Il n'y eut aucune attaque de la part des hors-la-loi pendant que nous traversions le village.
Pourtant, il était évident que quelqu'un s'y trouvait.
Les traces de présence éparpillées un peu partout nous disaient qu'ils attendaient simplement que nous baissions la garde.
Leurs regards étaient emplis d'intention meurtrière.
Leur détermination, cette volonté de tout faire pour survivre, était palpable.
Lucille en eut assez que ces gens nous épient.
À un moment, elle saisit mon épaule avec agacement et dit :
« Joshua, y a deux types à droite. Alors, t'en penses quoi ? Tu veux m'aider à en faire de la bouillie ? Si t'as pas envie, je m'en charge toute seule. »
Sa voix était douce, son sourire radieux, pourtant sa proposition était terrifiante.
Si je lui donnais mon accord, elle comptait traquer ceux qui se cachaient aux alentours.
Même si elle ne les tuait pas, elle avait bien l'intention de les estropier.
« S'ils ne nous attaquent pas les premiers, on n'a aucune raison de les agresser. »
« Je le sais, dans ma tête. Mais ils le montrent trop. Ils sont désespérés à l'idée de nous extorquer quelque chose. »
Je secouai la tête.
« Ta sœur et les étudiants derrière nous pourraient être mis en danger. Alors retiens-toi, sauf si tu veux prendre ce risque. »
Lucille continua de marmonner des plaintes.
Tania s'approcha d'elle doucement, la calma.
Heureusement, son humeur s'adoucit, et elle détourna son esprit des rôdeurs.
J'inspectai les environs.
Il y avait des zombies dans la rue, mais moins que prévu.
Ceux qui erraient étaient penchés sur quelque chose au sol.
Des cadavres.
Ils avaient déjà trouvé proie.
Les sens d'un s'émoussent une fois son ventre plein.
Tant qu'ils n'auraient pas fini de dévorer ce cadavre entièrement, ils ne repartiraient pas à la chasse.
Même ainsi, je ne baissai pas ma garde.
Il y a toujours des zombies qui attaquent indistinctement.
« ...Y a quelque chose qui bouge là-bas au bout, je crois ? Et j'entends des bruits. »
Talleon demanda avec inquiétude.
Les garçons avaient été occupés à me suivre, sans temps pour observer les lieux ni identifier la source d'un quelconque son.
« C'est rien. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Je lui offris un sourire gentil pour le rassurer.
Le garçon me regarda avec scepticisme.
Il semblait réaliser que je savais exactement ce qu'il avait entendu.
Nous continuâmes à marcher, et au moment où l'aube pointa, nous nous arrêtâmes enfin.
Nous avions atteint une petite colline.
Je me retournai.
Nous avions déjà dépassé un chemin bordé de maisons en bois.
« Si on est venus jusqu'ici, c'est qu'ils ont dû renoncer à nous. »
Tania marmonna.
Personne ne nous suivait.
Il n'y avait nulle part où se cacher en contrebas de la colline.
S'ils avaient prévu une embuscade, ils auraient dû la tenter plus tôt.
« Je vois la Tour maintenant aussi. »
La lumière du soleil perça les nuages sombres.
La vue s'ouvrit.
Notre point de vue plus élevé aide aussi, nous laissant distinguer des bâtiments au loin avec une netteté parfaite.
Une massive tour de pierre se dressait, haute et imposante.
De la fumée s'élevait faiblement d'une de ses fenêtres ouvertes.
Il était clair que quelqu'un y vivait.
Les visages de mes compagnons s'illuminèrent.
Les ampoules à leurs pieds et leur fatigue furent oubliées l'instant où ils virent l'espoir.
« Dépêchons-nous. On a l'air d'être presque arrivés. »
Les garçons, qui semblaient prêts à s'effondrer à n'importe quelle seconde, se mirent à courir vers l'avant avec une énergie renouvelée.
Tandis que je les calmais, je vérifiais les menaces.
Il y avait des zombies comme prévu, bien que moins que dans les zones que nous avions traversées plus tôt.
« On en a nettoyé une partie pendant que les chevaliers étaient dispersés à chercher des provisions. »
Lucille répondit, mais sa voix manquait de force.
Son regard lointain m'en disait assez.
Elles avaient perdu des camarades.
Je ne m'embêtai pas à demander.
Elle cacha immédiatement son expression et essaya de ne montrer aucun signe de chagrin.
Nous nous reposâmes au sommet de la colline pendant une trentaine de minutes, récupérant l'énergie nécessaire pour repartir.
Pendant que nous nous reposions, Lucille s'approcha de moi.
Il lui fallut plus d'une minute pour ouvrir la bouche, son expression pleine d'hésitation.
« Joshua, j'ai un truc à te dire. »
« Parle. »
« Je crois que tu sais que mon rôle, c'est de chercher de la nourriture à l'extérieur. J'ai réussi cette mission à Triden. Mais un problème est survenu. Perret a pris tout le stock et s'est barré. »
J'écoutai en silence sans l'interrompre.
