Le lendemain, Austin inspecta une fois de plus le dortoir avec moi.
À première vue, cela semblait une action inutile.
Lucille n'avait-elle pas déjà utilisé la magie pour vérifier la situation à l'intérieur ?
Il voulait être seul avec moi ici.
Cela signifiait qu'il me reconnaissait comme le chef de ce lieu.
Cependant, je ne pouvais pas l'interpréter comme quelque chose de purement positif.
Il y a toujours une raison quand quelqu'un évite un endroit très fréquenté.
« Joshua, je vais demander directement. Combien de provisions reste-t-il ici ? »
Un mensonge maladroit aurait été facilement démasqué.
Alors j'ai répondu honnêtement.
« Nous avons trois jours de nourriture devant nous. »
Je me tus sur les matériaux d'alchimie que nous avions pris dans la réserve et sur l'alcool et les cigarettes du salon.
Il caressa sa longue barbe.
« La réponse est la même que celle que m'ont donnée les deux jeunes chevaliers qui te suivent. »
Austin avait déjà l'information en main et me testait.
Je m'y attendais.
Pourtant, le fait que j'avoue si facilement donnait une impression un peu anticlimactique.
Toute trace d'agitation fut rapidement absorbée par [Nerfs Solides].
« J'espère que tu n'en prendras pas ombrage. C'est aussi une façon de confirmer notre confiance mutuelle. Et j'espère que tu ne commenceras pas à douter de tes compagnons à cause de cette conversation. »
Je haussai les épaules.
J'avais dit aux deux garçons de garder la bouche fermée, mais mes attentes n'étaient pas si élevées.
Pour eux, un chevalier était à la fois un but et une idole.
Quelqu'un qui traçait une ligne stricte entre le bien et le mal et connaissait la fierté et l'honneur.
Ils l'avaient probablement regardé avec les mêmes attentes idéalisées qu'ils avaient lues dans les livres.
Je ne l'avais pas vu, mais la scène me vint à l'esprit clairement.
Les deux garçons fixaient probablement Austin avec des yeux pleins de respect.
Je n'avais aucune intention de les blâmer. Cette image ne durerait pas longtemps de toute façon. Je n'avais pas besoin d'être celui qui la briserait.
Ce qui me dérangeait davantage, c'était la façon dont Austin essayait sournoisement de diriger mon regard.
Il saupoudrait de cendres une relation forgée en franchissant la ligne entre la vie et la mort.
Comme s'il espérait que nous nous séparions de nous-mêmes.
Du point de vue d'Austin, il voudrait une situation où il pourrait obtenir ce dont il a besoin sans se salir les mains.
« Tant que ces gamins ne me mettent pas à la porte, je ne serai pas celui qui lâche prise le premier. »
« C'est un beau lien. Meilleur que le nôtre. »
« J'ai répondu à une de tes questions, alors maintenant c'est mon tour. Ça ne te dérange pas, j'espère ? »
Austin se frotta la nuque comme si c'était gênant.
« Vas-y. »
« Quelle mission avez-vous reçue en quittant la Tour ? Une exploration libre ? Ou le sauvetage de survivants ? »
Il passa une main dans ses cheveux comme si c'était une question difficile.
C'était une réponse qu'il voulait éviter, mais il avait l'obligation d'ouvrir la bouche.
« Nous sommes sortis pour chercher de la nourriture. La Tour a à peine des réserves. Sans savoir quand cette crise prendra fin, nous ne pouvions pas rester tranquilles à attendre. Alors une équipe de recherche comme la nôtre a été formée, et nous étions en train de ratisser l'académie. »
Je me rappelai le scénario lié à Tania.
Si l'histoire suivait le même cours que dans le jeu, les chevaliers l'emmèneraient et retourneraient à leur base.
À partir de là, cela devenait important. J'avais maintenant deux choix.
Le premier était de faire valoir la faveur que j'avais accordée à Tania et de les suivre par ce biais.
Je n'avais pas trop à m'inquiéter de l'interférence de Lucille.
Elle avait assez de générosité pour faire un pas en arrière si sa petite sœur le lui demandait.
