Lilith Sevans, la fiancée de longue date de l'empereur, était arrivée au Palais Impérial.
Son humeur était maussade depuis l'instant où elle avait mis le pied dans la voiture.
Depuis des jours, des rumeurs circulaient en douce : l'empereur aurait pris une maîtresse, et hier elle avait entendu des chuchotements selon lesquels il pourrait la répudier pour faire de cette nouvelle femme sa fiancée.
Bien sûr, celle qui propageait de tels propos était une jeune noble toujours désespérée de la rabaisser, mais la rumeur en elle-même était indéniablement vexante.
« Comment une simple noble ose-t-elle prétendre me remplacer — moi, la future impératrice. »
Depuis huit ans maintenant, depuis ses débuts dans la Haute Société, la position de Lilith était restée solide.
Tous la convoitaient, pourtant elle était la fiancée du plus grand homme de l'Empire — une fleur épanouie sur une falaise inaccessible, intouchable.
D'un seul regard, d'un geste, d'un mouvement, d'innombrables hommes fondaient encore et ne pouvaient détacher leurs yeux d'elle.
Même hier, tous les nobles du Café — et même les hommes mariés — avaient été incapables de regarder ailleurs.
Alors pourquoi —
« Pas lui. N'importe qui sauf lui ! »
Lilith se mordit la lèvre en pensant à son promis, qui se montrait infiniment froid avec elle.
En public, elle jouait le rôle d'une fiancée dévouée pour éviter les commérages, mais dans l'intimité, on la traitait pire qu'une étrangère.
« Sans personne autour, il pourrait au moins laisser tomber le masque. Ce parfum — il m'agresse les narines. »
Les autres louaient la douce fragrance qui correspondait à son image et à sa présence, mais pas lui.
Au début, il l'avait même traitée avec une gentillesse appropriée, comme une personne à une autre. Mais dès qu'elle avait évoqué le mariage, il s'était mis en colère, avait repoussé les noces indéfiniment et s'était fermé comme la glace.
Maintenant, il était tout ce qu'elle avait, et son refus de reconnaître son amour pur — ce regard dédaigneux, comme si elle n'était pas digne d'attention — la blessait profondément.
« Je peux accepter qu'il ne m'aime pas. Je le comprends, même. Mais comment peut-il introduire une autre femme alors que je suis sa fiancée légitime ? »
Dès qu'elle avait entendu la rumeur, elle s'était rendue directement chez son père, et il avait confirmé que ce n'était pas de simples commérages.
Ce jour-là, quand la vérité fut confirmée — elle n'avait aucune idée de combien de temps elle avait pleuré dans sa chambre.
Même si leurs fiançailles n'étaient qu'un arrangement creux, c'était inacceptable. Elle avait supplié son père d'intervenir auprès de l'empereur, mais ce qu'elle obtint en retour fut…
« Lilith, Sa Majesté ne prendra jamais cette femme comme maîtresse, et il ne te répudiera pas non plus. Au final, tu deviendras impératrice. Alors ne te tourmente pas. Ce que tu crains n'arrivera jamais. »
Il lui avait tapoté l'épaule comme on apaise un enfant qui pleurniche, mais Lilith ne put accepter ses paroles au premier degré.
« Ce n'est pas ça que je voulais… »
Depuis l'enfance — une époque qu'elle pouvait à peine se remémorer — il était acté qu'elle deviendrait la future impératrice. C'était l'ordre naturel des choses.
Mais ce qu'elle voulait maintenant, plus que toute conclusion toute faite, c'était l'amour de l'empereur !
Clic, clic, clic —
Ses pas devinrent plus fermes. Lilith composa son expression et serra les poings.
À mesure qu'elle approchait du palais de l'empereur, les regards des domestiques se fixèrent sur elle. Leurs murmures créaient l'illusion qu'elle était allée quelque part où elle n'aurait pas dû.
Lilith grinca des dents par réflexe.
Au loin, elle aperçut James, le valet personnel de l'empereur.
