Le silence retomba. Plus exactement, Serena observait l'expression de Lia avec attention.
Lia trouva étrange que quelqu'un qui avait passé près de vingt ans comme mère de l'Empire adopte une posture aussi soumise.
« C'est sûrement à cause de Lucian. »
Le simple aperçu qu'elle en avait eu l'autre jour avait suffi pour qu'elle saisisse la nature de leur relation.
Le défunt empereur Rubert, pour tous ses affrontements avec Lucian, avait au moins exprimé ses propres opinions. Mais Serena n'était que faible, infiniment faible.
« Est-ce simplement sa nature — d'être fragile ? »
Ou peut-être était-elle du genre à être tendre avec ses enfants.
Lucian lui avait dit d'éviter de s'embrouiller avec ses parents dans la mesure du possible, mais vivre sous le même toit rendait impossible de les ignorer complètement.
« Si vous avez quelque chose à dire, parlez librement. »
Lia prit la parole la première, ouvrant la conversation.
« …… Vous avez dit vous connaître depuis l'enfance, mais je suis curieuse — comment avez-vous fait la connaissance de notre Lucian ? »
Le « notre » accolé au nom de Lucian gratta légèrement, mais Lia garda son expression neutre.
« Je n'ai rien contre le fait de le dire, mais êtes-vous certaine de pouvoir l'entendre ? »
Devant l'air perplexe de Serena, Lia développa.
« Quand je l'ai vu pour la première fois, Lucian était dans un état plutôt lamentable. »
Ce n'est qu'alors que Serena commença à comprendre où Lia voulait en venir.
Lucian avait vraiment été abandonné par ses parents — laissé dans des conditions si terribles qu'il aurait pu mourir sans que personne ne le sache.
Faute de réponse, Lia reprit la parole.
« Le Lucian que j'ai rencontré pour la première fois ne mangeait pas correctement, si bien que sa peau collait à ses os. Ses joues étaient creuses, ses bras squelettiques, et faute de soins appropriés, son apparence entière était négligée. »
Serena trembla et serra les yeux.
« Ce grand Manoir n'abritait que Lucian — personne d'autre. Il n'avait que huit ans à l'époque. Il ne savait pas manier des ustensiles de cuisine ni préparer à manger. J'avais peur qu'il meure de faim s'il restait seul, alors je lui faisais à manger du mieux que je pouvais. »
Lia se remémora la première fois qu'elle s'était approchée de Lucian.
Son état d'alors était si loin de ce qu'il était maintenant qu'on ne pouvait le décrire que comme désespéré.
« Bien que je ne sache pas assaisonner correctement et que ma cuisine ait mauvais goût, il pleurait en disant que c'était délicieux. Avant cela, il survivait avec rien d'autre que des plantes de famine et des légumes crus. »
« …… Arrêtez. »
« Quand je lui ai demandé s'il voulait essayer de cuisiner lui-même, il a dit qu'il avait peur. Il a failli mettre le feu au Manoir en essayant d'allumer un feu, a-t-il dit. S'il n'y avait pas eu une auge d'eau à proximité, il serait sûrement mort seul dans cette grande maison. »
« Arrêtez cela. »
« Est-ce désagréable à entendre ? Ou trop dur à supporter ? »
Aux mots tranchants de Lia, les yeux de Serena se remplirent de larmes et elle la dévisagea.
« Bien sûr que c'est insupportable ! Si mon fils a souffert de telles choses, comment aurais-je pu rester inactive ? Cela ferait de moi une mère indigne ! »
« Comme c'est étrange. N'est-ce pas l'empereur défunt et vous qui l'avez envoyé là-bas ? »
Les yeux de Serena vacillèrent sans se fixer.
« Je comprends les grandes lignes. Vous l'avez abandonné dans ce Manoir pour cacher son identité parce qu'il est né jumeau. »
« Nous ne l'avons pas abandonné — nous l'avons caché aux regards des autres……. »
« Votre Altesse, le monde appelle cela de l'abandon. »
Serena voulait fuir sa culpabilité, éviter de devenir le genre de parent qui rejette son enfant. Lia ne le lui permettrait pas.
« Lucian n'était qu'un enfant — innocent de tout. Il n'avait même jamais tenu correctement la main de ses parents. Comment aurait-il pu survivre seul dans un Manoir vide ? »
« …… »
« Si je n'avais pas trouvé Lucian, il n'y aurait personne pour servir de substitut à l'Empereur à présent. »
« Alors qu'aurions-nous dû faire ?! Si la gémellité de la lignée impériale avait été révélée, Lucian et Leopold auraient tous deux dû mourir ! Nous devions sauver les enfants d'abord ! »
« Je comprends. Le maintenir en vie tout en le traitant comme inexistant était peut-être un acte de miséricorde de votre part et de celle de l'empereur défunt. Mais cela ne vous accorde pas l'absolution. »
Lia releva ses yeux baissés et les fixa sur Serena.
Le visage de la femme plus âgée avait rougi, et elle respirait bruyamment.
Serena était née dans la noblesse et avait grandi sans manquer de rien, avait passé plus de vingt ans comme Impératrice à vivre une vie plus exaltée que quiconque.
