Les portes de la salle de réunion se refermèrent.
Cela signifiait que les personnes requises s'étaient rassemblées en un seul lieu.
Galland, l'hôte, se leva de son siège et entama ses propos d'ouverture.
La raison pour laquelle tant de familles s'étaient réunies en un même endroit.
Et les sujets qui devaient être abordés ici.
Dès que son introduction fut achevée, il enchaîna directement pour passer au sujet principal.
« Maintenant, veuillez donner vos avis sur le type de compétition qui serait le plus judicieux. »
Un silence s'installa un moment.
La pièce était remplie de hyènes prêtes à examiner la moindre opinion sous l'angle de l'équité.
Pourtant, rien ne pouvait avancer tant que personne ne prenait la parole.
Pespia, de la famille Baharan, leva la main, prêt à encaisser les critiques.
« Je pense que s'affronter en duel serait la méthode la plus rationnelle. »
« Si nous duelons, quelles seront les règles et l'ordre ? »
« Pour les règles, nous pouvons reprendre celles utilisées lors des tournois d'arts martiaux de la famille royale, et pour l'ordre, si nous procédons par tirage au sort, il n'y aura pas de plainte. »
Çà et là, on commença à passer en revue les restrictions qu'il avait mentionnées.
Aucun défaut majeur n'apparaissait.
Dans un monde où les forts prédatent les faibles, rien n'est plus facile à reconnaître que la force.
« Si l'on gagne, que peut-on obtenir ? »
Joshua prit soudain la parole.
« La récompense n'est-elle pas déjà décidée ? La juridiction sur les familles Forester et Rad. C'est d'ailleurs pour cela que nous nous sommes tous rassemblés ici. »
« Ce n'est que la récompense finale. Ne serait-ce pas clairement désavantageux pour les familles les plus faibles ? »
« Si vous trouvez cela injuste, ne devriez-vous pas en vouloir à votre propre faiblesse ? Ou avez-vous peur de vous battre, sir Joshua de la famille Glover ? »
Des rires empreints de moquerie jaillirent de divers endroits.
Joshua arbora un faible sourire.
Alors que le garçon affichait un sang-froid supérieur à celui de quiconque, ceux qui le méprisaient en devinrent embarrassés à leur tour.
« Je suis prêt à accepter si nous modifions les règles du duel. »
« Quelles sont-elles ? »
« Aucune objection ne sera soulevée même si l'on tue son adversaire. Ajoutons cette clause. »
Ce n'était pas une blague destinée à retourner l'atmosphère.
Le garçon parlait avec sincérité.
Diverses familles furent stupéfaites de voir d'où provenait son assurance.
« N'est-ce pas une méthode trop excessive ? »
« Si c'est la loi du plus fort, le vainqueur doit tout décider, mais les entraves appelées règles doivent-elles réprimer cela ? »
Pespia fronça les sourcils.
Le garçon lui rendait coup pour coup à chaque mot.
Il avait l'impression que ses émotions allaient transparaître sur son visage s'il baissait la garde ne serait-ce qu'un instant.
« Dans ce cas, voulez-vous dire que vous avez une meilleure méthode que ma proposition, monsieur ? »
« Il existe une tour de magie abandonnée au sud d'ici. C'est une région inconnue que personne n'a encore touchée. De précieux outils magiques y dorment sûrement. Nous départagerons le vainqueur par la valeur des objets ramenés de là-bas. »
Celui qui reçut le plus grand choc face à la nouvelle proposition de Joshua fut Galland.
C'était il y a deux mois que l'existence de la tour de magie avait été découverte.
Actuellement, c'était un endroit qu'il avait mis de côté pour plus tard, jugeant que ses forces étaient insuffisantes pour l'explorer.
Pourtant, il avait l'intention de s'y attaquer éventuellement.
Une tour de magie est une base préparée pour qu'un groupe de mages puisse opérer.
Les objets qui y dorment ont aussi de fortes chances d'être des choses rares, difficiles à trouver sur le marché.