Cependant, je ne pensais pas qu'un ordre de chevalerie qui m'accueillerait parce que je le suppliais m'accueillerait à bras ouverts.
Les gens de la Tour ressortiraient probablement la réputation honteuse de Joshua et me pousseraient dehors aussi.
Ce n'était pas un plan à long terme.
[Astucieux] recommandait aussi une autre méthode.
Cela signifiait qu'il ne me restait qu'un seul choix.
Si ça marchait, j'obtiendrais une grande récompense. Si j'échouais à convaincre Austin, je gagnerais sa colère.
Pouvoir produire notre propre nourriture devait venir en premier. J'avais besoin d'utiliser ces gens pour frapper une base proche. Où serait bien ? Triden. Je devais y aller.
Maintenant, il était temps de faire griller le chevalier devant moi avec ma langue.
La respiration d'Austin semblait forte, et dans ce silence, on aurait dit que quelqu'un me serrait la poitrine.
[Sang-froid] stabilisa mes nerfs à vif.
« Je connais un endroit où il reste de la nourriture. »
Austin ne répondit pas.
Il avait l'air d'essayer de saisir l'intention derrière mes mots.
« Que voulez-vous dire exactement par là ? »
« Plutôt que de rentrer bredouille, pourquoi ne pas au moins vérifier l'endroit que je vous indique. »
Je sentais l'atmosphère changer.
Il y avait une pression considérable dans la façon dont il me regardait de haut.
[Nerfs Solides] empêcha ma conscience de se recroqueviller.
« Où est cet endroit ? »
« Le village de Triden. Je suis sûr que vous en avez déjà entendu parler au moins une fois. »
Il n'y avait pas que des installations d'entraînement à l'intérieur de l'académie.
Cette terre avait été à l'origine le domaine d'un grand noble, et même après la construction de l'académie, la plupart des villages et même une ville étaient restés.
Parmi eux, le village de Triden se trouvait non loin du Bâtiment 4 du dortoir.
Si je me souviens bien, c'était un petit village d'une cinquantaine de personnes.
« Oui, je m'en souviens. Mais je ne pense pas qu'il y ait de nourriture là-bas. Après un désastre comme celui-ci, les villageois auraient pris ce qu'ils pouvaient et fui. »
Non, sa supposition était fausse.
Au moment où le jeu commençait, Triden était déjà une ruine.
C'était le résultat de trois zombies nés dans le village qui avaient semé le chaos en une seule nuit.
Cependant, il ne connaissait pas cette information.
Et même si je lui disais, il ne l'accepterait pas pour argent comptant.
Pour Austin, Joshua n'était qu'un étudiant légèrement doué.
« Non, il reste de la nourriture. »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
« Je suis passé par Triden en route vers le Bâtiment 4 du dortoir. Il était déjà en ruine. La chance, c'est qu'après que le village est devenu ainsi, il n'y a eu aucun signe que qui que ce soit d'autre y soit allé. »
Je mêlai des mensonges à mes paroles.
De son côté, il n'avait aucun moyen de voir les cartes dans ma main.
Il ne pouvait qu'essayer de les évaluer.
Austin hésita.
« Quand as-tu vu cela ? »
« Il y a deux semaines. »
« C'est un certain temps. Quelqu'un pourrait être déjà passé. »
« Ma pensée est différente. Le village grouillait de monstres, et à moins que quelqu'un ne soit d'un niveau très élevé, il n'envisagerait même pas d'y entrer. Mais si des gens de ce niveau bougeaient, ils ne s'embêteraient pas avec un petit village comme Triden. Ils viseraient quelque chose de bien plus grand. »
Pour la première fois, le mur de fer sur le visage d'Austin se fêla.
Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait balayer d'un revers de main comme une simple suggestion d'étudiant.
Il lui serait difficile de reculer maintenant.
Il y avait des factions même au sein de l'ordre de chevalerie.
Si tu voulais augmenter ton influence dans cette structure, tu avais besoin de résultats.
Austin ne voulait pas revenir bredouille.
C'était le genre qui savait ce qu'il devait faire pour survivre.
« Je vous guiderai jusqu'au village. »
« Toi personnellement ? »
« Je pense que c'est mieux comme ça. »
Quels que soient les objectifs des chevaliers, Triden était un endroit que je devais visiter au moins une fois.
