« Lucille, il y a quelque chose que je dois te dire. Ce garçon s'appelle Joshua. C'est l'un des enfants à problèmes de l'Académie. Il est paresseux et sans vergogne, et il ne pense qu'à lui. Peut-être à cause de cette attitude irresponsable, on raconte qu'il n'a toujours pas réussi à dépasser le stade de Novice. »
Lucille repensa à ce que son collègue lui avait confié.
Chaque point énoncé ne faisait qu'éroder la valeur du garçon.
De telles informations ne devaient servir que de référence approximative pour juger quelqu'un.
Fonder son opinion sur les dires d'autrui est une façon étroite d'appréhender le monde, non ?
« J'ai déjà vu ce garçon. »
Pourtant, lorsque ces informations vinrent se superposer à ce qu'elle savait déjà, elle dut marquer une pause et réfléchir.
Elle fouilla dans les souvenirs enfouis au fond de sa mémoire.
Sa tête s'embruma, comme si de la vase avait été remuée sous l'eau.
Lentement, le limon se déposa.
Une fois la brume dissipée, elle put voir ce que son moi passé avait fait.
Ce jour-là, elle traversait la cour de l'Académie.
La patrouille du fief faisait aussi partie des devoirs de l'ordre de chevalerie.
Elle tombait toujours sur Joshua au même endroit.
« Il glandait. Il négligeait ses devoirs d'étudiant. »
Pour quelqu'un comme elle, qui valorisait la diligence, c'était impardonnable.
Alors, elle avait tourné le dos à Joshua.
Lorsqu'elle l'avait croisé à la porte principale cette fois-ci, il avait changé, mais elle décida que ce n'était sans doute qu'un leurre.
« Son attitude actuelle ne peut être qu'un numéro. À l'intérieur, c'est forcément le même garçon dont je me souviens. En plus, Tania est là. C'est elle qui a protégé tout le monde. »
Sa cadette Tania était également sur place.
En tant que sœur aînée, Lucille était fière de la beauté remarquable de Tania et de son talent magique exceptionnel.
Elle était convaincue que même en danger, Tania aurait tenu bon et agi avec courage.
Mais la réalité était tout autre.
Lorsqu'elle l'entendit de la bouche même de sa sœur, le choc dépassa tout ce qu'elle avait imaginé.
« ...Donc tu me dis que ce garçon est celui qui vous mène, vous et les autres, et qu'il a joué le rôle principal pour éliminer les monstres du dortoir ? »
« Je te l'ai déjà dit. Sœur, tu n'as pas bien écouté ? »
Lucille sentit soudain le poids oublié de l'épuisement s'abattre sur elle.
La sœur qu'elle croyait meneuse s'était en fait retrouvée piégée au troisième étage, incapable de bouger, et c'était Joshua qui l'avait sauvée.
Puis il était descendu au premier étage, avait rassemblé les survivants, et avait même combattu les monstres qui tentaient de forcer le passage vers le bas.
C'était un exploit incroyable.
Ce n'était pas quelque chose qu'un étudiant pouvait accomplir facilement. C'était une tâche difficile même pour un adulte accompli.
« Tania n'est pas du genre à exagérer ou à se vanter. »
En tant que sœur, Lucille connaissait trop bien l'honnêteté de la jeune fille.
C'était forcément vrai.
Un frisson lui parcourut l'échine.
Les gens changeaient d'une façon ou d'une autre en temps de crise.
Il n'était pas impossible qu'un talent dormant s'éveille, ou qu'une personnalité pourrie s'améliore.
Pourtant, elle avait le sentiment que ce garçon était allé bien au-delà de ce niveau.
« Est-ce que ça a un sens ? »
Une fois sa méfiance dissipée, ce qui combla le vide fut un mélange d'admiration et de peur.
« C'est un gamin bizarre, je te l'accorde. »
Austin prit soudain la parole.