« ...D'où a fuité l'information ? »
Galland fronça les sourcils.
Il avait veillé à ce que l'information sur la tour de magie ne fuite pas à l'extérieur.
Le seul à la connaître était son frère Mordehain.
En l'excluant, la possibilité restait que le territoire adjacent, la famille Rad, l'ait découverte par hasard.
« Qu'importe qui c'est, ce ne sont pas des gens qui abandonneraient docilement une information acquise à la sueur de leur front. Dans ce cas... cela veut dire qu'il le savait depuis le début. »
Il y a un espion à l'intérieur.
Sinon, la magie du garçon inclut la capacité d'observer d'autres régions.
Dans un cas comme dans l'autre, il ne pouvait pas être sous-estimé.
Soudain, l'avertissement que son frère Mordehain lui avait donné la veille lui revint en mémoire.
Que cette situation avait désormais échappé à leur contrôle.
Il ne parvenait simplement pas à le comprendre.
Il ne sous-estimait pas le garçon.
N'était-ce pas un talent qui s'était élevé au rang de second d'un Grand Seigneur avec le statut d'étudiant de l'Académie ?
Il avait l'intention d'être suffisamment sur ses gardes et d'aborder les choses avec prudence.
Cependant, c'était une erreur de croire que c'était là la limite du garçon.
« Même après avoir atteint une telle position, n'est-ce qu'un tremplin pour passer à l'étape suivante ? »
Galland ne réalisa que maintenant à quel point son erreur était grande.
Le garçon jeta un coup d'œil de son côté.
Et haussa les épaules.
C'était un signal indiquant que le mettre sur scène était gratuit, mais que le scénario serait écrit selon sa propre volonté.
« Certainement, il vaudrait mieux compétitionner par l'exploration plutôt que de subir des blessures en se battant. »
« Et cela correspond mieux au thème de la survie. »
La proposition de Pespia, formulée la première, fut légèrement enterrée par celle de Joshua.
Plus précisément, la réaction des petits nobles assis au bout de la table fut passionnée.
Dans le cas d'une exploration, ils avaient une chance si la chance les suivait.
« S'il s'agit d'un duel, au moins aucune mort ne surviendra même en cas de blessures. Mais si l'on sort à l'extérieur, il y aura des zombies, et si l'on se fait attraper par ces salauds, on ne sera pas en sécurité. Comment comptez-vous gérer ce point ? »
Pespia souligna du regard, perçant.
Cependant, le garçon ne perdit pas son calme, comme s'il s'agissait d'une question attendue.
« Je n'ai jamais dit que la proposition tout à l'heure était une méthode parfaite. Il y aura certainement un fardeau. Cependant, vous tous qui avez quitté vos territoires pour venir en ce lieu lointain, pensiez-vous pouvoir atteindre votre objectif sans le moindre sacrifice ? »
Le silence tourbillonna.
Tous ceux réunis ici ne jouaient la cordialité qu'en surface.
Intérieurement, ils luttaient pour l'intérêt du groupe auquel ils appartenaient.
« Décidons à la majorité. La proposition de qui, la vôtre ou la mienne, a le plus persuadé les gens. »
« ...Très bien. »
Le vote à bulletin secret débuta immédiatement.
Sept voix adhérant à la proposition de Joshua.
Deux personnes adhérant à la proposition de Pespia.
Il y eut deux votes nuls.
Ce fut décidé selon la méthode de Joshua, à la majorité.
Et celui qui subit le plus grand dommage de ce résultat fut la famille Forester.
Galland serra les dents.
Il avait l'intention de l'arrêter en exerçant son autonomie, même en cours de route, mais l'adversaire était mal choisi.
En tant que famille vassale, il voulait éviter l'image d'une rébellion plus poussée contre une famille suzeraine.
« J'ai déjà franchi la ligne bien des fois, mais...... »
Galland pensa qu'il devait considérablement réviser son plan dans le cas où le garçon l'emporterait.
Pourtant, il ne savait pas que c'était un choix excessivement tardif.
Galland lui-même n'en avait pas conscience.