Elle prit une grande inspiration et continua.
« Là, j'ai pas de bouffe. J'ai mangé dans le sac à dos que toi et Talleon aviez apporté. Si je rentre les mains vides comme ça, je rentre en tant qu'échec. La seule survivante de mon groupe, et sans rien à montrer. »
« Donc le fond, c'est que tu veux de la bouffe de ma part. Il te faut une justification, un prétexte. »
Lucille mordit sa lèvre.
« C'est humiliant, mais t'as raison. »
« Tu as besoin juste de quoi sauver les apparences ? »
« …Hein ? Tu vas vraiment m'en donner ? »
« Oui. Je comptais le faire dès le début. »
Je ne voulais pas qu'une alliée capable comme elle devienne une figure de proue impuissante une fois de retour à la Tour.
Je voulais que sa voix porte du poids auprès de la direction.
Pour l'aider à accomplir son but.
Lucille n'avait manifestement pas prévu cette réponse. Sa bouche resta ouverte à cause de ça.
Puis elle parla d'une voix mêlée de culpabilité et de gratitude.
« Tant que je rentre pas les mains vides, j'aurai au moins un truc à dire. »
J'acquiesçai.
Je mis de côté trois jours de vivres et les mis dans un autre sac à dos.
Puisque c'était assez pour cinq personnes, ça faisait facilement plus de quinze portions.
Lucille baissa profondément la tête.
Elle ne la releva pas pendant un long moment.
Les étudiants, qui étaient excités, finirent par remarquer sa posture et figèrent de choc.
« M-Ma sœur a fait une bêtise encore ? »
« C'est pas ça, Tania. Je lui témoigne juste ma gratitude comme il faut. Ça n'a rien à voir avec le fait d'être chevalier. C'est ce que n'importe qui devrait faire. »
Personne ne posa d'autres questions.
Lucille enroula le sac à dos sur son épaule.
Puis elle tira son épée, les yeux brûlant férocement.
« Faites-moi confiance et suivez-moi. Je vous mènerai tous à la Tour sains et saufs. »
Elle était fiable.
C'était le genre à tenir ses promesses.
Même si ça la mettait en danger.
Et mon rôle de meneur était d'empêcher ce danger chaque fois que possible.
Un garde à la porte principale de la Tour repéra des silhouettes qui approchaient de loin.
Ils étaient couverts de la tête aux pieds de saleté et de poussière, l'air maigre.
Leur démarche titubante ressemblait à celle de monstres.
Pourtant, c'étaient clairement des humains.
« C'est un autre groupe de survivants ? »
« Vérifiez leur identité avant de les laisser entrer. On a reçu l'ordre de n'accepter n'importe qui. »
La limite de population de la Tour était presque atteinte.
Plus personne ne pouvait être admis.
Le garde leva son épée nerveusement à mesure que le groupe approchait.
« Qui êtes-vous ! »
Il cria.
Un citoyen normal aurait tressailli de peur.
La personne face à lui resta calme.
Le garde sentit la chaleur lui monter à la gorge et le sueur froid sur son front.
L'armure était fanée et rouillée, mais l'insigne d'étoile gravé dessus brillait sans équivoque.
« Peu importe à quel point j'ai l'air crade, vous ne reconnaissez pas votre supérieure ? Je devrais vous enterrer là tout de suite ? »
« Dame Lucille… ? C'est vraiment vous ? »
« Alors je ressemble à qui ? »
Le garde manqua d'air.
Il faillit hurler.
Il rengaina vite son épée et s'agenouilla sur un genou.
Les gens ici n'étaient pas des chevaliers, mais de simples survivants de la Tour enrôlés comme gardes par manque de main-d'œuvre.
« Mais où sont les autres chevaliers ? Et qui sont ces gamins derrière vous ? »
« Je vous dois un rapport ? »
Le ton sec de Lucilla fit se tendre la gorge du garde.
Elle était épuisée et à cran. Elle était assez sensible pour exploser à n'importe quelle seconde.
La demande de Joshua l'avait empêchée d'exploser plus tôt, pourtant la colère refoulée ne disparaît jamais vraiment. Elle s'accumule juste.
« C-C'est pas ça. On nous a juste dit de pas laisser entrer n'importe qui. Y a déjà presque trois cents personnes à l'intérieur. C'est surpeuplé donc… »
« Hé, tu me dis d'abandonner ma famille ? »
« F-Famille ? »
« Cette fille, c'est Tania Rainwood. Ma petite sœur. Les gamins m'ont aidée à trouver de la bouffe. Ce sont des bienfaiteurs. »
Le garde tendit le cou, regardant entre Lucille et Tania.
Mis à part les traits plus acérés de Lucille, la ressemblance était indéniable.
