« Hé, y a personne ? »
Sa voix froide frappa les parois de la grotte et fit écho.
Le ton me était familier.
[Astucieux] me remit en mémoire l'identité de l'orateur.
… Zenit.
C'était le chevalier qui nous avait cherché noise à plusieurs reprises sur la route du village.
Mais quelque chose clochait.
Austin avait ordonné à tout le monde de se disperser pour rassembler des provisions.
Et il n'y avait personne à l'intérieur du bâtiment où nous étions entrés.
Il était venu nous chercher exprès.
Je ressassai ses mots dans ma tête.
C'était une question posée avec la certitude absolue que quelqu'un était là.
Une brise effleura ma joue alors qu'aucun vent n'avait soufflé un instant plus tôt.
Je sentis un mauvais pressentiment.
Je chuchotai à Talleon qui se tenait à mes côtés.
« On dirait que c'est un chevalier. »
« Alors c'est pas un ennemi, non ? »
« Non, on ne sait pas. »
C'était un cliché qui apparaissait dans chaque jeu d'apocalypse zombie.
Les humains étaient aussi des ennemis.
Simplement, ils vous menaçaient avec des épées et de la magie au lieu d'armes à feu, dans ce monde.
Le monde était devenu sans loi au point que les criminels circulaient librement.
Et les nobles étaient encore plus mesquins que les politiciens modernes.
Il en allait de même pour les chevaliers.
« Laisse-moi faire. Si ça a l'air de tourner mal, tiens-toi prêt. »
« Prêt pour quoi ? »
« Je veux dire : prêt à te battre. »
Je pointai la hache dans sa main.
Il secoua la tête, l'air embarrassé.
« Ce ne sont pas des monstres. Ce sont des gens vivants. »
« Tes lunettes roses sont toujours vissées sur le nez, hein. Écoute bien. Les humains qui réfléchissent sont bien plus dangereux que des monstres sans cervelle. Ils te bercent de paroles pour te planter un couteau dans le dos, ou ils te le plantent sans prévenir. Les humains feront n'importe quoi pour remplir leur propre ventre. »
« Mais monsieur Joshua, vous m'avez sauvé. »
« C'est parce que je suis d'une gentillesse extrême. Alors sois sage avec moi. »
Une silhouette humaine se détacha dans la lumière de la torche devant nous.
Il tenait une torche.
Grâce à [Nocturne], ma vision nocturne fonctionnait bien.
Je sentis sa présence se renforcer et sus que nous allions bientôt l'affronter.
« Pourquoi ne sors-tu pas maintenant ? Je sais que tu es là. »
Il avait perçu ma présence.
Comme prévu, le titre de chevalier n'était pas pour rien.
J'avançai lentement jusqu'au milieu du passage.
« Seigneur Zenit, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je vous ai suivis parce que j'étais inquiet pour vous. »
« Vous voulez dire vous, qui vouliez tabasser Talleon tout à l'heure ? »
« Je veux m'excuser pour ça. Où est votre compagnon ? Vous n'êtes pas seul, n'est-ce pas ? »
Zenit s'approcha.
Le métal cliqueta bruyamment sur l'armure qu'il portait.
« Ça suffit, seigneur Zenit. »
Il s'arrêta.
Les yeux visibles à travers son heaume étaient assez glacés pour vous figer sur place.
Je serrai ma matraque plus fort.
« Qu'est-ce que cette posture veut dire ? »
« Hein, qu'est-ce que tu crois que ça veut dire ? »
Je pensai à l'avance.
Pouvais-je le persuader de changer d'avis ?
Impossible.
Un chevalier sanguin comme lui ne plierait jamais sa propre volonté.
« Il faut l'éliminer. »
Même en apocalypse, vivre avec une once d'humanité avait son importance.
J'essaierais de garder mes principes.
Mais cela ne signifiait pas que j'avais l'intention de devenir un saint.
Je calmai ma respiration et éleva mon mana.
Il n'y avait plus aucune raison de maintenir le masque.
