« Au moins, il lui reste une once de conscience. »
Depuis que Lirlis avait parlé d'amour, Lucian n'aspirait qu'à une chose : lui tordre le cou sur-le-champ.
« Lirlis est la fille la plus belle et la plus charmante que j'aie jamais rencontrée ! Alors tu ne dois absolument pas tomber sous son charme. Tu as compris ? »
En se rappelant comment Leopold avait étalé son amour pour sa fiancée, le dégoût de Lucian pour Lirlis s'était mué en ressentiment envers le frère qui l'aimait.
« Frère, tu n'as pas l'œil pour juger les gens. »
La fiancée que son frère chérissait tant chuchotait désormais son amour à *lui*.
S'il avait vu Leopold en lui plutôt que Lucian, il aurait été prêt à jouer son jeu.
Mais le pire s'était produit.
Devant lui ne se tenait ni la fiancée bien-aimée de son frère, ni l'unique fiancée de l'Empereur, mais une femme laide qui savait tout tout en feignant l'ignorance — une femme qui ne cherchait qu'à assouvir ses propres désirs.
« Si tu es si désespérée de parler d'amour, sors et va le dire à ces hommes qui remuent la queue pour toi. Ils te donneront leur cœur, leur foie et tout le reste. »
« Votre Altesse, Votre Altesse…. »
« C'est une chance, en fin de compte. Je n'ai plus à me soucier de ta présence. La seule raison pour laquelle j'ai maintenu ces fiançailles jusqu'ici, c'est à cause de mon frère. Mais si une chose pareille se reproduit, je les romprai vraiment. »
Les yeux de Lirlis s'écarquillèrent. Dans l'avenir qu'elle avait imaginé, il n'existait pas un seul chemin qui ne mène à devenir Impératrice.
« Penses-tu vraiment que Leopold restera les bras croisés à regarder ça ?! »
Acculée, Lirlis se débattait dans le désespoir.
Quelques instants plus tôt, elle chuchotait son amour à Lucian plutôt qu'à Leopold, et maintenant qu'elle était prise au piège, elle invoquait le nom de Leopold. Lucian resta sans voix face à ce spectacle.
« Si tu me chasses, Leopold ne laissera pas faire ! On se connaît depuis l'enfance, après tout. »
« Je me demande si mon frère te reprendrait comme fiancée une fois qu'il connaîtra la vérité. Pour ma part, peu importe à quel point j'ai chéri quelqu'un, mon affection se fanerait. »
Les yeux de Lirlis vacillèrent. Lucian le vit et en fut certain.
Elle connaissait depuis longtemps le cœur de Leopold.
Qu'elle lui ait porté de l'affection tout en le sachant était tout simplement incroyable.
Cette femme ne possédait-elle donc pas la moindre once de conscience ?
Il ne supporta pas de rester plus longtemps dans le même espace qu'elle.
« Tu peux continuer à t'exhiber dans le monde comme la future Impératrice, ou répandre le mensonge que tu bénéficies de ma faveur — peu m'importe. »
Lirlis rougit de honte.
« Mais si tu me touches encore sans connaître ta place…. »
Lucian ouvrit la porte et se retourna, la fixant d'yeux aussi aiguisés que de l'or brûlé.
« Alors je m'assurerai que tu ne remettes plus jamais les pieds au Palais Impérial, serments et vœux soient damnés. »
Les lèvres de Lirlis tremblèrent, et enfin des larmes montèrent à ses yeux.
Pour Lucian, cela ne ressemblait qu'à de la comédie. Il la laissa là et quitta la Salle de Réception.
Une fois la porte refermée, Lucian laissa échapper un long souffle.
Il en avait besoin pour apaiser la rage qui bouillonnait en lui.
« … Vos paroles étaient plutôt sévères, Votre Altesse. »
James, qui montait la garde devant la Salle de Réception, prit la parole.
« Je croyais faire preuve de clémence. »
« Pourtant, c'est une noble dame. Elle n'a jamais entendu un mot désagréable de sa vie — je crains qu'un tel choc ne nuise à sa santé. »
« Si tu t'inquiètes autant, occupe-toi d'elle toi-même. »
« Je suis les mains et les pieds de Votre Altesse. Comment puis-je bouger si le cœur de Votre Altesse ne le veut pas ? »
L'esquive éhontée de James, alors qu'on lui tendait l'occasion, était si transparente que Lucian ne put s'empêcher de rire.
Un instant, son humeur s'allégea, et il massa la raideur dans sa nuque.
« En tout cas, avoir affaire à cette femme m'épuise. »
« Néanmoins, vous l'avez avertie aujourd'hui, il semble donc peu probable qu'un tel incident se reproduise. »
« … Je n'en suis pas si sûr. »
« Quelque chose vous tracasse ? »
James inclina la tête face à cette réponse lourde de sens.
« Mes menaces peuvent mordre maintenant, mais comme vous l'avez noté, elle n'a pas honte. Donné du temps, elle risque d'oublier mon avertissement. »
« … Quand ai-je dit qu'elle n'avait pas honte ? »
« Eh bien, si elle oublie mon avertissement et recommence, j'aurai une raison de rompre les fiançailles. Pour laquelle je serais reconnaissant. »
Les lèvres de Lucian s'étirèrent en évoquant sa visite à Lia, et il s'éloigna d'un pas léger.