« Vous comptez nous bloquer encore longtemps ? Il faut que je vous rentre un peu de bon sens dans le crâne ? »
« N-Non ! Entrez, je vous en prie. »
Le garde se dépêcha d'ouvrir la porte.
Pendant ce temps, il examinait discrètement le groupe.
D'après leurs uniformes, les jeunes étaient des étudiants de l'Académie.
Un garçon en particulier attira son attention.
Ses vêtements étaient crasseux.
Il portait une dague et un livre à la hanche.
Contrairement aux autres étudiants, ses yeux étaient vifs et intransigeants.
« …Waouh. »
Talleon chuchota avec admiration une fois qu'ils entrèrent dans la Tour.
La plupart des bâtiments avaient pourri et perdu leur fonction, pourtant cet endroit était intact.
La Tour Line avait à l'origine servi de bibliothèque et d'espace d'échange savant entre professeurs.
Les étagères étaient bourrées de livres, emplissant l'air du parfum familier du papier.
« J'adore. »
Tania battit des mains de joie.
C'était paisible.
On avait l'impression d'être dans un endroit où elle pourrait reprendre ses études.
Les deux chevaliers en formation ne comprenaient pas pourquoi elle était si ravie.
« Les mages sont bizarres. Qu'est-ce qu'il y a de bien ici ? »
« Les mannequins d'entraînement valent mieux que les livres. »
« Soupir. C'est pour ça qu'on peut pas causer avec les manieurs d'épée. »
Leur bavardage sans importance me parut étrangement nostalgique.
Joshua espéra qu'ils pourraient profiter de ce bref moment de normalité.
« Vous êtes de retour, Dame Lucille. »
Un homme aux cheveux bruns en bataille et à la silhouette menue sortit de derrière le bureau d'accueil.
Il leva les yeux vers Lucille et s'inclina.
« Content de te voir, Martel. Tu as l'air en forme. »
« Grâce à vous. »
« Je vais faire mon rapport tout de suite. Ces gamins sont mes invités, alors traitez-les poliment. Si j'entends le moindre souci, vous le regretterez. »
« Compris. Invités, suivez-moi s'il vous plaît. Je vais vous montrer votre chambre. »
Pendant que les étudiants s'apprêtaient à suivre Martel, Lucille saisit le poignet de Joshua.
Il était clair que sa destination était ailleurs.
« Toi, tu me suis. »
« Tu m'emmènes voir la direction au quinzième étage, je suppose ? »
« Sale gamin sans cœur, tu peux pas faire semblant d'être surpris ? La plupart font une crise quand ils entendent qu'on les amène aux étages supérieurs. »
« Ils comptent me confier un poste important ? »
« Ha, rêve pas. Gagne-le par toi-même. Avec tes capacités, ça semble même pas impossible si tu le veux. »
« Je passe. J'ai pas envie de rejoindre l'ordre de chevalerie. »
« Hein, vraiment ? C'est… décevant. »
Joshua la suivit dans l'escalier en colimaçon.
Tout le long, de nombreux survivants le regardèrent.
D'abord leurs regards étaient curieux, mais ils se tordirent vite en hostilité.
« A l'air que t'es pas trop apprécié. »
Lucille gloussa, oubliant son propre passé.
Joshua ignora les regards.
Il avait tellement l'habitude de l'hostilité qu'il en trouvait presque de l'amusement dans leurs regards froids.
[Sang-froid] les railla en silence.
Ils traversèrent les couloirs et atteignirent la salle de réunion utilisée par la direction de la Tour.
« Une fois qu'on passe cette porte, vous verrez le vrai pouvoir de la Tour. Vous êtes nerveux maintenant ? »
« …J'y suis venu plusieurs fois. »
« Comment tu pourrais y venir ? Les étudiants n'ont pas le droit aux étages supérieurs, quelle qu'en soit la raison. »
« Si je l'expliquais, ce serait compliqué. »
C'était ma septième venue à la Tour.
Bien sûr que j'avais déjà été dans cette pièce.
À l'époque j'étais pas Joshua, mais j'avais l'habitude d'être excité rien qu'à y entrer. Plus maintenant.
Suivant le geste de Lucille, Joshua entra.
C'était le bureau utilisé par les cadres de la Tour Line, où chaque décision majeure était prise.
Seuls les membres de l'ordre de l'Étoile ou ceux qu'ils nommaient avaient la permission d'entrer.
Joshua était le premier étudiant à enfreindre cette règle.
Des chaises entouraient une grande table ronde.
La plupart des sièges étaient vides.
Trois personnes restaient, dont une assise à la place la plus haute.
« Tant qu'il est là, les autres comptent à peine. »
Le Général, classé quatre dans la hiérarchie de THE Survival.
Le Chevalier d'Acier.
Rodwell Dandelion.
Ses yeux se tournèrent vers Lucille et Joshua.
« Bienvenue de retour, Dame Lucille. Et… vous êtes ? »