« Arrêtons la comédie et parlons franchement. »
« Hmm ? »
« Comment se fait-il que vous n'ayez rien sur vous pour l'instant ? »
Austin avait ordonné à Zenit de chercher des provisions.
Et Zenit était entré dans un bâtiment différent du nôtre.
C'était étrange qu'il revienne les mains vides.
Même une simple bouteille d'eau aurait été normale.
La réponse était simple.
Zenit s'était concentré sur quelque chose de complètement différent dès le départ.
« Vous n'avez pas suivi vos ordres, je vois. »
« Wahou, t'es perspicace. Pas étonnant qu'Austin ait décidé de te laisser en vie. »
Zenit ne prit même plus la peine de cacher son intention de tuer.
Lorsqu'il tira son épée et fit un pas en avant, une chaleur brûlante m'enveloppa le corps.
« Juste avant qu'on ne quitte le dortoir, il nous a prévenus. Même si on atteignait le village, on devait se concentrer uniquement sur notre tâche. Il nous a dit de ne pas vous embêter. Ha, ce con de bâtard. Qu'est-ce qu'il croyait que vous alliez trouver ici pour qu'on vous laisse tranquille ? »
Il étendit les deux bras sur les côtés.
« Regarde un peu. Vous avez déjà trouvé un tunnel comme celui-ci. On dirait un abri souterrain que les villageois ont creusé. Il doit y avoir quelque chose d'utile planqué là-dedans. Et dis donc, ce sac à dos sur ton épaule a l'air lourd, non ? Il s'affaisse un peu. »
Son œil pour le détail était impressionnant.
Le sac contenait la nourriture que Talleon avait partagée pour nous.
Si Zenit la découvrait, il nous torturerait pour apprendre où était le reste.
« Vous ne voulez pas me le montrer ? Si vous le faites, peut-être que je vous laisserai la vie sauve. »
« Si vous êtes curieux, montrez un peu de sincérité. N'essayez pas de profiter de la situation. »
« Oh, t'as du culot aujourd'hui, hein ? Tu dois croire que tu peux me battre, c'est ça ? »
« Vous comptiez nous tuer de toute façon, même si je vous le montrais. »
Zenit afficha un sourire vilain.
La folie des PNJ que je n'avais vue qu'à travers un écran me parut soudain terriblement réelle.
Mon corps trembla.
Ce n'était pas une émotion artificielle.
Je vivais l'écart entre la réalité et le jeu.
« Putain, ça m'a donné des frissons. Bonne réponse. De toute façon, une fois que vous serez morts, tout ce qui est dans ce village sera à nous. »
Je repoussai mes cheveux en arrière.
C'était un chevalier.
À en juger par son niveau de puissance, c'était un Vetus, un combattant de sixième rang, trois paliers entiers au-dessus de moi.
Si c'avait été un duel en arène, j'aurais perdu instantanément.
Mais cet endroit n'avait pas de règles.
Seul cet élément me donnait une chance suffisante.
« Pourquoi ne pas remonter tranquillement à la surface avec moi ? Vous devriez suivre les ordres du chef. »
« Tu appelles ça une menace ? »
« C'est un conseil. »
« Ha, tu te fous de ma gueule ? Tu crois que j'ai peur parce qu'Austin m'a un peu tapé ? Il se proclame chef pour l'instant, mais dès que je vois une ouverture, je lui pique sa place. Le voir travailler me donne envie de hurler. »
J'exhalai légèrement.
J'avais assez tergiversé.
[Sang-froid] avait déjà analysé son équipement.
Il tenait une torche dans la main gauche et une épée longue dans la droite.
Un petit bouclier en bois était attaché dans son dos, mais il ne le sortirait pas.
S'il lâchait la torche, il perdrait toute vision dans l'obscurité.
« Il n'a ni arc ni flèches. La dague à sa ceinture est un couteau de lancer. Il faut l'éviter. Son armure couvre la plupart des zones vitales, mais ses coudes, l'arrière des genoux et ses chevilles sont exposés. Il n'a pas de potion. Il a dû tout utiliser en chemin. »
Je vérifiai une fois de plus la structure de la grotte.