Quelqu'un qui n'avait jamais occupé que la plus haute position pourrait-il jamais être pris dans sa faiblesse et attaqué ?
« Probablement pas. »
Même ceux qui pourraient la réprimander le feraient avec tact, jamais avec une telle franchise. C'était peut-être pour cela que Serena trouvait les mots de Lia si intolérables.
« …… C'est offensant. Peu importe à quel point Lucian vous est cher, surveillez vos manières. »
« Je suis désolée que cela vous déplaise. Je me contentais d'être honnête au nom de Lucian. »
« Comment pouvez-vous……. »
« Je salue Votre Altesse, l'Impératrice Douairière. »
Juste au moment où Serena allait s'emporter, Dio apparut de nulle part et se glissa avec aisance entre les deux femmes.
Lia remarqua la sueur sur son cou et comprit qu'il avait descendu en hâte.
Déjà blessée dans son orgueil, Serena comprit que Dio était venu entraver leur échange, et ses lèvres se pincèrent.
« Seigneur Dio, quelle impudence ! Interrompre une conversation ? »
« Mes plus sincères excuses, Votre Altesse. Dans ma joie de vous voir, je me suis permis de dépasser les bornes. Je vous prie de me pardonner. »
Lia siffla mentalement devant son habile parade.
« Si je peux me permettre, puis-je emmener Dame Lia ? Sa Majesté l'a fait appeler. »
« Ce garçon vous a-t-il commandé de nous empêcher d'être seules ensemble ? »
« Certainement pas, Votre Altesse. »
Dio continua sur le ton de l'excuse, mais tous les présents savaient que ce n'étaient que des prétextes.
« Alors nous prendrons congé……. »
« Il y a encore une chose que je souhaite demander. »
Comme Dio se retournait pour partir avec un sourire, Lia se replaça face à Serena.
« Vous avez laissé Lucian seul tout ce temps — êtes-vous allée, ne serait-ce qu'une seule fois, voir comment il allait ? Ou vous êtes-vous inquiétée pour lui, ne serait-ce qu'un peu ? »
Avant de partir, elle voulait au moins cette réponse.
Quand Lucian était jeune, ce qu'il désirait n'était pas grand-chose. Il nourrissait simplement un petit vœu — que sa famille puisse penser à lui, juste un peu.
Même s'ils ne venaient jamais au Manoir eux-mêmes, s'ils l'avaient observé de loin ou envoyé quelqu'un veiller sur son bien-être, Lia se serait montrée plus indulgente.
Les lèvres de Serena tremblèrent, ses yeux clignotèrent. Voyant cela, le regard de Lia se glaça.
« Il n'y en a pas eu. »
« Je ne comprends pas pourquoi vous troublez quelqu'un d'aussi humble que moi avec des questions sur un fils que vous ne cherchez que quand cela vous arrange. »
« Lia — ! »
Dio poussa un petit cri de protestation, tentant de l'arrêter.
Bien que les mots fussent durs, Serena ne put les nier — elle ne fit que trembler, les lèvres frémissantes.
Face à une vérité indéfendable, Lia exhalait doucement et se tourna pour partir.
« Alors qu'aurions-nous dû faire, bon sang ?! »
La voix de Serena rattrapa Lia par les chevilles. Lia se retourna, les yeux las.
« Oui, nous savons bien que par le passé nous avons infligé à cet enfant des blessures qui ne pourront jamais s'effacer ! Alors maintenant, même alors que nous essayons de corriger ces erreurs, vous refusez de nous accorder une place à ses côtés — que dois-je faire ?! »
« …… »
« Vous dites avoir veillé sur Lucian depuis qu'il est petit. Alors dites-moi — que devons-nous faire pour qu'il nous ouvre son cœur ? »
Serena serra sa propre poitrine de mains tremblantes. Son désespoir et sa sincérité étaient évidents, mais ils ne touchaient pas le cœur de Lia. La raison était…….
« Avez-vous déjà dit à Lucian que vous étiez désolée ? »
Les yeux de Serena s'écarquillèrent de stupeur.
« Mettant de côté que vous êtes de la lignée impériale, que vous êtes l'Impératrice Douairière — avez-vous, en tant que mère face à son fils, déjà présenté des excuses sincères à Lucian ? »
« C'est……. »
« Je pensais bien. »
« Le premier fil a été mal cousu dès le départ. Amener Lucian ici comme substitut de Leopold……. »
« D'autant plus que vous auriez dû vous excuser. »
Quelle qu'en soit la raison, ce n'était qu'une excuse.
« Lucian n'allait jamais vous accepter dès le début. Vous l'avez abandonné une fois, et maintenant que vous avez besoin de lui, vous venez l'appeler. Et pas pour lui — pour votre jumeau. »
Les mots de Lia s'alignaient parfaitement avec ce que Lucian lui-même avait dit. C'était comme si sa silhouette se superposait derrière ses paroles.
