il fallait que je change l'ambiance.
Si un air gêné continuait de tourner, il serait pénible de rester ensemble dans une même pièce.
« Deuxième année ? »
Les uniformes de l'académie portaient un insigne sur la poitrine.
La couleur de l'insigne indiquait l'année.
Le jaune qu'elle portait signifiait deuxième année.
« Ah, oui, c'est ça. »
« Le dortoir des deuxièmes années devrait être loin d'ici. »
« Quand tout est arrivé, ce bâtiment était l'abri le plus proche. J'ai couru en panique et je me suis retrouvée au troisième étage sans savoir comment. »
J'ai hoché la tête.
Quand on est enveloppé de peur, il arrive souvent qu'on ne sache même pas ce qu'on fait.
« Vous êtes étudiant aussi, n'est-ce pas ? »
Elle a penché la tête et posé la question.
Contrairement à elle, je ne portais pas d'uniforme.
À mon réveil, j'étais en vêtements ordinaires.
Joshua n'avait jamais voulu y étudier, et il n'avait donc apparemment pas très bien suivi le règlement.
« C'est exact. Cinquième année. »
L'Académie royale était un établissement en six ans.
On y entrait à quatorze ans et on en sortait à vingt.
« Haha, alors vous êtes mon aîné. »
Elle a eu un rire un peu gêné.
« Je m'appelle Tania Rainwood. Ma famille est une famille de mages établie à l'ouest du royaume. »
Tania Rainwood.
C'était l'une des prodiges de deuxième année.
Son parcours changeait à chaque fois, mais la conclusion était toujours la même.
Elle finissait par recevoir l'aide de l'ordre de chevalerie qui servait de force de protection à l'Académie royale.
'J'ai besoin d'elle pour survivre.'
Je ne savais pas ce que l'avenir réservait à Joshua.
Mais quand il s'agissait de ce qui touchait aux autres personnages nommés, je savais.
Elle ne faisait pas exception.
Pour survivre, il fallait que j'utilise les destins qu'ils portaient.
« Je suis Joshua. »
Je n'ai pas mentionné le nom de famille Pallarion.
Le nom d'une maison qui avait perdu son titre et ses terres n'était rien d'autre qu'un fardeau.
« ... Ahh. »
Elle a ravalé ses mots.
Elle connaissait manifestement Joshua.
À en juger par son expression, ce n'était pas une bonne réaction.