Avant longtemps, ce fut le dernier jour de la célébration d'anniversaire. Il ne restait plus qu'un seul bal.
En tant que protagoniste de la soirée, Lucian dansa avec sa fiancée Lirlis par pure nécessité.
En voyant les deux évoluer ensemble comme un beau tableau, chacun chuchotait qu'ils formaient un couple exquis — pourtant, tous les propos n'étaient pas flatteurs.
« Sa Majesté a un véritable amour, n'est-ce pas ? »
« Il semble qu'elle ne soit pas venue ici. »
« Peut-être n'a-t-elle pas reçu d'invitation ? »
« Avec une fiancée juste devant nous, comment pourrait-elle ? Je suis curieuse de savoir qui elle est et où elle habite. »
Tous baissèrent la voix, pourtant ils connaissaient tous les rumeurs sur l'intérêt romantique de l'Empereur.
Bien qu'ils ne chuchotassent qu'au sein de leurs cercles, de nombreux groupes murmuraient au sujet de la véritable bien-aimée de l'Empereur.
« Tout le monde, surveillez vos langues. La Princesse ne tolérera pas cela. »
Bien sûr, il y avait des sceptiques parmi eux.
Plus précisément, les jeunes filles du clan de Lirlis. Lorsqu'elles déclarèrent que de telles sottises étaient indignes d'elles, tous toussèrent maladroitement et se dispersèrent.
« Celles qui n'osent pas ouvrir la bouche devant la Princesse ont soudainement beaucoup à dire. »
« Il faut épargner à la délicate Princesse toute peine. »
« Humph ! Ce doit être quelque créature de basse extraction qui a séduit Sa Majesté. Sinon, comment Sa Majesté pourrait-elle abandonner la Princesse pour une autre femme ? »
En ferventes supportrices de Lirlis, elles s'empressèrent de déchiqueter l'inconnue qui occupait le cœur de l'Empereur. Alors, une jeune fille qui était restée inhabituellement silencieuse prit la parole d'une voix douce.
« J'ai entendu de quelqu'un que je connais que l'intérêt romantique de Sa Majesté est une beauté au-delà de toute comparaison avec la Princesse. »
Un bref silence s'installa, mais bientôt des rires jaillirent.
« Mademoiselle, vos plaisanteries sont bien audacieuses. »
« Plus belle que la Princesse ? Sûrement une exagération. »
« Peu importe sa beauté, elle ne pourrait pas posséder tout ce que la Princesse a. »
Elles balayèrent les paroles de la jeune fille et continuèrent leur conversation.
« Mais ce n'est pas ça… »
Seule elle inclinait la tête, dubitative, son malaise évident. La personne qui lui avait apporté cette nouvelle avait loué la beauté de cette femme avec une ferveur quasi révérencieuse.
C'était une expression qui ne pouvait pas provenir de simple flatterie.
Pendant ce temps, alors que la musique s'achevait, Lucian s'échappa vers la terrasse pour fuir la foule qui se pressait autour de lui. Il ordonna ensuite à ses gardes de ne laisser personne s'approcher.
Présentement, il remarqua une main toujours accrochée à son bras.
« Le quota d'apparitions d'aujourd'hui est rempli. »
Une façon brutale de dire qu'elle devait lâcher prise. Et celle qui entendit ces mots durs était, naturellement, Lirlis.
Bien que Lirlis rougît d'humiliation, elle recula. Elle ne pouvait formuler aucune plainte.
Devant les autres, ils jouaient les fiancés harmonieux si convaincament que nul ne pouvait la blâmer.
Le fait qu'il semblât n'avoir aucune intention d'approfondir leur relation au-delà du purement public faisait battre son cœur de désir.
« Je pensais que tu amènerais celle que tu aimes. Pourtant, en trois jours, tu ne l'as pas amenée une seule fois. »
L'évocation de Lia tendit encore les nerfs déjà aiguisés par les tractations avec les nobles.
Quand Lucian baissa les yeux sans parler, elle avala sa salive.
« Ne suis-je pas le genre de personne qui devrait même poser une telle question ? »
« Si des mots durs étaient sortis de ta bouche, j'aurais pu me mettre en colère. »
Il ne le nia pas, et cela piqua.
« Je ne souhaite pas qu'elle soit troublée à cause de toi. Je ne la montrerai à personne — ni maintenant, ni jamais. Il en va de même pour toi. »
« Je ne peux comprendre la pensée de Sa Majesté. »
Du point de vue de Lirlis, qui aimait s'exhiber et appréciait l'attention d'autrui, elle ne pouvait comprendre Lucian.
Lucian, l'observant un instant, lâcha un soupir.
« Puisque je suis un homme destiné à quitter cet endroit, pourquoi laisserais-je des complications derrière moi ? »
Le cœur de Lirlis s'effondra comme une pierre.