« Tu te souviens des survivants qu'on a croisés ? Tous nous léchaient les bottes et nous couvraient de flatteries. Ce sont les mêmes gens qui ne nous auraient même pas jeté un regard en temps de paix. Sinon, ils avaient peur. Ils craignaient qu'on leur prenne ce qu'ils avaient. Mais je n'ai vu aucune de ces émotions dans les yeux de ce garçon. »
Même face à face avec l'ordre de chevalerie, le garçon était resté calme.
Rien n'avait changé, même maintenant, assis raide au bout de la table.
Il lisait un livre à la lueur vacillante d'une lanterne.
Le livre était si épais qu'il donnait fatigue rien qu'à le regarder.
« Est-ce qu'il a juste une excellente maîtrise de lui ? Si c'était moi, je râlerais sur l'injustice de tout ça. Je ne supporte pas l'idée qu'on me vole ce que j'ai accompli. Surtout à cet âge, ce sentiment d'injustice est encore plus fort. »
« Tu me donnes tort, maintenant ? »
Lucille fronça les sourcils.
« Je ne fais que constater les faits. On a vu tout de suite que le gamin avait du cran, mais on a essayé de sortir son passé pour l'enterrer avec. Et toi, tu as perdu tes moyens parce que tu étais partiale pour ta petite sœur. Ah, ne t'inquiète pas, ce n'est pas de ta faute, demoiselle, alors détends-toi. »
Austin fit un petit signe de la main à Tania pour lui dire que tout allait bien, en jetant un coup d'œil dans sa direction.
Un pâle sourire effleura les lèvres de Tania.
« Senior est malin. Il sait qu'en attendant, une chance finira par se présenter. »
« Oh ? La prodige dont tout le monde parle le place si haut ? »
« Oui, et je pense encore que vous le sous-estimez tous les deux. »
Lorsqu'elle avait expliqué la situation plus tôt, Tania avait tu quelques détails.
Elle n'avait pas mentionné qu'il utilisait de la magie de lumière.
Ni qu'il avait démêlé seul la formule de sort à triple couche de l'étage inférieur.
Joshua le lui avait demandé directement, et il avait laissé clairement entendre qu'il voulait que ces capacités ne soient révélées que plus tard.
« On dirait que ta petite sœur en pince, hein ? »
« Ne plaisante pas avec ce genre de chose ! Tania, tu n'as pas des idées bizarres, toi ? »
« Quoi ? Non, je... »
« Sa famille, les Pallarion, sont des nobles ruinés qui ont perdu leur fief. En plus, son rang est Novice. Il n'y a aucune chance que notre maison, les Rainwood, puisse jamais s'allier à eux. »
Lucille parla sur un ton passionné, comme si elle voulait graver les mots dans l'esprit de sa sœur.
Même parmi les nobles, une hiérarchie stricte existait.
Lucille croyait que même dans un monde en ruine, l'influence d'une famille comptait encore.
« Au final, une fois tout ça fini, la seule chose qui reste, c'est le pouvoir. »
« ...Sœur. »
Austin secoua la tête et se versa de l'eau.
Il but, puis décocha un regard furtif à Joshua.
L'expression du garçon ne broncha pas.
On aurait vraiment dit une poupée posée sur une chaise.
Les deux bouts de la table de la salle à manger étaient assez éloignés, mais pas au point d'empêcher le son de porter.
« Hé, si ça ne te dérange pas, pourquoi ne viendrais-tu pas t'asseoir ici avec nous ? C'est trop sombre là-bas. »
Joshua tourna la tête.
Il ferma le livre qu'il lisait et marcha lentement vers eux.
Même alors, il ne perdit pas son calme.
* * *
Quand je m'approchai de l'autre côté, Lucille me dévisagea froidement.
Puis elle saisit Tania par le poignet et sortit.
Je laissai glisser.
C'était l'un des obstacles que je savais devoir affronter une fois rejoints par l'ordre de chevalerie.
