Rodwell Dandelion avait toujours cru qu'il possédait une intuition supérieure à celle de n'importe qui d'autre.
Tous pensaient que cet incident se résoudrait facilement.
Il jugea qu'il n'en serait rien.
Il rassembla des chasseurs utilisables.
Il trouva un lieu pouvant servir de base et finit par y bâtir une véritable faction.
Au moment où tout commençait à se mettre en place, le monde bascula en enfer.
À partir de cet instant, les gens changèrent.
Les humains tombés dans l'abîme cessèrent de se soucier d'écraser la tête de leurs semblables pour survivre.
La confiance disparut.
Les règles s'effondrèrent.
Le monde changé exigea une nouvelle façon de penser, et ces exigences mirent sans cesse à l'épreuve l'espèce humaine.
Tandis que tous pataugeaient dans la fange d'un chaos boueux, la capacité la plus nécessaire à la survie était la clairvoyance perçant les pensées intimes d'autrui.
Rodwell l'avait aiguisée, et c'est pourquoi il survécut aux premiers stades de THE Survival.
Ce même instinct le conseillait à présent.
Le garçon debout près de Lucille portait une volonté intense.
Et plus impressionnant encore était l'aura de puissance magique qui tourbillonnait autour de lui.
« Voici Joshua Pallarion, tu en as forcément entendu parler au moins une fois, non ? Il est célèbre dans notre académie. »
« …Joshua. »
Lucilla présenta le garçon à ses côtés.
Le nom de Joshua était connu de quiconque fréquentait l'académie.
Un voyou, un fainéant, un noble déchu.
Sûrement chacun avait-il entendu au moins un des nombreux surnoms qui lui collaient à la peau.
Rodwell le connaissait aussi.
Il l'avait même rencontré une fois par le passé.
Mais la personne qui se tenait devant lui maintenant avait l'air d'un étranger.
Il ne trouvait pas la moindre trace du Joshua Pallarion qu'il connaissait.
Il ne montrait aucune peur face à l'atmosphère solennelle de la pièce.
Ses yeux étaient calmes, presque comme si tout cela lui était parfaitement banal.
Rodwell se souvenait de Joshua comme d'un Novice.
Les Novices appartenaient à la catégorie la plus basse sur les neuf classements, à peine au-dessus des gens ordinaires.
'Ça fait des ans que je ne l'ai vu, donc il y a une chance que Joshua soit devenu plus fort.'
Mais s'il s'était véritablement éveillé et transformé, Rodwell en aurait entendu parler.
Pourtant, toutes les rumeurs sur Joshua étaient restées constamment négatives.
Rodwell pencha la tête.
Il y avait encore plus qu'il ne comprenait pas.
« Bon, mais ce que je veux demander, c'est autre chose. Pourquoi as-tu amené l'étudiante que tu as secourue jusqu'ici, dans la salle de conférence où se réunit la direction ? »
Il connaissait bien la personnalité de Lucille.
Impatiente, sanguine, très fière de sa famille, une femme digne dotée d'une forte autorité.
Pour juger les autres, elle plaçait le sang et les origines au-dessus de tout.
À ses critères, Joshua Pallarion n'avait rien qui pût lui plaire.
Pas de territoire.
Pas de vassaux.
Survivant tout juste en s'accrochant à la magie que ses ancêtres lui avaient léguée.
Mais la gloire passée ne signifiait rien pour Lucille.
Même si elle se conduisait rudement, elle était l'héritière d'une famille noble prestigieuse élevée pour distinguer le gain de la perte.
Elle aurait dû pouvoir juger avec une objectivité froide.
Alors comment ce garçon avait-il capté son intérêt ?
Rodwell ne pouvait le comprendre avant d'entendre son explication.
« Je lui dois une dette. Il m'a sauvé la vie, et il a sauvé ma petite sœur Tania aussi. Il est plutôt futé, alors j'ai voulu vous le présenter. »
Rodwell fut choqué.
Lucille louait rarement même les camarades qui combattaient à ses côtés depuis des années.
Mais maintenant, elle traitait avec respect un garçon qu'elle connaissait à peine depuis peu de temps.
Les autres officiers assis dans la pièce étaient tout aussi stupéfaits.
C'était à ce point choquant.
Cette chevalière difficile avait amené quelqu'un exprès pour reconnaître son mérite.
Et c'était un étudiant.
Un Novice qui ne traînait que de mauvaises rumeurs.
Il n'y avait aucune chance qu'un peu d'aide sur des tâches triviales ait pu changer son attitude de la sorte.