Il y avait là des fournitures de survie essentielles et de l'équipement qui augmentait l'Originalité.
Je devais les obtenir.
J'utilisais la nourriture comme appât pour engager l'ordre de chevalerie comme gardes du corps.
Qu'ils soient dignes de confiance en tant que personnes était une question secondaire. Au minimum, leurs compétences étaient meilleures que celles des étudiants.
Austin sourit.
« D'accord. J'accepte ta proposition. »
« Tu vas être occupé maintenant. Tu dois quand même convaincre tes camarades. »
« Il n'y a pas besoin de cela. C'est notre devoir d'obéir aux ordres du chef. Ne penses-tu pas ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
Il était temps de préparer le départ.
Je sortais pour la première fois depuis près d'un mois.
Même ainsi, que ce soit ici ou dehors, le monde était tout aussi foutu.
[Dieu croit que les humains se sauveront eux-mêmes.]
[Dieu ne pense pas que la vengeance soit la mauvaise voie.]
[Le fidèle doit s'entraîner sans repos.]
En utilisant [Lecture Rapide], je déchiffrai entièrement le livre sacré que j'avais.
Pour résultat, j'obtins deux sorts supplémentaires.
[Vous avez obtenu le sort Éclair.]
[Vous avez obtenu le sort Sérénité.]
Éclair émettait une forte lumière, et Sérénité apaisait l'esprit.
Ils n'avaient pas de puissance d'attaque, mais ils pouvaient être utiles selon la situation.
Je sortis dehors.
Les autres étaient déjà dehors et m'attendaient.
L'équipe de recherche se composait de trois chevaliers et deux étudiants.
Joshua, qui était du nombre des étudiants, se tenait devant ceux qui restaient au dortoir avant le départ.
« Restez ici et gardez cet endroit. Nous serons de retour dans environ deux jours. »
« Ça prend tout ce temps ? »
Tania s'affaissa.
Sa grande sœur Lucille l'avait forcée à rester.
« Si tu viens avec nous, les seules choses qui t'attendront seront des situations dangereuses. Et le dortoir est bien plus sûr qu'avant. »
Joshua fit un signe de menton vers le chevalier debout près de l'entrée.
« À mes yeux, cette personne ne peut même pas se comparer à toi, senior. »
« ...C'est ainsi ? »
Elle grimaça comme si elle avait marché dans quelque chose de dégoûtant.
« Bref, c'est comme ça. Tu restes ici avec Gavinu et tu attends. »
« Moi aussi je voulais y aller ! »
« Je sais. Mais je veux éviter de me retrouver coincé entre toi et ta sœur pendant qu'on explore, autant que possible. »
La capacité de Lucille Rainwood était réduite de moitié quand elle était avec sa petite sœur Tania.
Pour se débarrasser de ce malus, Tania avait besoin d'un background qui ferait que Lucille la reconnaisse.
Je ne voulais pas être balloté par les problèmes des sœurs. En plus, il était plus important d'effacer une partie de la mauvaise impression que Lucille avait de moi.
Joshua pivota sur lui-même.
Les chevaliers qui avaient fini leurs préparatifs se rassemblèrent devant la porte principale.
Après avoir parlé un moment avec ses camarades, Austin vint vers moi.
« Je veux que tu nous dises le chemin le plus rapide vers le village. »
« Si vous continuez au nord-ouest le long de la route et traversez le pont, vous le verrez tout de suite. »
Il hocha la tête et retourna à l'avant de la formation.
Peu après, les chevaliers prirent la tête et partirent, et Talleon et moi les suivîmes.
« Je pensais qu'ils balayeraient tout sur leur passage ? »
Talleon était décontenancé par à quel point les mouvements des chevaliers différaient de ce qu'il avait prévu.
Ils adoptaient une posture basse et gardaient un œil méfiant sur les alentours.
Austin surveillait l'avant, et les deux autres vérifiaient la gauche et la droite.
S'il y avait des monstres à proximité, ils indiquaient le nombre et la direction par des signaux manuels à Austin.