Inutile de me presser pour réparer cette relation tout de suite.
Il y aurait d'autres occasions.
Pour l'instant, je jugeais plus important de tisser un lien avec l'homme en face de moi.
« Ces gens ne sont pas des sauveurs. Ce sont juste des survivants comme nous. Et des survivants peuvent franchir n'importe quelle ligne s'ils y sont forcés. »
Dans des situations désespérées, le titre de chevalier n'est plus qu'une coquille vide.
Parmi tous les chevaliers que j'avais croisés dans le jeu, seule une poignée plaçait l'honneur au-dessus de leur propre vie.
J'observai Austin.
Sa carrure épaisse et solide donnait l'impression qu'il était costaud.
Ses cuisses étaient grosses comme des troncs d'arbre, et ses avant-bras semblaient faire près du double des miens.
« Quand il a dégainé son épée et franchi la porte principale, mes genoux ont failli lâcher. »
Je secouai la tête et chassai la pensée.
Pour l'instant, ma tâche était de découvrir quel genre d'homme il était vraiment.
« Tu es vachement calme. Cinquième année, ça fait quoi, dix-huit ans ? Tous les étudiants que j'ai vus soit pleuraient toutes les larmes de leur corps, soit nous suppliaient de les épargner. Je sais que les gens sont différents, mais quand je vois ça, je ressens d'abord du dégoût. Les gens n'invoquent la chevalerie que quand ça les arrange. »
Austin se plaignait de son sort.
Les chevaliers de cette époque, eux aussi, recevaient des fiefs de nobles ou de rois et les transmettaient à leurs descendants.
Le problème, c'est que c'était l'Académie royale.
La plupart des étudiants ici étaient des enfants de nobles, et même la royauté y étudiait.
Pour eux, le titre de chevalier seul ne suffisait pas à exercer beaucoup d'influence.
Pourtant, il y avait une raison pour laquelle les chevaliers restaient.
L'Académie servait de scène où les géants de la haute société étaient actifs, et il n'y avait pas de meilleur endroit pour se faire remarquer par eux.
Même si les choses avaient atteint ce point, le choix intelligent aurait été d'abandonner, mais la plupart ne parvenaient probablement pas à lâcher leurs regrets tenaces.
Une catastrophe comme celle-ci était l'occasion idéale de prouver sa valeur.
L'aide apportée au bord de la vie et de la mort reste gravée plus longtemps dans les mémoires.
Les émotions s'intensifient.
Les chevaliers attendaient cette ouverture, et Austin avait probablement été l'un de ces gens au début.
Maintenant, cependant, il semblait se noyer dans le désenchantement.
Quand il parlait des étudiants, ses yeux étaient acérés et sans pitié.
« C'est une bonne chose. Puisque tu ne me regardes pas avec dégoût, je suppose que je fais partie des exceptions. »
« Qu'est-ce que tu dis ? Ahaha ! Oui, tu es différent. »
Il n'avait aucun moyen de savoir que derrière cette belle figure se cachait un esprit qui avait vécu plus longtemps que le sien.
« Tu penses comme Lady Lucille ? »
« Lucille et moi, on est d'accord sur pas mal de choses. Sur quel point tu veux en venir ? »
« Si je devais en choisir un, je dirais la croyance que les nobles sont supérieurs. »
« Tu es noble toi-même, non ? »
« Je ne veux pas insulter ma propre maison, mais les Pallarion sont déjà sur la voie de la ruine. Ce ne sera pas facile de redresser la barre, et en tant qu'héritier, je n'ai aucune intention de la reconstruire. »
Austin haussa les sourcils, surpris.
La plupart des gens de ce monde avaient des convictions fortes sur leur nom de famille.
Je venais de dire quelque chose qui allait à l'encontre total de cette croyance.