« Tu voulais le présenter… Mais tu ne parlais tout le temps que de ta petite sœur, non ? »
« Ahaha, bon, Tania a encore du chemin à faire comparée à lui. »
« Tu me dis que Tania Rainwood, la prodige, est en dessous de ce garçon ? »
« …Ouais. »
Lucilla hésita, puis l'admit.
Rodwell se demandait ce que ce garçon avait fait pour capter l'attention de Lucille, mais il remit cette question à plus tard.
« Je comprends. Pour l'instant, passons au rapport. Pourquoi es-tu venu à la place d'Austin ? »
« Austin a disparu pendant la mission. Zenit est mort, et Perroquet a filé avec la nourriture qu'on avait réussi à sécuriser. »
« …C'est donc ce qui s'est passé. »
Rodwell sentit la chaleur lui monter à la tête.
Si cela n'était arrivé que dans l'unité d'Austin, il aurait tenu Lucille pour responsable.
Mais chaque escouade rentrant à la base avait cette allure.
Quelqu'un était mort.
Quelqu'un avait déserté.
Dans les pires cas, des escouades entières ne revenaient jamais.
Quand des brèches s'ouvraient en plusieurs endroits, la faute retombait naturellement sur celui qui avait donné les ordres.
« Bon travail là-bas. »
« Voici, c'est la nourriture qu'on a rapportée. Ce n'est pas beaucoup, mais distribuez-la aux gens. »
« D'accord. »
Rodwell se tourna enfin vers le garçon qui était resté silencieux tout ce temps.
Il dégageait une impression d'avoir tout vu auparavant.
Aucune nervosité.
Aucune anxiété.
Juste une présence tranquille qui paraissait étrangement lourde.
Il était différent des autres étudiants.
La plupart d'entre eux, convoqués dans un lieu pareil, auraient montré quelque réaction puérile, qu'il s'agisse d'excitation ou de peur.
Joshua ne fit ni l'un ni l'autre. Il existait simplement, et cela seul laissait une empreinte.
« C'est la première fois qu'on se rencontre ? »
« Non. On s'est croisés une fois par le passé, mais on a à peine échangé quelques mots. »
« Je vois. J'en ai un vague souvenir. Tu avais l'air bien différent à l'époque. »
Ce fut la fin de la conversation.
Même avec l'appui de Lucille, il ne montra aucune arrogance.
Mais il n'était pas humble non plus.
C'était comme si son but avait été de simplement laisser une impression, rien de plus.
Il ne fit aucune demande. Il ne flatta pas.
Cela le rendait d'autant plus marquant.
Rodwell ne pouvait pas le cerner.
Les gens aux intentions claires cherchaient toujours à les montrer.
Le garçon semblait au contraire dériver le long du cours naturel des choses.
« Bienvenue. Les chevaliers vous protégeront à l'intérieur de la Tour. Mais cela ne suffit pas pour survivre. Si vous voulez vivre, vous devez prouver votre valeur et devenir l'un des nôtres. »
« J'essayerai. »
« Vous n'avez rien d'autre à me dire ? »
« Non, je n'ai rien. »
Le visage de Rodwell se durcit lentement.
Joshua clôra l'échange sans la moindre once de flatterie.
Le monde s'était effondré, et la force dictait à nouveau l'ordre.
Tous ceux que rencontrait Rodwell baissaient la tête.
Peur d'être rejetés. Peur d'être exilés.
Ceux qui se croyaient faibles s'inclinaient devant les forts.
Les étudiants ne faisaient pas exception.
Il y avait des groupes populaires et des groupes indésirables parmi eux aussi.
Il fallait du sens social pour appartenir.
Se faire des amis, même cela demandait du calcul. C'était l'académie.
Maintenant que les vies dépendaient des relations, que feraient les gens ?
Ils mangeraient des ordures par terre. Ils lécheraient les pieds d'humains dégoûtants s'il le fallait.
Rodwell était le capitaine des chevaliers.
Publiquement et en privé, le véritable pouvoir de la Tour.
Quiconque le rencontrait se pressait de s'incliner.
Il n'y avait aucun avantage à offenser un dirigeant, et beaucoup souhaitaient gagner sa faveur.
Ce garçon ne le savait-il pas ?
« Permettez-moi d'ajouter quelque chose. Ce gamin nous a aidés à sécuriser de la nourriture dans un village appelé Triden. Il a aussi tué plusieurs monstres en chemin. »
« C'est impressionnant. »
« Je ne veux pas continuer à le louer moi-même, alors j'arrête là, mais souvenez-vous-en. »
Rodwell hocha la tête.
Même sans l'insistance de Lucille, le visage du garçon était gravé dans sa mémoire.
Qu'est-ce qui avait provoqué ce changement ?
Était-ce parce que le monde était devenu infesté de monstres ?