Alors Austin décidait sur le champ s'il fallait les tuer ou les contourner.
C'était évident qu'ils voulaient éviter de combattre les zombies autant que possible.
« Ils abattront les premiers facilement. Mais l'endurance humaine n'est pas infinie. Foncer droit devant sans savoir combien de monstres sont dans la direction où nous allons. C'est presque la même chose que du suicide. »
Talleon acquiesça en signe d'accord.
Il avait lui-même combattu des monstres et avait ressenti à quel point ils étaient terrifiants sur sa propre peau.
Il savait qu'ils n'étaient pas des ennemis qu'on pouvait prendre à la légère.
Jusqu'où avions-nous parcouru ?
Après avoir marché pendant environ une heure, je me retournai.
Je m'attendais à ce que le dortoir soit loin maintenant, mais il se dressait encore clairement en vue.
Nous avions peut-être parcouru cinq cents mètres ?
La sensation était un peu étouffante.
Nous évitions la route bien entretenue et prenions délibérément le fourré escarpé.
Les zombies avaient pris possession de la route principale.
Alors que nous foulions les mauvaises herbes et cassions des brindilles, la sueur ruisselait comme de la pluie.
Mes pieds étaient lourds, comme si on y avait attaché du plomb.
[Patience] en rit comme si ce n'était rien de grave.
J'allais bien, mais pour quelqu'un d'autre, cela pourrait être fatal.
Cette prédiction toucha juste.
Talleon ne remarqua pas une zone affaissée du sol et y mit le pied droit dedans.
Le sol semblait l'aspirer, et il poussa un cri.
« Aaaaah ! »
Son cri servit d'alarme et attira les zombies à proximité.
Les chevaliers tournèrent la tête précipitamment.
Avant même d'avoir pleinement saisi la situation, ils avaient déjà dégainé.
Moi aussi, je saisis ma matraque plus vite que quiconque.
[Sang-froid] me refroidit la tête et me fit réaliser qu'il y avait trois zombies autour de nous.
Il me rappela aussi que l'un d'eux se trouvait juste derrière moi.
Écoute le son.
Des pas d'abord faibles se rapprochèrent et devinrent des pas lourds.
Je brandis vivement ma matraque en arrière.
La sensation de l'impact me remonta le long des doigts.
En me retournant, je vis le zombie à genou, cherchant encore à se jeter sur moi.
Je visai calmement sa tête.
Une fois. Deux fois.
Je frappai sans pitié, et sa tête éclata avant qu'il ne puisse seulement gémir.
Je raclai la chair et le sang verdâtre collés à ma matraque contre un arbre, puis régulai ma respiration.
« Merde. »
Tout semblait s'être calmé devant aussi.
Au même instant, l'un des chevaliers surgit par derrière et empoigna Talleon par le col.
Il s'appelait Zenit.
C'était l'un des hommes d'Austin, un type dont la particularité la plus marquante était la teinte verte de ses cheveux.
« On a failli avoir de gros ennuis à cause de toi. »
« J-je suis désolé. »
« Tu crois qu'un "désolé" suffit ? C'est pour ça que je lui ai répété qu'on n'avait pas à emmener des gamins. »
Les pieds dans le vide, Talleon battit l'air désespérément.
Son visage s'empourpra.
Je ne restai pas spectateur : je plantai un coup de pied violent dans le creux du genou de Zenit.
C'était l'un des rares endroits que l'armure ne protégeait pas.
Il ne put encaisser le choc et relâcha Talleon.
« Votre voix porte trop, monsieur le chevalier. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« J'ai dit que grâce à toi, nos trois zombies risquent d'en devenir six. Calme-toi. Tu as au moins ce self-control, j'en suis sûr. »
« Hah, un simple novice qui me donne des leçons, c'est ça ? Très bien, voyons voir. »
Je saisis mon livre.
Si ça tournait mal, j'étais prêt à user de magie pour l'arrêter.
Mais cette résolution s'évanouit quand quelqu'un intervint.
Austin plaqua Zenit au sol alors qu'il gisait déjà.
Puis son gros poing s'abattit sur le casque de Zenit.
Crac !
Un bruit métallique sourd retentit.