« Plus je te regarde, plus tu deviens étrange. Je n'arrive pas à te cerner. Pourtant... peut-être que cette façon de penser différente est la raison pour laquelle tu as réussi à survivre aussi longtemps. »
« Merci. Mais tu n'as toujours pas répondu à ma question. »
« Ah, c'est vrai, tu as posé une question. Si tu veux mon avis... Moi aussi je suis comme ça. Je crois que les nobles valent mieux que les roturiers. Mais je ne dirai pas qu'il n'y a pas de roturiers exceptionnels. »
Je testais Austin.
Je ne pouvais pas me laisser influencer par son air décontracté.
Dans le jeu, l'Austin que j'avais connu était un homme en qui il était difficile d'avoir confiance.
« Je sais que c'est impoli de demander, mais selon tes critères, où me situes-tu ? »
« Je ne sais pas grand-chose de toi. Tout ce que j'ai, ce sont des ouï-dire. Si je me fie à la première impression, je suis surpris, c'est sûr. Oh, je comprends pourquoi tu veux mon avis. Tu veux venir avec nous, hein ? Petit malin. »
Austin ricana.
Je devais lire les pensées cachées derrière ce rire.
Ils n'avaient pas formé le groupe de recherche pour sauver des vies.
Leurs objectifs initiaux étaient de vérifier comment le pouvoir était réparti à l'intérieur de l'Académie et de repérer les réserves de nourriture.
Selon la situation, ils pourraient nous abandonner et partir.
L'Ordre des Étoiles appartenait à la faction plus modérée, mais la politique interne changeait constamment.
Alors, comment était la situation maintenant ?
Il était possible que la Tour de Ligne ait déjà atteint la limite du nombre de personnes qu'elle pouvait accueillir.
Si c'était le cas, Tania serait probablement en sécurité, mais il n'y avait aucune garantie pour moi et les deux garçons.
« Vous allez nous emmener avec vous ? J'ai l'impression que vous pourriez nous laisser derrière. »
Austin ne répondit pas tout de suite.
Il hésita.
L'atmosphère devint gênante, comme si la conversation qu'on venait d'avoir n'avait été qu'un rêve.
[Sang-froid] étouffa dans l'œuf chaque étincelle d'anxiété qui tentait de monter en moi.
Grâce à ça, je ne tremblai pas.
Aucun de nous deux ne détournait le regard. Ces quelques secondes parurent si longues qu'elles auraient pu durer des heures.
Est-ce qu'il prévoit de me tuer ?
Il ne restait plus que trois jours de nourriture dans ce dortoir.
Je pesai si c'était une raison suffisante pour tuer quelqu'un.
Selon les critères de Kang Minhyeok, ce n'en était pas une. Mais ce monde jouait selon d'autres règles.
Dans le jeu, j'avais vu des gens verser le sang pour bien moins.
Je n'ai pas besoin de bouger le premier. Cependant,
Je posai ma main sur le livre devant moi.
J'étais sûr de pouvoir lancer un sort plus vite qu'il ne pourrait dégainer et frapper.
Même ainsi, mes chances de gagner étaient faibles.
[Nerfs Solides] m'encourageait, me disant que je devrais au moins lui arracher un bras ou quelque chose.
Facile à dire pour lui...
« Je ne sais pas encore. »
Austin ne souriait pas.
Je sentis que cette réponse était venue après une réflexion sérieuse.
« Ne t'inquiète pas trop. En tout cas, aujourd'hui, il ne se passera rien. Tu es le sauveur de la sœur de mon camarade, après tout. Un chevalier n'abandonne pas son honneur à la légère. Tout le monde le sait. »
Je sais.
Et je sais aussi que s'il est difficile de jeter son honneur la première fois, la seconde fois, c'est bien plus facile.
À peine eut-il fini de parler qu'il se leva et quitta la cafétéria.
Je poussai un soupir.
C'est vraiment un jeu cassé, déséquilibré. Les zombies deviennent de plus en plus forts, et les gens de plus en plus difficiles à cerner.