En le regardant partir, James fut frappé par une pensée.
« On dirait qu'il *espère* que la noble dame cause des ennuis. »
James songea que Lucian était vraiment une personne cruelle, et ressentit une pointe de pitié pour Lirlis.
* * *
« … Quel tempérament. »
« Tu parles de moi ? »
Ne pouvant résister à l'insistance de Kaiser, Lia était sortie avec lui, et quand il marmonna soudain pour lui-même, elle haussa un sourcil.
Les yeux de Kaiser étaient plissés, son expression énigmatique.
En vérité, ayant appris que la fiancée de Lucian était venue au Palais Impérial, il était sorti en partie par curiosité de voir comment Lia réagirait à les voir ensemble.
Mais les oreilles fines du dragon avaient perçu la querelle entre les deux, et son intérêt s'était dégonflé instantanément.
« Entrer maintenant ne ferait que rendre service à Lucian. »
Kaiser, après un instant d'hésitation, secoua la tête.
« Rien. Oublie. »
« Tu es bizarre depuis tout à l'heure. »
Pendant qu'il écoutait aux portes Lucian et sa fiancée, son comportement était devenu anormal.
Ignorant cela, Lia trouva simplement Kaiser étrange aujourd'hui.
« Allons plutôt voir le Jardin Impérial. »
« Tu n'allais pas rendre visite à Lucian ? »
« J'en avais l'intention, mais il a l'air occupé. Il se fait engueuler par Harry, non ? »
« Ah, on ne devrait pas interrompre son travail. »
Heureusement, Lia ne trouva rien de suspect à cet excuse improvisée.
Leur destination ainsi changée, tous deux errèrent dans le vaste Jardin Impérial.
Puisqu'ils logeaient au Palais de l'Empereur, à part une poignée de serviteurs qu'ils avaient déjà vus, il n'y avait à peine une autre âme dans les parages.
« Maintenant que j'y pense, cet endroit a l'air affreusement désert. »
« Ici ? »
« Oui. Je comprends qu'on ne puisse pas être entourés de beaucoup de gens, mais un espace si vaste aussi vide est inquiétant. »
« Je ne sais pas. Selon cette logique, le Manoir où tu vivais était encore plus désert, non ? Pas tout à fait aussi nu, mais c'était un grand endroit, et tu y as vécu seule tout ce temps. »
« … C'est exactement pour ça que je le dis. Je sais à quel point c'est solitaire et isolant d'être seul dans un si vaste espace. »
Whoooosh —
Le vent se leva, et les cheveux noirs de Lia se dispersèrent dans la brise. L'image se superposa un instant à son apparence d'autrefois, quand elle était un fantôme.
« Cet idiot de Lucian pense probablement que toi seule suffirais, même si le reste du monde disparaissait. »
« Tu me consoles ? »
« Pas de consolation — juste un fait. »
Quand Kaiser ajouta que Lucian n'avait d'yeux que pour elle, Lia éclata de rire. C'était une vision bien plus agréable que l'air abattu qu'elle affichait quelques instants plus tôt.
« Non, Kaiser. Est-ce que Lucian n'aimerait pas mieux que tu sois là aussi ? »
Alors que Lia parlait, essuyant ses larmes, les yeux de Kaiser s'élargirent.
L'image des trois ensemble, comme dans leur enfance, se forma involontairement dans son esprit.
Les lèvres de Kaiser s'étirèrent en un sourire.
« Ha. Ce gamin se méfie de moi ces temps-ci. Je suis juste reconnaissant qu'il ne me bannisse pas quand vous êtes tous les deux seuls. »
« Allons, sûrement pas. »
« Tch. Tu ne le connais toujours pas, hein ? »
« … Argh, ça m'énerve. Au moins, je préférerais ne pas l'entendre de *ta* bouche. »
Kaiser protesta à sa réplique. Les deux retombèrent vite dans leurs chamailleries habituelles.
À distance, les serviteurs vaquant à leurs tâches volèrent des regards vers eux.
L'un était une femme d'origine inconnue amenée personnellement par l'Empereur, l'autre un homme d'un rang tel que le Premier Ministre lui parlait avec déférence.
Tous deux étaient connus pour être des invités distingués de l'Empereur, mais ils avaient une chose de plus en commun —
« Quel régal pour les yeux. »
« Je croyais que Son Altesse était le plus bel homme de l'Empire, mais il semble que j'avais tort. »
« Honnêtement, on pourrait dire que je suis entrée au Palais Impérial rien que pour apercevoir Son Altesse. »
« C'est tout ? Le Premier Ministre Harry, le Commandant de la Garde Dio, et même l'Instructeur Age — tous possèdent une beauté qu'on voit rarement ailleurs. »
« Soupir. J'aimerais pouvoir me glisser parmi eux. »
« Tu te transformerais en poussière en un instant. »
La satisfaction au travail des servantes du Palais de l'Empereur surpassait celle des autres palais.
