« Qu'en penses-tu ? »
Austin chuchota doucement à Lucille, à ses côtés.
Elle sembla saisir son intention, car son sourcil tressaillit.
« C'est au sujet de Joshua. »
« Je sais. T'as vraiment pas de flair ? Tu croyais sérieusement que j'avais pas pigé ? »
Lucille lui renvoya la réplique, sèche.
Puis elle repoussa la mèche qui lui était tombée sur le visage.
« Réponds bas. Assure-toi que ceux derrière nous n'entendent pas. Ce qu'on va se dire, ces gamins ne doivent pas l'entendre. »
Austin la mit en garde.
Elle n'aimait pas ça, mais elle concéda que ce n'était pas un sujet à crier sur les toits.
« Ta sœur a raison. Ce gamin est exceptionnel. Je veux dire, sa capacité à réagir en crise est hors norme. »
Cinq heures s'étaient écoulées depuis leur départ du dortoir.
Ils avaient livré trois combats en route, et Joshua avait brillé à chaque fois.
Il abattait les zombies et dirigeait le garçon à ses côtés.
Même pour Austin, qui était un meneur lui-même, la performance était assez impressionnante pour lui donner envie de l'imiter.
« Une fois la reconnaissance du village de Triden terminée, on pourrait vouloir l'emmener à la Tour. »
« Tu es sérieux ? »
« Je suis à moitié-moitié. Parmi tous les étudiants que j'ai vus, j'en ai jamais vu d'aussi affûté. Ta sœur comprise. »
« Si c'est pour me charrier, arrête. »
Le plan initial d'Austin avait été le suivant.
Il sortirait du dortoir à l'aube avec sa jeune sœur, Tania Rainwood.
Dans la foulée, il comptait récupérer la nourriture que les étudiants avaient 확보ée.
Il considérait ne pas les tuer comme une marque de clémence.
Certains groupes, méfiants d'éventuelles vengeances, coupaient simplement toutes les racines potentielles à l'avance.
Ils ne faisaient pas de cadeau, même aux étudiants.
Du moins croyait-il qu'ils conservaient le strict minimum de conscience.
Pourtant, ce plan n'avait jamais été mis à exécution.
Après avoir discuté avec Joshua au milieu de la nuit, ses sentiments avaient changé.
« Tu surestimes ce gamin. »
« Peut-être. Si mon jugement est faux, j'en assumerai la responsabilité, alors t'inquiète pas. »
« Ça veut dire quoi ? »
« Ça veut dire qu'on l'utilise à fond et qu'on le jette. »
« Tu dis que tu vas te salir les mains de sang encore ? Je te le dis clairement, si tu agis encore de ton propre chef comme ça, je ne laisserai pas passer. »
Lucille repensa à ce qui s'était passé sur la route depuis le dortoir.
Ils avaient tué des gens.
Ç'avait été leur erreur, née de ne pas comprendre la situation.
Austin avait décidé que ces gens étaient des pillards qui visaient armes et armures.
Il avait peu de fondements, pourtant personne n'avait contesté.
« C'était rien. »
Austin s'était trompé.
Le coup porté à l'unité fut sévère.
Dans l'attaque des villageois enragés, ils avaient perdu un camarade.
Et ils avaient gagné de la culpabilité.
« Je suis vraiment pas prête de te pardonner ça. »
« Je me suis excusé tant de fois, mais ça a l'air pas suffisant. Bref, à partir de maintenant je gérerai les choses correctement, alors essaye de me regarder avec bienveillance. »
Austin haussa les épaules.
Il s'empressa de changer de sujet.
« On commence à voir le pont. »
Il écarta les broussailles qui leur bouchaient la vue, et ils aperçurent le pont sur le côté.
Construit au-dessus de la rivière, il avait probablement servi d'entrée et de sortie au village, puisqu'un panneau y était planté.
« Y en a beaucoup. »
Austin laissa échapper un soupir.
Il y avait plus de monstres sur le pont qu'ils n'en avaient affronté sur le chemin.
Sa tête pulsait.
Quand il tourna la tête, les camarades qui s'étaient rassemblés on ne sait quand attendaient derrière eux.
Leurs visages, creusés par la fatigue, étaient presque méconnaissables par rapport au départ.
Ils marchaient en force depuis cinq heures.
Ils avaient fait quelques pauses en route, mais aucune n'avait été un vrai repos.
Comme les monstres pouvaient attaquer à tout moment, ils se reposaient avec leur équipement sur le dos, le corps appuyé contre des souches pourries, pas sur des chaises moelleuses.
« Si on n'a pas l'intention d'utiliser ce pont, il faudra longer la route au sud. Y a un autre passage là-bas. Mais ça nous prendra plusieurs heures de plus. »
Même dans ces circonstances sombres, quelqu'un avait déjà révisé le plan.
C'était Lucille ?
Quand il se tourna vers la voix, son regard croisa celui de Joshua.
Austin hésita, ne sachant comment répondre.
Les camarades avec qui il devait consulter reprenaient leur souffle à l'ombre derrière eux, et celui qui s'était avancé était ce garçon.