* * *
« Depuis quand saviez-vous qu'il y avait une tour de magie ? »
Rodwell demanda.
Même lui, qui s'attendait à ce que Joshua mène la réunion, n'avait jamais rêvé qu'il mentionnerait une tour de magie.
« Je sais que si la famille Forester reste intacte jusqu'à présent, une tour de magie apparaît dans les environs. »
« ...Apparaît ? »
Joshua haussa les épaules.
Un terme de jeu avait filé par inadvertance.
Rodwell le fixa, hébété, comme pour demander une explication.
« Sache simplement que c'est comme ça. »
« Donc tu ne veux pas me le dire ? Tant pis. »
Rodwell perdit tout intérêt et se mit à vérifier son cheval.
Le plan prévoyait que toutes les familles partent simultanément pour la tour de magie à midi.
Il y avait une impression de précipitation.
Cela s'était fait ainsi à cause de l'insistance farouche des petits nobles.
« Ils voulaient éviter de s'entendre entre eux ? »
« Probablement. Parce qu'à mesure que le temps passe, la probabilité qu'une alliance se forme entre d'autres familles est élevée. Ils devaient être anxieux car ils sont condamnés à être en retard sur la préparation ou la guerre de l'information. »
« Qu'allons-nous faire ? »
« Omettons toutes les tâches fastidieuses. »
« Oh, on joue les durs ? »
« C'est mieux pour Rodwell aussi parce que c'est plus simple à comprendre, non ? »
« Héhé, c'est vrai. »
Rodwell et Joshua traînaient près de la ligne de départ, à cheval.
L'atmosphère environnante était très glaciale.
Pourtant, il y avait un endroit qui montrait de la vitalité même là-dedans, c'était les gens de la famille Palace.
Les alentours de Trish étaient entourés de nombreux hommes.
C'était comme un essaim d'abeilles rassemblé sur un parterre de fleurs.
Pourtant, elle-même semblait extrêmement mécontente, occupée à les renvoyer avec un air renfrogné.
« Est-elle la seule femme ? »
« Ils ne s'intéressent probablement pas simplement parce qu'elle est une femme. Même si les choses tournent mal, si un lien se crée avec la famille Palace, cela constitue en soi une moisson. »
« Et toi ? Cette dame semble s'intéresser à toi. »
« Je pense que c'est peut-être différent de ce que Rodwell imagine. »
« Huhu, tu fais le timide ? »
Joshua secoua la tête, las.
À cet instant, Trish fendit la foule et s'approcha de ce côté.
« Sir Joshua, serait-il possible de parler un instant ? »
Lorsque Joshua tourna son regard vers Rodwell, celui-ci ricana et s'écarta naturellement.
« Parlez. »
« Je suis une personne qui a envahi pour voler votre terre. »
« Oui, je sais. »
« Pourtant, vous avez dit comprendre ma position lorsque nous nous sommes rencontrés sur les remparts. »
« C'est exact. »
« Je ne pense pas que la méthode de mon père soit la bonne, mais je ne peux pas reculer car je suis venue en tant que représentante de ma famille. Donc, saluons-nous formellement une fois de plus une fois cette affaire terminée. »
« Si c'est une fois l'affaire terminée, cela veut dire après que le vainqueur et le vaincu soient décidés. Ne restera-t-il pas que des instants où l'on rougit l'un devant l'autre ? »
« J'accepterai quel que soit le résultat. Faites-en autant. »
Joshua releva légèrement les commissures de ses lèvres.
S'il y avait quelque chose qui pouvait s'appeler une expérience mystérieuse en survivant dans ce monde.
C'était la conviction.
Le fait que la personnalité d'un personnage vécue dans un jeu restait inchangée même maintenant, alors que c'était devenu la réalité.
Trish avait une personnalité sincère.
Si elle se croyait dans son droit, elle avançait même en renversant les circonstances environnantes.
L'attitude qu'elle montrait maintenant était exactement cela.