« Partir ? Tu veux dire… ? »
« Une fois mon frère prêt, je lui remettrai ce trône. C'était toujours notre accord. »
« Mais — sûrement que ce n'est pas si simple ? Nous ne parlons pas de n'importe quoi — c'est le trône ! Le souverain d'un empire que tous convoitent ! Comment peux-tu parler d'abandonner un tel siège si facilement ?! »
« Ta voix monte. Tais-toi. »
« Sa Majesté a tant bâti ici. Vous ne pouvez pas abandonner tout cela et simplement partir ! »
Lucian fit une pause, la regardant. Quand il sourit faiblement, Lirlis réalisa qu'elle ne l'avait jamais vu sourire auparavant — pas comme ça.
Et ce n'était pas une comédie. C'était un sourire authentique.
« Mon frère peut gouverner l'Empire bien mieux que quelqu'un comme moi, et il développera ce que j'ai bâti vers des sommets encore plus grands. Je ne comprends pas pourquoi tu es en telle tourmente alors que c'est moi qui pars. »
« C'est… »
« La seule raison pour laquelle j'ai réussi à imiter un sage souverain en occupant ce siège, c'est grâce à mon frère. Sans lui, je ne me soucierais pas de ce qui arrive à ce royaume. »
« Vous tenez profondément à Léopold. »
« N'est-ce pas étrange de ne pas aimer un homme comme lui ? »
« … »
Au moment où elle entendit ces mots, Lirlis sentit sa langue se bloquer.
La confiance infinie et l'affection que Lucian portait à Léopold étaient quelque chose que nul autre ne pouvait égaler.
À cet instant, elle éprouva du dégoût même envers elle-même pour avoir ressenti de la jalousie envers Léopold.
« Mais… je crois que je comprends maintenant. »
Bien qu'elle n'eût jamais éprouvé de sentiments romantiques pour Léopold, elle comprenait bien qu'en tant que personne et en tant que dirigeant apte à guider l'Empire, il était excellent et digne de dévouement.
Percevant les pensées de Lirlis, Lucian murmura sans vraiment le vouloir.
« Je crois que vous pourriez être une excellente Impératrice. »
Misant de côté l'émotion personnelle et ses circonstances, et jugeant Lirlis sur le seul mérite, elle possédait davantage des qualités requises d'une Impératrice que quiconque dans l'Empire.
Elle savait captiver les gens par l'éloquence et la présence ; elle évoluait aisément parmi la noblesse et la royauté ; elle possédait un sens des affaires respectable ; son éducation était raffinée.
C'étaient des forces qu'on ne pouvait nier.
Aux mots simples de Lucian, Lirlis sentit son cœur s'emballer.
Tous disaient qu'il n'y avait qu'elle pour être Impératrice, pourtant personne n'avait jamais dit qu'elle pouvait en devenir une excellente. Pas même ses propres parents.
« Comme c'est cruel. »
Il n'accepterait pas ses sentiments, alors pourquoi devait-il ébranler son cœur ainsi ?
Parce que c'était une évaluation sans arrière-pensée, purement objective, le cœur de Lirlis en fut d'autant plus bouleversé.
« Ce serait parfait si vous aimiez mon frère au lieu de moi. »
Sans laisser le temps de savourer l'arrière-goût, Lucian fit un bruit de langue dédaigneux, et Lirlis se mit à rire malgré elle.
Mais ensuite, elle éclata d'un rire franc.
Quand Lirlis, qui s'efforçait toujours de ne montrer que son côté charmant, renversa la tête en riant, Lucian haussa un sourcil.
« Le faites-vous exprès ? »
« Faire quoi ? »
« Si Sa Majesté me tente ainsi, je ne peux m'empêcher de céder. »
Comprenant son implication, le visage de Lucian se déforma de révulsion. Son regard était celui de quelqu'un qui regarde quelque chose de moins qu'un insecte.
Bien qu'elle n'eût jamais été traitée avec un tel mépris, Lirlis sentit étrangement son esprit s'éclaircir.
« Il semble que j'aie mal jugé. »
Comme s'il ne supportait plus de partager l'espace, Lucian quitta la terrasse.
Après son départ, Lirlis s'installa dans la chaise la plus proche avec un faible sourire.
« Je ne peux toujours pas abandonner… »
Quand il avait découvert tout d'elle pour la première fois, elle avait cru son monde fini.
Elle croyait l'avenir brillant d'Impératrice impossible, tout comme fonder un foyer avec l'homme qu'elle aimait. Pourtant, après avoir entendu ses paroles à l'instant, quelque chose avait basculé.
Précisément, elle entrevit de l'espoir.
Tandis que Lirlis restait assise tranquillement, les yeux brillants, son père, le duc Sebans, entra sur la terrasse.
« Lirlis ! Qu'as-tu dit pour mettre Sa Majesté dans un tel état ? Il t'avait déjà prévenue la dernière fois… ! »
« Père. »
Avant qu'il ne continue ses reproches, le duc perçut que l'humeur de sa fille était différente de l'ordinaire et se tut.
« J'aime Sa Majesté. »
À ses mots, le duc resta sans souffle.
« Bien sûr que tu l'aimes — c'est normal, pour que tu puisses devenir Impératrice… »
« Pas Léopold. Je veux dire Sa Majesté tel qu'il est maintenant. »
Les pensées du duc gelèrent. Alors que la compréhension montait lentement, le sang se retira de son visage.