Ou Joshua n'avait-il simplement jamais montré sa vraie puissance jusqu'ici ?
'Quelle qu'en soit la raison, tant que Joshua ne le dit pas lui-même, tout le reste n'est que ma spéculation.'
Joshua s'inclina et quitta la pièce.
L'expression calme qu'il arborait en entrant dans la salle de réunion ne changea pas, pas même en partant.
« Il a toujours été comme ça ? »
« Je ne sais pas. C'est la première vraie conversation que j'ai avec lui. »
« …Bref, reposez-vous pour l'instant. On a trop perdu dans cette mission. C'était mon erreur. Je dois vérifier la situation des autres groupes et réparer la structure interne de la Tour. »
« Bien. Je veux m'éloigner de cette odeur de sang et de cette crasse au plus vite. »
* * *
Je sortis et descendis l'escalier en colimaçon que j'avais gravi plus tôt.
Je restai assis en silence pendant la réunion.
Pour l'instant, je n'avais pas assez d'influence pour altérer le cours du jeu à travers Rodwell.
Bâtir une relation avec Lucille ne suffisait pas.
Son soutien m'aiderait à sécuriser une place à l'intérieur de la Tour, mais pas à influencer les décisions de ses dirigeants.
Interférer directement avec Rodwell nuirait à ma survie.
Rodwell, avec sa clairvoyance excellente, était un personnage brisé qui ne mourrait pas de sitôt.
Il manquait de compétences managériales, mais il était bon pour garder le contrôle.
C'était l'avantage de l'Ordre de l'Étoile comparé aux autres groupes.
'Le Soleil et la Lune regorgent de fins mauvaises et je les détestais.'
Le Soleil rejetait ceux jugés inaptes à cause de son méritocratisme extrême.
La Lune obsédait sur le sang et traitait les étudiants roturiers comme des esclaves.
'Paradoxalement, tous deux ont survécu plus longtemps que l'Ordre de l'Étoile une fois placés à des postes de direction.'
Des systèmes extrêmes, pourtant étonnamment efficaces pour la survie.
Je n'avais rien à redire.
Selon qui j'étais et qui j'avais près de moi, j'aurais pu les rejoindre.
Guildes marchandes, milices, sociétés savantes, même des groupes bien pires.
Tout dépendait du départ.
Quand nos yeux se croisèrent tout à l'heure, un frisson me parcourut l'échine.
Sans [Nerfs Solides] et [Sang-froid], mon visage se serait tordu.
Un Général de rang quatre figurait parmi les plus forts de THE Survival, déjà entré dans le domaine des surhumains.
Lire cela en texte en jouant au jeu n'avait jamais transmis le sentiment.
Des phrases comme [La pression vous écrase] ou [L'air se glace] n'avaient jamais éveillé d'émotion.
Maintenant je comprenais.
On ne touche jamais aux moustaches d'un lion endormi.
S'approcher imprudemment ne mènerait qu'au désastre.
Je devais prendre mon temps pour planter l'image de Joshua dans l'esprit de Rodwell.
« On dirait que la discussion est finie. »
Davis, l'homme qui guidait les étudiants vers leurs chambres, m'aborda dans le hall.
« Oui. »
« Je vais vous conduire à votre chambre. »
« Non, c'est bon. J'ai quelque chose à faire d'abord. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Je peux sortir ? »
« Eh bien, c'est possible, mais j'imagine que vous n'allez pas vous promener dehors. »
« Dans tous les cas, ça me va. Dites juste à Lady Lucille que je me débrouille seul. »
Davis fronça les sourcils.
Après avoir tant souffert pour atteindre la Tour, j'insistais pour ressortir au lieu de me reposer dans un lit chaud.
N'importe qui me prendrait pour un fou.
Il me fit la leçon pendant plusieurs minutes, affirmant qu'écouter les adultes était bénéfique.
Un état d'esprit cliché, mais peut-être considéré comme une vérité dans ce monde.
« …Vous êtes vraiment têtu. Si vous arrive quelque chose, je n'en porte pas la responsabilité. »
Davis partit, furieux.
Je marchai vers la porte principale et eus un échange similaire avec les gardes.
Contrairement à Davis, ils ouvrirent la porte sans se plaindre, disant qu'ils avaient des ordres.
'Il me faut une maison près de la Tour, hors de portée facile de leurs regards.'
Les alentours de la Tour étaient pleins de bâtiments abandonnés.
Y entrer et s'en emparer les rendait vôtres.
'Je ne peux pas élever des poules dans une exiguë chambre d'étudiant après tout.'
Il me fallait un poulailler solide qui me donnerait un jour le levier d'œufs frais.
Si je réussissais, dans quelques semaines j'aurais des œufs utilisables à récolter.