La plaque du casque se déforma, et du sang coula du poing d'Austin.
C'était brutal, mais rien ne marchait mieux pour se faire entendre.
Les chevaliers de ce monde étaient loin d'être tendres.
L'image d'âmes charitables protégeant les faibles relevait du fantasme.
Ils ressemblaient plutôt à une bande de voyous.
Parfois, on peinait à voir la différence avec des bandits ou des pirates.
Peut-être que la seule différence, c'était qu'ils possédaient des terres et des vassaux ?
Je regardais sans trop réagir.
Le jeu regorgeait de scènes où l'ordre de chevalerie usait de la force avant la parole.
Mais pour un autre, ce fut apparemment un choc.
Talleon fut plus révolté par leur comportement que par l'empoignade.
Quand on est encore apprenti, on est à l'âge où l'on s'accroche à la chevalerie... Ses lunettes roses tomberont toutes seules.
Austin releva le buste de Zenit.
« Qu'est-ce que j'ai dit avant qu'on quitte la base ? »
Zenit semblait encore sonné.
Sa joue droite avait gonflé en un instant.
Du sang suintait au coin de ses lèvres entrouvertes, comme si l'intérieur de sa bouche s'était déchiré.
« J'ai dit que voyager avec ces deux gamins était ma décision. S'il y a un problème, tu t'en prends à moi. »
« ...Je m'en souviens très bien. »
« Alors qu'est-ce que tu fabriques ? C'était si grave que ça pour que tu perdes tes moyens ? »
« Non. »
« C'est ça. Il n'y avait que trois monstres. Un avertissement suffisait. La prochaine fois, réfléchis avant d'agir. »
Après ça, Austin se releva.
En secouant son gant déchiré, il fit pleuvoir des gouttes de sang sur les ronces.
L'incident était clos.
Pourtant, Austin ne rejoignit pas l'avant tout de suite, comme s'il avait encore quelque chose à régler.
Son regard glacial me balaya de la tête aux pieds.
Cette fois, son visage ne portait pas l'ombre de son sourire habituel.
« Tu réagis vite. Tu as saisi ton arme plus vite que nous. »
Tiens, je dus admettre qu'il était impressionnant d'avoir vu ça en si peu de temps.
Une analyse perçante.
Je haussai les épaules et répondis sur le ton de la plaisanterie.
« J'ai eu de la chance. »
« La chance, hein... Ça ne sourit qu'à ceux qui la méritent. Une dernière question : si je n'avais pas arrêté Zenit, qu'aurais-tu fait ? »
« Je ne sais pas. Je ne suis pas du genre à m'accrocher à ce qui est fini. »
« Dans ce cas, j'aurais dû laisser faire. J'ai l'impression d'avoir raté un bon spectacle. »
L'échange s'arrêta là.
Austin calma Talleon qui tremblait et repartit en tête avec Zenit.
En suivant leur départ du regard, je croisis celui de Lucille.
Ses yeux étaient pleins de doute.
Elle avait l'air sidérée par un résultat aux antipodes de ses prévisions.
Tant mieux. Il me suffit de le prouver avec le temps. Ce n'est que le début.
Je détournai les yeux et vérifiai l'état de Talleon.
Son visage était marqué par la fatigue, son teint livide.
Son cœur a dû faire un bond avec cette erreur imprévue, et les hurlements de Zenit l'ont sans doute achevé.
Une humidité brillait au coin de ses yeux.
Sa façon de mordre sa lèvre ressemblait à une tentative de retenir ses larmes.
« ...Désolé. Je croyais que j'étais fort parce que j'avais tué quelques monstres. C'aurait dû être Tania à ma place. J'arrive pas à croire que j'ai merdé comme ça. »
« Inutile de t'en faire. Le sol est irrégulier, l'un de nous allait bien finir par trébucher. C'est tombé sur toi, c'est tout. »
Ce réconfort l'a-t-il atteint ?
Je n'en savais rien.
Avant que Talleon n'ait eu le temps de digérer ses émotions, les chevaliers se remirent en marche.
Il se brossa vite le cul et se releva.
Je me remis en route à mon tour.
Il restait encore un long chemin avant Triden.