« Vous avez raison, le premier nœud a été mal fait. Mais si vous aviez tous les deux présenté des excuses sincères, Lucian les aurait acceptées avec plaisir. C'est ce genre de personne. »
En fait, quand Leopold s'était excusé pour quelque chose qu'il n'avait même pas fait, Lucian l'avait accepté librement et avait construit une fraternité avec lui.
Même avec des émotions profondes, s'ils avaient fait ne serait-ce que la moitié de ce qu'avait fait Leopold, la relation ne se serait pas tant éloignée, pensa Lia.
Pendant ce temps, la conscience de Serena la piquait vivement, lui coupant le souffle.
Comme l'avait dit Lia, Serena avait passé tout ce temps à se dire qu'elle n'avait pas à s'excuser auprès de Lucian, s'accrochant à une excuse indéfendable, attendant simplement que la relation s'améliore naturellement.
Après tout, l'enfant était né de ses entrailles. Elle avait pensé que quelques mots doux et l'amour d'une mère suffiraient.
Mais le monde n'offre aucune réponse à ceux qui cherchent la voie facile.
Regardant Serena baisser la tête dans l'angoisse, Lia continua son chemin.
Puis elle aperçut soudain Lucian debout au loin, avec James et Kaiser.
Au moment où elle le vit, une pensée la submergea.
« Je veux le serrer dans mes bras. »
Elle ne pouvait pas prétendre comprendre entièrement son cœur, mais elle voulait embrasser Lucian, qui avait tout enduré seul dans ce Palais Impérial solitaire et isolant — ne serait-ce qu'un instant.
Lia accéléra le pas et courut vers lui.
Lucian, à une murmure de Kaiser, esquissa un sourire qui semblait prêt à pleurer, et ouvre grand les bras.
Lia s'effondra contre lui.
« Lucian. »
« Oui. »
« Tu as tant enduré. »
À ses mots, Lucian sentit ses émotions déferler avec une force écrasante.
« C'est pas juste……. »
Son nez piqua violemment.
En fait, il était en chemin pour voir Lia quand il l'avait aperçue confrontant Serena dans le Jardin.
Inquiet que Serena ne dise quelque chose de blessant, il s'était dépêché de descendre — pour entendre des mots inattendus.
« Vous avez laissé Lucian seul tout ce temps — êtes-vous allée, ne serait-ce qu'une seule fois, voir comment il allait ? Ou vous êtes-vous inquiétée pour lui, ne serait-ce qu'un peu ? »
Il avait craint que même Lia, impressionnante qu'elle était, ne se retienne étant donné que Serena était de sang impérial, sa propre mère.
Mais son inquiétude s'avéra infondée. Elle n'hésita pas un instant ; au contraire, elle se tint à sa place sans réserve.
À chaque argument qu'elle avançait en son nom, Lucian sentit les nœuds serrés dans sa poitrine commencer à se défaire.
Et maintenant, la voyant le réconforter dès que leurs regards se croisèrent, il la trouva impossiblement précieuse.
« C'est bien toi de faire une chose pareille. Je me remets à tomber amoureux de toi. Tu es tout simplement trop magnifique. »
« …… Attends. Tu as tout entendu ? Ma voix ne peut pas porter jusqu'ici……. »
Lucian désigna Kaiser à côté de lui, et Kaiser éclata d'un large sourire. Comprenant que Kaiser avait relayé ses paroles, Lia sentit son visage rougir progressivement.
Elle s'écarta alors de l'étreinte de Lucian et recula.
« Vous deux……. »
« Un fan dévoué ne devrait-il pas entendre parler de ta magnifique prestation ? »
« C'était vraiment émouvant, Lia. Je n'avais pas idée que tu tenais tant à moi. »
L'humiliation la submergea. Lia s'enfuit du Jardin à grands pas, désespérée de s'échapper.
Lucian la suivit en riant, demandant s'il pouvait l'accompagner.
« Pfiou, content qu'on s'en soit sortis sans incident. »
Dio, arrivant en retard, poussa un soupir soulagé.
« …… Sans Dame Lia, un vrai tumulte aurait certainement éclaté. »
James acquiesça en signe d'accord.
Lucian et le couple de l'empereur défunt étaient comme l'eau et l'huile — ils créaient des frictions à chaque rencontre.
Mais cette fois, parce que Lia avait pris le parti de Lucian en premier, ils ne s'étaient pas affrontés du tout.
« Pourtant, je suis un peu inquiet pour l'Impératrice Douairière……. »
Dio jeta un regard par-dessus son épaule, l'air inquiet. Serena se tenait seule, les regardant partir.
Plus exactement, elle regardait Lia et Lucian.
« Inquiet ? Les gens comme elle ne méritent pas qu'on s'inquiète pour eux. Il n'y a rien chez cette femme qui vaille la peine de s'en soucier. »
À la condamnation cinglante de Kaiser, Dio et James se figèrent soudain.
Ils échangèrent un rapide regard, reconnaissants que personne d'autre ne soit assez près pour entendre.
James et Dio reprirent Kaiser à voix basse.
Kaiser se gratta distraitement l'oreille et regarda au loin Serena, entourée de ses serviteurs.
Les pupilles de ses yeux se rétrécirent verticalement un instant, son regard devenant froid et acéré.