Le passage était étroit de gauche à droite, mais assez haut pour des coups d'épée.
Il n'y avait nulle part où se cacher ou esquiver.
Rebrousser chemin menait à la place ouverte, et se battre en espace découvert était trop dangereux.
L'instant où il prendrait l'avantage, cette lame bleue me trancherait la tête.
« Tu réfléchis dur. Alors, ton cerveau malin dit quoi sur tes chances de gagner ? »
« Il dit cent pour cent. »
« Haha, t'es un dingue, toi. »
Zenit fonça et lança un coup d'épée.
Boum !
J'abattai ma matraque et reçus son coup de front.
[Sang-froid] maintenait mes yeux rivés sur les siens.
À chaque choc de nos armes, un choc sourd vibrait dans mon poignet.
J'avais l'impression que mes articulations se disloquaient.
Après quelques échanges à peine, tout mon corps hurlait de douleur.
[Patience] refoulait la douleur.
Je reculai lentement, l'attirant vers la faille dans les rochers où Talleon se cachait.
« Espèce de salaud ! T'es pas un chevalier. »
Le gamin jaillit avec un cri farouche.
Sans hésiter, il abattit sa hache sur le chevalier devant nous.
Talleon, qui débordait d'habitude d'admiration pour les chevaliers, avait entendu notre conversation précédente et avait complètement changé.
« Trop prévisible. »
Zenit contra-attaqua et projeta le gamin jusqu'au mur d'où il avait surgi.
Sa force était assez impressionnante pour inspirer le respect.
Talleon se releva vivement et tenta de se placer en première ligne entre Zenit et moi.
« Combien de temps je dois tenir ? »
« Autant que tu peux. »
« Quoi ? J'ai l'impression que je vais m'évanouir là, tout de suite. »
« Fais pas le faible. Tu as dit que tu voulais devenir chevalier. Le grand senior t'enseigne en direct. Des occasions comme celle-là, c'est rare. »
Talleon geignit mais parvint tant bien que mal à garder sa garde.
Mais il ne pouvait que bloquer.
Il ne lisait pas les mouvements de Zenit.
Un chevalier expérimenté le surpassait entièrement.
Zenit continuait de réduire la distance, et ses coups gagnaient en vitesse.
« Encore quelques secondes. »
Je serrai le poing.
[Astucieux] termina le calcul du sort.
J'élevai la croix que je portais et une lumière féroce remplit la grotte.
C'était [Éclat], un sort que j'avais entraîné avant de venir ici.
« Argh ! »
Quiconque n'était pas préparé perdrait la vue.
Tous les deux hurlèrent en même temps.
« Arrgh ! »
« S-Seigneur Joshua, mes yeux ! »
Pris de plein fouet, Zenit fut aveuglé instantanément.
Talleon, qui avait le dos tourné, fut affecté aussi.
Je bondis, saisis la dague que j'avais récupérée plus tôt sur la place, et l'enfonçai de toutes mes forces dans le bras gauche de Zenit, celui qui tenait la torche.
« Aaagh ! Ma main… ! »
Le sang gicla vers le haut.
Incapable de supporter la douleur, il lâcha la torche.
Je l'écrasai sous mon pied, puis la repoussai d'un coup de pied de toutes mes forces.
La torche en bois roula sur le sol et la flamme restante s'éteignit complètement.
L'obscurité vint.
Pour la première fois, l'obscurité me parut accueillante alors qu'elle apporte d'ordinaire la peur.
À présent, Zenit allait goûter à la peur d'être traqué dans le noir.
« Quoi, où est la torche ? Je vous jure, je vais vous tuer tous les deux ! »
Même un guerrier entraîné ne pouvait résister à la terreur que l'obscurité apporte.
Il perdit la vue.
Il devint hypersensible parce qu'il n'avait aucune idée de l'endroit où j'étais.