Il écarquilla les yeux en la voyant. Cela l'agaça considérablement.
« Cela fait un moment, milady. »
« Où se trouve Sa Majesté en ce moment ? »
« Il s'occupe de ses devoirs. »
« Dites-lui que je suis arrivée. »
« …… Il me semble qu'aucun rendez-vous n'a été pris, si je me souviens bien. »
Aux mots de James, le peu de calme qui restait à Lilith vola en éclats.
« Vous voulez dire que moi — sa fiancée — je dois prendre rendez-vous rien que pour voir le visage de mon promis ? »
« Ce n'était pas mon intention. Si je vous ai offensée, veuillez me pardonner. »
« Hum…… Je dois voir Sa Majesté quoi qu'il en coûte aujourd'hui. »
« …… »
James regarda Lilith, son masque enfin tombé, et pensa : c'est là. C'est enfin arrivé.
Mais un simple valet ne pouvait pas montrer d'émotion devant une noble. Il se contenta de baisser la tête.
« Je vais vous conduire au Salon de réception. Suivez-moi, s'il vous plaît. »
Lilith arriva au Salon de réception sous la conduite de James.
« Veuillez patienter ici un instant. »
Laissée seule dans le Salon de réception, Lilith fronça légèrement les sourcils et rejeta ses cheveux en arrière.
Ses mèches roses ondulèrent doucement — la couleur que tous les hommes adoraient.
« Autrefois, il m'aurait conduite directement là où il se trouvait, pas dans un endroit comme celui-ci. »
Chaque petit geste de James reflétait la distance grandissante entre elle et l'empereur.
Bien sûr, elle ne pouvait pas lui en vouloir pour ce genre de choses. Il n'était plus l'homme qu'elle avait connu.
« S'il était ne serait-ce qu'un peu comme l'ancien lui… »
Le murmure s'échappa sans qu'elle le veuille. Elle se reprit, claquant des deux mains sur ses joues.
« Reprends-toi. Ne laisse rien paraître. »
Ce n'est qu'à ce prix qu'elle pourrait mener ce mariage à bien tel qu'il était.
Qui sait ? Peut-être pourrait-elle utiliser cet incident pour faire taire l'opinion publique et forcer le mariage.
« En plus, il met toujours du temps à sortir. J'attendrai patiemment. »
Quand elle se pointait sans prévenir, il la faisait généralement patienter au moins une heure.
Il s'excusait en disant qu'il était occupé, mais elle savait pertinemment que c'était un prétexte parce qu'il ne voulait pas la voir.
Ça piquait, mais que pouvait-elle faire ? Ceux qui aiment plus fort se retrouvent toujours à vouloir.
Elle s'affala contre le canapé, se demandant avec une satisfaction amère combien de temps encore il mettrait avant d'apparaître.
Thud, thud, thud —
Un vacarme retentit par-delà la porte close.
« Certainement pas… »
Crac —
« Cela fait un moment, milady. »
Les yeux de Lilith s'écarquillèrent comme des lanternes.
À peine dix minutes s'étaient écoulées depuis que James était parti chercher l'empereur. Pourtant, il était déjà là ?
C'était presque comme si elle n'avait pas eu à attendre un an cette fois. Si choquée qu'elle en était à peine capable de réagir, elle le fixa bêtement tandis que l'empereur s'asseyait face à elle, un sourcil frémissant.
« On dirait que tu as vu un fantôme. »
« Ah…… ! Pardonnez-moi, Votre Majesté. C'est juste que vous êtes venu si vite…… »
« Tu n'es pas venue pour me voir ? »
« Si, je suis venue pour vérifier la vérité des rumeurs qui courent dans la société. »
Les yeux dorés de l'empereur s'étaient glacés. Il la considérait comme on considérerait un objet inanimé.
Quand James s'éclipsa pour apporter des rafraîchissements, ils ne furent plus que tous les deux dans le Salon de réception.