« Pourquoi devrais-je faire cela ? »
« J'ai trouvé que ce serait un tel gâchis d'être en désaccord avec vous. »
« Ne m'évaluez-vous pas trop haut ? »
« Je ne le pense pas. Vous avez l'intention de le prouver à partir de maintenant, n'est-ce pas ? »
Joshua exhalait légèrement.
« Ne baissez pas trop votre posture avant même de commencer. Parce qu'il n'y a aucune récompense à vaincre un tel adversaire. »
« Bien sûr, je ferai de mon mieux. »
« Je comprends. Je ne nourrirai aucune rancune envers vous même après la fin de ce concours. »
« C'est une promesse ! »
Elle sourit radieusement.
Et puis elle fit tourner la tête de son cheval et retourna vers son groupe.
« Qu'avez-vous lui dit pour que cette femme sourie si radieusement ? »
Rodwell, qui était revenu on ne sait quand, parla.
« Elle a demandé à faire un bon match. J'ai dit que j'en ferais un. »
« Elle aime ça autant pour ça ? C'est une personne plus simple que je ne le pensais. »
« Il n'y a pas de personne aussi simple que Rodwell non plus. »
« Pourquoi m'attaques-tu là-dessus ? Je suis quelqu'un qui a bien des soucis, malgré les apparences. »
« Hmm, c'est possible. Il y a eu un moment où ton cœur a faibli à cause de problèmes environnants à la tour. »
« Tu as un don pour ne ressortir que les souvenirs que je veux oublier. »
Rodwell secoua la tête largement.
Peu de temps après, les soldats ouvrirent grand la porte principale de White Home.
À travers l'interstice de la porte ouverte, les concurrents des autres familles lancèrent précipitamment leurs chevaux.
« Qu'allons-nous faire ? »
« Allons-y tranquillement. Il faut deux jours au plus vite pour atteindre la tour de magie. »
« Est-ce que ça va ? »
« Si c'était facile à conquérir, la famille Forester ne se serait pas fait couper le nez sous les yeux. La raison pour laquelle ils ont reporté la conquête de la tour de magie n'est rien d'autre. Parce que c'est difficile. C'est tout. »
Rodwell haussa les épaules et se mit en route lentement, comme il le disait.
Alors qu'ils gagnaient la lande, un vent souffla.
Les empreintes de sabots des chevaux partis devant étaient nettement visibles dans le sable au sol.
Au passage d'un peu plus de temps, des sons comme des sanglots furent entendus çà et là.
C'étaient des zombies.
Rodwell tressaillit un instant, mais fut soulagé de constater que la direction d'où provenait le son était lointaine.
« Il semble qu'il n'y aurait eu rien de bon à partir les premiers. »
« C'est ça ? »
« As-tu calculé aussi loin ? »
« Je n'ai pas particulièrement visé ça. Parce que l'avantage obtenu en arrivant le premier est clair. »
Un silence s'installa un moment.
Les deux ne négligèrent pas de regarder autour d'eux même pendant qu'ils ne parlaient pas.
Puis, ils tournèrent la tête dans la même direction au même moment.
Le cri d'une bête se fit entendre.
Réprimant une soudaine montée de peur, ils avancèrent lentement dans cette direction.
Le cri devint progressivement perceptible et se transforma en quelque chose de familier.
« ...Qu'en penses-tu ? »
Lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux.
Rodwell exhalait un souffle bas et demanda à Joshua.
Trois personnes étaient mortes.
S'ils avaient été des survivants au visage inconnu, il n'y aurait eu aucune raison d'être surpris, mais ils connaissaient ceux qui étaient morts.
C'étaient les gens qui étaient sortis du château ensemble.
« Ont-ils été pris en embuscade par des bandits ? »
« Sinon, ils ont peut-être été frappés par les gens avec qui ils étaient en compétition. »
Leurs corps étaient dépouillés nus et dans un état de nudité totale.
Armes, nourriture ou autres provisions avaient été prises sans en laisser une seule.
Joshua pensa.
Dans cette compétition aussi, les pensées de chacun différaient starkement, et la malice y fleurissait.