Zenit frappait à l'aveugle.
Sa lame ne tranchait que l'air.
« Vous voyez à présent ? »
J'agrippai fermement l'épaule de Talleon.
« Oui, je commence à voir un peu. »
Comme il avait le dos tourné tout à l'heure, il récupéra plus vite que Zenit.
Je l'entraînai vers la place.
« Reste collé. »
« La place n'est pas dangereuse ? »
« Il sera mort avant qu'on l'atteigne. »
Nous atteignîmes le bord de la place.
Zenit nous poursuivait toujours sans renoncer.
Il hurlait des injures et chargeait à l'aveugle.
Swish ! Je poussai Talleon au sol et me baissai moi-même.
Quelque chose d'argenté fendit l'air dans le noir.
Des couteaux de lancer.
Il ne les avait pas lancés pour viser, mais pour toucher quiconque aurait le malheur de se trouver sur leur trajectoire.
Il y en avait six.
Le cliquetis métallique lorsqu'ils frappèrent les parois de pierre me dit combien il en avait utilisé.
« Tous sont partis. »
Il n'avait plus rien.
La perte de sang à son bras était sévère.
Même s'il tentait de fuir, il s'effondrerait de lui-même. À ce stade, je pouvais gagner même en combat direct.
Mais je choisis la méthode la plus sûre et la plus certaine.
Boum !
Un fracas tonnerre secoua la grotte comme si elle s'effondrait.
Le sol vibra si fort que mes genoux faiblirent.
De la poussière jaillit du passage derrière lui, et j'avançai.
« Houf, houf. »
Zenit était coincé sous un rocher.
Une massive pierre lui broyait le bas du corps.
« … Un piège ? Pourquoi y a-t-il un piège ici ? »
« T'as jamais entendu qu'il faut toujours vérifier le pont avant de le traverser ? Tu aurais dû être plus prudent. »
« C'est vous les bâtards qui l'avez installé ? »
« Non. Ce sont les villageois. »
« Merde ! Alors pourquoi vous ne vous êtes pas fait prendre ? »
Je m'accroupis et croisi son regard.
« Quand on commence au Dortoir Quatre, fouiller le village de Triden est la route standard. Naturellement, on vérifie ce qu'il y a dans le village, quelles stratégies existent. »
« Quelles conneries tu racontes ! »
« C'est pour ça que les débutants ne comprennent jamais, même quand on leur explique. »
Je n'avais aucune intention de le faire comprendre.
Si la situation avait été inversée, il ne nous aurait pas montré de pitié.
Qu'aurait-il fait ?
D'après mon expérience de jeu, il m'aurait torturé.
« Hé, tu sais que je rigolais tout à l'heure, non ? S'il te plaît, enlève-moi ce truc. »
Zenit changea soudain de ton.
Je ramassai son épée longue brisée au sol.
« Est-ce que les autres chevaliers complotent quelque chose ? Dites la vérité. »
« Rien ! En tout cas, pas que je sache. »
« Continuez à parler. Prouvez que votre vie vaut la peine d'être sauvée. »
« Putain de merde ! Tu te fous de ma gueule, là ? »
« Tu comprends vite. »
Zenit cracha à mes pieds avec ses dernières forces.
Je portai la lame à sa gorge.
« Ce sera rapide. C'est ma dernière pitié. »
Je tranchai la gorge de Zenit avec l'épée.
C'était la première fois que je tuais une personne depuis mon arrivée dans ce monde.
C'était de la légitime défense.
Malgré tout, une légère culpabilité me rongea.
[Sang-froid] me réconforta, validant mon choix.
« Ce ne sera pas la fin. »
Un sourire amer m'échappa.
Alors que la culpabilité s'estompait, le soulagement d'avoir survécu me submergea.
Zenit gisait immobile.
Il était mort.
Je l'avais tué.
Ce n'était que le début.
Alors je ne pouvais pas me permettre de m'attarder dans le remords bien longtemps.