« Toi… toi… ! Depuis quand cela dure-t-il ?! »
« Depuis un moment déjà. Depuis que j'ai découvert que Sa Majesté est le jumeau caché de Léopold, et qu'il sert de remplaçant pour une raison quelconque. »
Mille pensées traversèrent l'esprit du duc — que sa fille connaissait le secret de la lignée impériale, que Lucian avait découvert qu'elle savait. Mais il y avait quelque chose de plus pressant encore…
« Tu as vraiment perdu la tête ! »
Sa fille parlait d'aimer Lucian en sachant tout.
« Donc tout ce temps, insister pour le mariage, me demander de parler à Sa Majesté — c'était tout… ! »
« Oui, parce que j'aime Sa Majesté. Parce que je voulais l'épouser, lui, pas Léopold. »
Maintenant, le duc comprenait pourquoi l'Empereur s'était montré plus froid récemment, pourquoi il ne cessait de chipoter avec sa fille. Son comportement prenait soudain sens.
Même juste avant d'entrer sur cette terrasse.
« Duc, vous devez surveiller la Princesse de près. »
« … Pardon ? »
« Si ma patience casse comme ça, je pourrais bien rompre les fiançailles. »
Avant qu'il ne puisse demander des détails, Lucian était parti avec seulement cet avertissement menaçant.
Mais maintenant, il comprenait enfin son sens.
« Cet homme quittera cet endroit ! Ton fiancé de longue date est Son Altesse Léopold — comment peux-tu parler d'aimer celui-là ?! »
« Mais Père, c'est la première fois de ma vie que j'aime quelqu'un comme ça. »
Le duc sentit un frisson lui glisser le long de l'échine. Sa fille parlait d'amour, pourtant ses yeux pâles brillaient d'une lueur inquiétante.
« Tout à l'heure, Sa Majesté a dit que je pourrais être une excellente Impératrice. »
« Sa Majesté a dit… ? »
« Cela ne veut-il pas dire que, même s'il ne me voit pas comme une femme, il me désire tout de même comme Impératrice ? »
« Ah, Lirlis. Ma fille. »
C'était clairement Lucian qui traçait une limite, n'est-ce pas ?
Le duc se rappela Lucian, qui vivait avec les mots qu'il partirait une fois son frère réveillé.
Au début, il s'était demandé si Lucian ne nourrissait pas des ambitions pour le trône de Léopold, tant il avait bien joué le remplaçant.
Mais maintenant, il comprenait. Une fois Léopold réveillé, Lucian s'évanouirait comme un mirage du Palais Impérial — non, de l'Empire entier.
« Père savait tout, pourtant vous avez poussé au mariage. N'était-ce pas parce que vous pensiez que Sa Majesté convenait ? »
« Parle franchement. J'ai évoqué le mariage parce que tu as fait une grève de la faim pendant une semaine, pas pour une autre raison. Et la raison pour laquelle j'ai accepté, c'était seulement parce qu'une fois Léopold réveillé, les choses reprendraient naturellement leur ordre normal. »
« Quand Léopold reviendra, je soutiendrai Sa Majesté tel qu'il est maintenant, pas lui. »
« Lirlis ! »
À des paroles qui frisaient la trahison, le visage du duc perdit toute couleur.
« Je ne connais pas tous les détails, mais Léopold est gravement malade maintenant, n'est-ce pas ? Au point de ne pas pouvoir se lever de son lit. »
« … »
« Y a-t-il une chance que Léopold se réveille ? Après cinq ans dans cet état, cela semble presque impossible. »
« C'est… »
« Réfléchis objectivement, Père. Entre Léopold et Sa Majesté tel qu'il est maintenant — qui possède les plus grandes qualités d'Empereur ? »
Les yeux du duc vacillèrent. À ce stade, il connaissait déjà la réponse dans une certaine mesure.
Léopold pouvait devenir un excellent Empereur, mais sa nature douce et son manque de ruthlessness étaient des désavantages — il ne pouvait pas manier le charisme et la détermination comme Lucian le fait.
Lucian, en revanche, était froid mais possédait une grandeur d'âme, ce qui le rendait harmonieux sous tous les aspects.
« Vous voyez ? Même vous n'en êtes pas certain, Père. »
« Alors, que veux-tu dire ? »
« Soutenez-moi complètement. Laissez-moi devenir la femme de Sa Majesté. »
Voyant la confiance de sa fille basculer dans l'arrogance, le duc froncilla les sourcils.
Cette fille n'était plus une jeune fille naïve chantant l'amour, mais une femme en qui la folie et l'obsession s'étaient fondues, totalement intrépide.
« Oh, et Père — vous connaissez le nom de Sa Majesté, n'est-ce pas ? Il ne ferait pas bon de ne pas connaître le nom de l'homme que j'aime. »
« C'est Lucian. »
« Lucian, Lucian… cela lui va si bien. »
Lirlis sourit timidement, murmurèrent le nom de Lucian, puis quitta la terrasse, décidée à le suivre.
Ce n'est qu'alors que le duc parvint à reprendre son souffle.
« Mon dieu… que dois-je faire ? »
Aucun dieu n'était présent pour répondre à la prière du duc.