La raison étant, naturellement, l'abondance de spectacles régalant les yeux.
Voir simplement l'Empereur ou les autres beaux hommes une fois par jour suffisait à chasser entièrement la fatigue de la journée.
De plus, la difficulté du travail était relativement gérable comparée à d'autres endroits.
Bien que le Palais Impérial exige beaucoup d'attention aux détails, les maîtres étaient moins exigeants que les nobles ordinaires, donc le stress lié au travail était minime.
Et avec ces nouvelles beautés récemment ajoutées, les sourires n'avaient pas quitté les visages du personnel.
Particulièrement Lia possédait une beauté si exquise que les serviteurs devaient user de toute leur volonté pour empêcher leur regard de dériver. Un instant de distraction, un regard qui s'attarde —
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« C-Commandant Dio ! »
——et un vif reproche tomberait.
Une servante nouvellement affectée, ignorant l'approche de Dio, avait laissé ses yeux s'attarder sur Lia.
Alors que le regard de Dio s'assombrissait et qu'il la fixait d'un air sévère, la nouvelle venue sentit un sueur froide lui percer le dos.
« Écoute bien, la nouvelle. Si c'avait été Son Altesse au lieu de moi, ta tête aurait déjà roulé de tes épaules. »
La gravité sincère de ses mots fit pâlir le jeune visage de la servante.
« J-Je suis terriblement désolée, Commandant ! Je ferai plus attention ! »
« … Puisque tu es nouvelle, je ferai grâce cette fois. Mais ça ne doit plus se reproduire. Surtout — ne laisse pas ton regard dériver vers Lia de manière inconvenante. »
Fais comme si elle n'existait pas. Ne vois rien, n'entends rien. Concentre-toi uniquement sur tes devoirs.
« Si je surprends ne serait-ce qu'une pensée irrespectueuse dans tes yeux à son égard… tu sais déjà ce qui t'attend. »
« O-Oui, Commandant ! Je m'en souviendrai ! »
Regardant la nouvelle s'incliner et affirmer avec la sueur coulant sur son visage, Dio retira son regard perçant.
En se dirigeant vers Lia et Kaiser, il remit de l'ordre parmi les serviteurs troublés.
Une fois Dio éloigné, la nouvelle laissa échapper un souffle de soulagement. La servante expérimentée à côté d'elle cliqua de la langue.
« Je t'avais dit de faire attention. »
« J-Je n'ai pas fait exprès ! Je ne peux juste pas empêcher mes yeux d'aller vers elle… ! »
« C'est vrai, elle est comme une déesse descendue sur terre. Mais cette femme appartient à Son Altesse. Pour des gens comme nous, même jeter un coup d'œil dans sa direction lui déplairait. Tu ne veux pas perdre la tête pour ça, si ? »
« … Non. »
La nouvelle se tut. Mais elle comprenait trop bien le sentiment.
« En des temps comme ceux-là, j'envie le Commandant. »
La nouvelle leva la tête aux mots de la servante expérimentée. Au loin, Dio s'approchait de Lia et Kaiser.
Tandis que tous les autres serviteurs ne pouvaient que regarder de loin, lui seul pouvait s'en approcher.
Dio, qui avait volé le cœur de nombreuses servantes, semblait devenir une personne ordinaire face à ces deux-là.
Puis Lia et Kaiser semblèrent taquiner Dio, leurs rires résonnant, tandis que Dio était visiblement décontenancé et bredouillait. La servante expérimentée laissa échapper un rire creux.
« Si même le Commandant ne peut pas garder son sang-froid devant eux, comment pourrions-nous jamais oser leur parler ? »
« … C'est la première fois que je vois le Commandant si décontenancé. »
Dio était un roturier, pourtant grâce à la confiance de l'Empereur, son charisme exceptionnel et son talent, il servait de modèle à de nombreux chevaliers.
Donc pour les soldats, c'était une figure énigmatique qu'ils souhaitaient approcher mais n'osaient pas traiter d'égal à égal.
Pourtant, le voir ainsi leur fit réaliser — il était humain lui aussi.
« Quand même, j'envie le Commandant. Peut-être parce qu'il a atteint son niveau, il peut au moins leur parler en leur présence ? Si j'étais à sa place, je n'aurais pas pu ouvrir la bouche. »
« C'est vrai. »
La servante expérimentée acquiesça. Les deux posèrent leurs yeux curieux sur le trio lointain.
De quoi ces trois pouvaient-ils bien parler ? Leur imagination s'emballa aux possibilités.
.
.
« Mon Dieu, ce petit morveux fait le grand maintenant ? »
« Tousse. Kaiser, arrête de le taquiner. Dio va pleurer. »
Kaiser avait entendu Dio gronder la nouvelle et savourait pleinement l'occasion de se moquer de lui. À côté d'eux, Lia fit une tentative à moitié molle pour défendre Dio, bien qu'elle ne put réprimer le tressaillement au coin de ses lèvres.
Elle pensa qu'il vaudrait mieux en rire franchement.
« … Je veux rentrer à la maison. »
Contrairement aux imaginings des serviteurs, la réalité de Dio était d'être traité comme un enfant par Lia et Kaiser.