« T'es en fer ou quoi ? T'es pas fatigué ? »
« Si, bien sûr. J'ai des ampoules aux pieds, ça me fait mal à chaque pas. »
« Alors va te reposer. Regarde là-bas. Regarde ces adultes, effondrés comme ça. »
« Ça m'est égal. Ce sont ceux qui ont encore de l'endurance qui doivent trouver un plan. »
« Ha, putain, sérieux. »
Le corps d'Austin pesait du plomb, mais l'attitude de Joshua piqua sa curiosité.
« Revenons à ce qu'on disait. Et si on traversait la rivière au lieu des deux chemins que t'as cités ? »
« La rivière sous le pont est large et profonde. Le courant n'est pas si fort qu'on ne puisse pas la traverser à la nage, mais il faudrait abandonner notre équipement. Y compris armures et casques. »
« Ça va pas le faire. Donc y a pas d'autre choix qu'un assaut frontal sur le pont. »
Quel que soit le chemin choisi, aucun ne garantissait la sécurité.
Sa poitrine se serra à l'idée de devoir assauter cette étroite travée.
Y aurait-il de la nourriture au bout ?
Il devait risquer sa vie pour quelque chose qui n'était rien de plus qu'une possibilité.
Râlant intérieurement, il s'assit sans façon dans l'herbe.
Quand il arracha ses gantelets et ses bottes, une puanteur nauséabonde se répandit.
Sa peau déchirée, laissée sans soins, commençait à s'infecter.
« Kgh. »
La blessure lui faisait si mal qu'un simple effleurement du doigt était insupportable.
Il eut la tête qui tournait.
Il avala une potion qu'il avait apportée de la Tour avant de partir.
La douleur s'atténua, mais ce n'était pas un remède fondamental.
Il lui fallait du repos.
S'ils continuaient à marcher comme ça, il finirait peut-être sur des béquilles pendant des mois, ou ils devraient lui couper la chair abîmée.
Il voulait l'éviter à tout prix.
Dans un désastre, il n'y a rien de plus fatal que d'être incapable de bouger.
'La destination est juste devant moi.'
Le village de Triden était maintenant tout proche.
La fin de la mission qui durait depuis une demi-lune.
Ils devaient vérifier s'il restait du bétail et de la nourriture à l'intérieur.
Même s'ils en repartaient bredouilles, le simple fait de savoir qu'ils avaient accompli leur mission donnerait l'impression que ça en valait la peine.
« Comment ça va ? »
Lucille s'approcha.
Elle avait enlevé la cotte de mailles qui lui pesait et arriva en simple gambison.
Son visage avait meilleure mine maintenant que son fardeau était plus léger.
Austin songea à l'imiter, puis renonça.
« Pas terrible. J'en ai causé avec Joshua, et y a pas d'autre option que de traverser le pont. »
« Ça va être dur. »
« On pourrait toujours faire demi-tour. Dire qu'on est entrés dans le village et qu'on n'a rien trouvé. »
« Si t'avais voulu ça, t'aurais dû le faire dès le début ! »
La colère de Lucille flamba.
D'ordinaire, elle aurait répondu calmement même à une blague comme ça.
Mais là, elle n'avait plus de marge.
Les chevaliers avançaient depuis trop longtemps et avaient trop fixé des scènes où la mort se tortillait.
Leurs esprits épuisés commençaient à ronger leurs corps.
Elle pensa en elle-même.
Dans cette situation, être capable d'anticiper à chaque fois, c'était un talent à part entière.
'...Ce gamin ne fatigue jamais, lui ?'
Une seule personne dans le groupe y arrivait.
Joshua Pallarion.
Son visage creusé prouvait que son endurance fondait, pourtant ses yeux brillaient encore de vie.
Soudain, il balança la main vers le vide.
En tant que mage, elle comprit tout de suite ce qu'il faisait.
De la magie.
De l'énergie sourdait de tout le corps du garçon, luisant d'une lumière dorée.
Elle n'avait jamais vu une couleur aussi belle de sa vie.
'Qu'est-ce qu'il essaie de faire ?'
L'énergie prit lentement forme sous la volonté de Joshua.
Comme un maître forgeron martelant l'acier coup par coup, l'énergie façonnée fut ciselée jusqu'à devenir une lance.
Elle resta bouche bée.
Façonner des formes avec du mana n'était pas un sort particulièrement difficile.
La frontière entre maître et novice, c'était la vitesse.
Et la technique de Joshua allait bien au-delà du niveau Novice.
'Même au premier coup d'œil, c'est niveau sept, niveau Mithios !'
Il saisit l'arme achevée dans sa main.
« A-Attends. »
Joshua se prépara à la lancer quelque part, et Lucille l'appela d'une fraction de seconde trop tard.
C'était déjà fait.
La lance quitta la main du garçon et fendit l'air lourd.
Il n'avait pas de lanceur, pourtant elle vola à une vitesse terrifiante.
Ting ! Ting !
« Hein ? »
Elle venait juste de se mettre à se relever.