« Je suis certain d'avoir déjà fait transmettre cette information par le Duc. »
« Mon père me l'a expliqué, mais je ne peux toujours pas l'accepter de ma position. »
« Qu'est-ce que tu ne peux pas accepter ? »
« Je comprends que vous n'avez pas l'intention de la prendre comme maîtresse ni de menacer ma position. Mais cela revient à dire qu'il y a bien une autre femme à vos côtés, n'est-ce pas ? »
« …… »
Silence affirmatif. Son cœur s'effondra.
« …… Alors c'est vraiment vrai. »
« Cela ne te regarde pas. Je n'ai pas l'intention de te remplacer par elle ni de vous mettre en rivalité, donc il n'y a aucune raison pour que tu sois tourmentée. »
« Même si nos fiançailles n'ont jamais été fondées sur l'amour, n'est-ce pas aller trop loin ? »
Les yeux de l'empereur se plissèrent légèrement alors que la voix de Lilith tremblait.
« Je sais depuis longtemps que je ne t'intéresses pas. Tu as gardé tes distances dès que le sujet du mariage a été évoqué. Est-ce que tu… ne veux pas m'épouser ? »
« …… Pas maintenant. Mais un jour, tu deviendras impératrice. »
« Ce n'est pas ce que je demande ! »
« …… »
Même alors que les yeux de Lilith brillaient de larmes, le regard de l'empereur restait froid et immuable.
Ses lèvres tremblèrent.
« Comment peux-tu piétiner le cœur d'une femme ainsi ? Je t'aime ! Même si tu ne peux pas m'aimer en retour, en tant que ta fiancée, ta future épouse, je pensais que tu me respecterais ! Qu'est-ce que c'est que ça ? Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Maintenant, milady. Reprenez-vous, je vous en prie……. »
« Non. Je n'ai pas fini. Votre Majesté ! Cette femme que vous dites avoir à vos côtés — la gardez-vous là parce que vous l'aimez ? »
« Je ne vois pas pourquoi je devrais répondre à une telle question. Est-ce que quelque chose changerait dans notre situation actuelle si je le faisais ? »
Au moment où elle invoqua l'autre femme, l'attitude de l'empereur se durcit.
C'était un homme qui ne cillait pas, quelque soit le nombre de dames nobles qui s'approchaient de lui.
Du moins, elle avait trouvé du réconfort à savoir qu'il restait insensible, ne vacillant jamais, ne montrant d'intérêt pour personne d'autre. Mais cette réaction à présent ——.
« Ha, haha…… Alors tu l'aimes vraiment. Je suis curieuse — quel genre de femme est-elle, pour émouvoir ainsi le cœur de Votre Majesté ? J'aimerais voir son visage. »
« Lilith Sevans. »
La voix de l'empereur descendit bas, glaciale comme une lame, et le corps de Lilith se raidit.
Ses yeux dorés flamboyaient d'une intention meurtrière vicieuse. C'était la première fois qu'elle ressentait une telle malveillance dirigée vers elle de tout son être.
Lilith trembla et se laissa aller, s'enfonçant dans le canapé.
« Si tu t'approches un jour de cette femme, sache que je ne te pardonnerai pas, quel que soit ton rang. »
« …… »
« As-tu compris ? »
Les yeux de Lilith rougirent comme si elle allait pleurer, sa bouche se clampa.
L'empereur se leva, sentant que toute conversation supplémentaire serait inutile. Alors qu'il se dirigeait vers la porte —
« Qu'est-ce qu'elle a que je n'ai pas ! »
Les mots de Lilith le griffèrent à nouveau.
Cette fois, le peu de patience qui restait à l'empereur vola en éclats. Quand il se retourna, Lilith portait le visage d'une femme méprisée — un visage de véritable angoisse.
La vue de ce visage l'enflamma.
L'empereur lâcha la poignée de porte et marcha de nouveau vers elle.
Même si Lilith l'avait fait venir, son corps tremblait à son approche.