Un son clair, assez net pour tirer son esprit embrumé vers la netteté, retentit plusieurs fois.
Elle avança.
Puis elle partagea la vue que le garçon avait sous les yeux.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
* * *
Quand on est épuisé, le jugement s'émousse et on ne peut plus être créatif.
Un corps lourd refuse de penser.
Je regardai les chevaliers.
Leurs visages pâles les faisaient ressembler à des cadavres ambulants.
Austin ne voyait pas devant lui.
Il s'inquiétait plus de son corps qui pourrissait que des problèmes face à lui.
Je ne pouvais pas lui en vouloir.
Austin semblait n'avoir aucune attention de rechange pour son entourage.
Les deux autres chevaliers étaient pareils.
Je regardai le pont.
Je connaissais le terrain autour du village de Triden comme ma poche.
Je savais aussi comment y entrer.
Leur laisser la main ne ferait que perdre du temps.
Je levai les yeux vers le ciel.
À travers les nuages d'orage sombres, un faible rayon de soleil filtrait.
C'était encore le jour.
Il fallait entrer dans le village avant la nuit.
Une fois la nuit tombée, les sens humains s'émoussaient, et les leurs, en contraste, s'aiguisaient.
Au lieu d'essayer de convaincre les chevaliers, je décidai de les embarquer dans mon plan.
Ce que je devais viser, c'était la cloche à l'entrée du pont.
Il y avait une cloche suspendue à un cadre en bois devant le pont.
La cloche signifiait qu'on s'annonçait comme invité du village.
C'était un objet qui ne servirait plus jamais à son usage prévu.
Je comptais la briser.
Dans le jeu, c'était un ticket d'entrée à usage unique.
Je formai une lance avec du mana.
Le moment de la lancer vint tout de suite, mais je ne ressentis aucune pression à l'idée d'échouer.
N'importe quel défaut physique pouvait être compensé par du mana.
Je pris ma position et lançais la lance.
Lucille cria quelque chose derrière moi, mais je l'ignora.
Ting ! Ting !
La cloche frappée par la lance oscilla largement de gauche à droite, tintant clair et net.
Ce son attira les zombies qui erraient aux alentours.
« Il faut y aller maintenant. »
Je n'avais pas besoin d'en dire plus.
Quand je jetai un coup d'œil en arrière, les chevaliers avaient déjà ramassé l'équipement qu'ils avaient posé et me suivaient.
Leurs yeux brillaient à nouveau.
Ils avaient l'air de gens qui avaient trouvé de l'espoir au milieu du désespoir.
« T'es pas le meneur. Tu peux pas juste faire des coups d'éclat comme ça. »
Austin hurla.
« Alors tu vas gâcher cette chance ? Ferme-la et suis-moi. »
« Quoi ? Eh, attends. »
Je courus vers le pont de toutes mes forces.
J'entendis des pas derrière moi.
Les trois chevaliers me doublèrent facilement et s'engagèrent sur le pont.
Il restait encore quelques monstres sur la travée, mais les chevaliers n'hésitèrent pas.
Ils dégainèrent leurs épées.
À chaque clignement, un monstre hurlait et s'effondrait.
C'était un travail à l'épée impitoyable.
Même dans des conditions misérables, leur technique en tant que membres de l'ordre de chevalerie était bien au-dessus de n'importe quel étudiant.
Talleon était si captivé par leur technique qu'il en oublia de brandir sa propre épée.
« Lucille, Zenit. »
Austin fit signe aux deux.
Il tendit l'index et l'annulaire droit devant, puis claqua du poignet.
Ça voulait dire : dispersez-vous.
[Astucieux] me dit dans quel état d'esprit il avait pris cette décision.
'Il compte trouver les provisions en premier et les garder pour lui.'
Nous les avions accompagnés jusqu'au village, mais ils ne nous voyaient toujours pas comme faisant partie du même groupe.
Ils ne voulaient pas nous donner le moindre levier.
La loi du plus fort.
Je souris en repensant à la phrase que j'avais presque oubliée.
Il ne savait pas.
Je considérais déjà Austin comme un ennemi.
'Rester sous ses ordres, c'est dangereux. C'est le genre de type qui nous utiliserait comme appât et ferait n'importe quoi s'il le faut.'
À l'intérieur du village, j'avais plusieurs façons de gérer les chevaliers.
Je repassai ce que je devais faire.
Je devais l'éliminer.
Un instant, je pesai le poids de ce choix.
Je n'hésitai pas longtemps.
Un garçon m'appela.
« Monsieur Joshua, on s'éloigne d'eux. »
Talleon parla d'une voix teintée d'inquiétude.
« On dirait qu'ils comptent se séparer pour fouiller. »
« Alors on fait quoi ? Je pense qu'il faut suivre Austin. »
« Non. On ne va suivre aucun de ces trois. »
Les yeux de Talleon s'écarquillèrent.
Je ne sais pas exactement ce qu'il imagina, mais son corps tressaillit.
« Viens avec moi. On va agir séparément d'eux. »