L'empereur prononça des mots avec un grognement, comme le ricanement sourd d'un prédateur.
« Tu sais qui je suis, n'est-ce pas ? »
À cet instant, le rouge quitta le visage de Lilith, le laissant d'une pâleur mortelle.
« Qu'est-ce que vous… »
« Tu as su depuis le début que je ne suis pas Leopold. N'est-ce pas ? »
Les yeux bleus de Lilith vacillèrent sans défense. Face à cela, l'empereur — Lucian — ne put réprimer un rire amer.
« À partir d'un certain moment, la façon dont tu me traitais — ou plutôt, la façon dont tu traitais ton promis — a changé. C'est là que je l'ai compris. Ah, elle sait que je ne suis pas Leopold. »
Les lèvres de Lilith tremblèrent. Face à ces yeux dorés qui la perçaient, elle ressentit une telle terreur qu'elle baissa simplement la tête.
« Le Duc n'aurait pas pu te le dire. Tu l'as deviné par toi-même. Peu importe que ce soit le cas ou non — jusqu'à ce que tu commences à parler de m'aimer. »
« Votre Majesté…… Que dites-vous…… »
« Ton promis a été échangé, yet au lieu de chercher le vrai, tu aimes l'imposteur ? Et tu t'appelles humaine ? »
Le regard de l'empereur était aussi froid et étranger que jamais. Ce n'est qu'alors que Lilith comprit : il portait ce regard méprisant précisément parce qu'il savait tout.
« Même s'il n'y avait pas d'autre femme, je ne t'aimerais jamais. Une femme qui trahit son promis et murmure son amour à son frère — cela me dégoute. »
« Ah, ah…… »
« Ton devoir de fiancée ? Ha ! Est-ce que tu tiens ce devoir maintenant ? »
Lilith ne put relever la tête. Si elle le faisait, elle croiserait certainement ces yeux dorés perçants.
« Je suis démasquée. Comment ? Mon père ne sait même pas…… »
Tout ce que Lucian avait dit était vrai.
Au début, elle ne savait pas. Mais six mois après que le Prince Héritier eut subi sa Cérémonie de Majorité, elle avait réalisé : la personne devant elle n'était pas Leopold.
Le choc initial avait cédé la place à autre chose — une compréhension de pourquoi elle se sentait de plus en plus attirée par lui.
Il était différent de tous les hommes qu'elle avait jamais rencontrés.
Il ne s'empressait pas de se mettre en quatre pour lui plaire, ne provoquait pas de jalousies mesquines, ne se pavanait pas.
Pour Lilith, qui avait toujours été adorée par tous les hommes et prenait leur affection pour acquise, Lucian était une espèce entièrement nouvelle.
De plus, il était comparable à Leopold sous tous les rapports — ou peut-être le surpassait-il sur certains.
Il ne avait pas la légèreté agaçante qu'elle détestait chez Leopold ; son escrime rivalisait avec celle de chevaliers chevronnés ; et son charisme commandant envoûtait la noblesse.
Tomber amoureuse de lui avait été inévitable.
Bien qu'elle ait été choquée au début qu'il ne soit pas le Leopold qu'elle connaissait, elle se trouva bientôt soulagée — soulagée qu'il ne soit pas Leopold du tout.
En errant dans le bureau de son père, elle avait entendu dire qu'il était arrivé quelque chose à Leopold et que cet homme servait de Substitut pour le moment.
Il semblait que seule une poignée de personnes connaissaient l'existence du Substitut. Si les choses continuaient ainsi, elle gagnerait du pouvoir et épouserait l'homme qu'elle en était venue à aimer.
Si Leopold revenait un jour, elle avait prévu d'utiliser son père et sa famille pour soutenir le Substitut et assurer sa position.
Elle n'avait jamais imaginé que le Substitut et Leopold étaient si proches l'un de l'autre.
La réalisation qu'il l'avait observée tout ce temps, connaissant son cœur et ses machinations — elle eut l'impression que tout le sang de son corps s'était vidé.