Lia laissa échapper un rire étouffé en jetant un coup d’œil entre Dio et les deux autres.
« Vous me voyez comme ça, donc vous supposez que Dio doit être pareil, n’est-ce pas ? »
Lucian tressaillit, tandis que Kaiser penchait la tête, confus.
« Eh bien, les gens ont tendance à voir ce qu’ils cherchent. »
Les lèvres de Lucian s’entrouvrirent, cherchant ses mots, manifestement à court d’arguments.
« L-Lia ! Je suis différent ! Comment peux-tu me comparer à ce salaud ! »
« Ce salaud ?! »
Les yeux de Dio brillèrent d’offense alors qu’il le fusillait du regard, mais toute l’attention de Lucian était rivée sur Lia.
« Pour moi, toi et Dio, c’est kif-kif. Tu sais pas que je vous observe tous les deux depuis que vous êtes gosses ? »
« C’est peut-être vrai, mais… ! Je suis ton… ! »
« Ton quoi ? »
« Ton… ton futur époux. »
Lucian marmonna les mots tout bas, consciemment aigu des regards alentour. Son visage rougi, soudain embarrassé, parut étrangement charmant à Lia.
« Comme il est mignon. »
Attends — qu’est-ce que je viens de penser ?
Avant de pouvoir s’empêcher de sourire, Lia reprit vivement ses esprits, le regard durcissant.
Lucian est mignon ? Je veux dire, oui, il l’est, mais je devrais pas penser à autre chose là, non ?!
« Lia… mon affection pour toi, mon amour pour toi… c’est plus sincère que celui de n’importe qui. Alors s’il te plaît, ne me mets pas dans la même catégorie que ces loups calculateurs. »
Lucian serra les deux mains de Lia, ses paroles sincères et suppliantes.
L’esprit de Lia s’embrouilla un instant face à cette franchise soudaine, mais Dio, qui assistait à la scène à ses côtés, était tout sauf serein.
« Donc tu dis que je suis un loup calculateur, toi, le salaud… ? »
« Tu comprends, non ? Kaiser et moi, ça va. Mais pour le reste… hors de question. Si l’un d’eux te témoigne de la gentillesse et tente de s’approcher de toi, quel que soit le prétexte… je lui écorche les tibias. »
« Tu m’ignores complètement là ?! »
Alors que Dio protestait indigné, les yeux de Lucian devinrent glacés, le dévisageant de la tête aux pieds.
« Tu es hors-limites depuis que t’as commencé à rougir devant Lia. »
« Sérieux ?! Et tu t’appelles mon ami ?! Écoute, honnêtement, même si c’était un autre à ma place, ce serait pareil. Lia est si belle ! C’est un réflexe automatique quand on voit un visage comme ça ! »
« Ben… merci ? »
Bewildered by the compliment, Lia répondit maladroitement, et Dio rougit à nouveau, tortillant ses pieds.
« Lia ! Ne te méprends pas ! C’est pas que je t’aime — c’est juste que mon corps réagit avant que mon esprit puisse l’empêcher ! »
« D’accord, je le noterai pas. Je te connais assez longtemps. »
Dio poussa un soupir soulagé, mais en regardant son ami collé au flanc de Lia, lançant des regards suspicieux, ses poings se crispèrent involontairement.
« Mais Lucian, pourquoi Kaiser c’est bon et pas Dio ? »
« Ah. Ben, Kaiser c’est… »
« Je dois dire que je comprends pas trop. »
Avant que Lucian n’ait fini, Kaiser — qui était resté silencieux jusqu’alors — prit la parole. Tous les regards se tournèrent vers lui.
« Moi ? Regarder quelqu’un avec des yeux calculateurs ? Lia, tu crois ça ? »
Kaiser parla comme si la simple suggestion était absurde.
« Vos yeux sont cassés ? Qui est la personne la plus belle ici ? »
Tous les visages affichèrent la perplexité, poussant Kaiser à frapper sa poitrine, exaspéré.
« Évidemment, moi, Kaiser, je suis le plus beau ! Lia arrive peut-être à la cheville de mon orteil, mais elle est loin d’être aussi belle que moi ! Vous croyez que je vais poser un regard lubrique sur quelque chose de moins beau que moi ! »
Face à ses propos absurdes, tous restèrent muets de stupeur. Pourtant, Kaiser semblait parfaitement sincère, expirant bruyamment par les narines.
« Tu vois ? Kaiser ne voit pas Lia comme un intérêt romantique, donc il est safe. Et il tient à toi autant que moi. »
La voix de Lucian, chuchotée à son oreille, teintée d’une confiance inébranlable.
Lia sentit une pulsation dans la tête et porta les doigts à son front.
C’est de la vantardise, rien d’autre.
* * *
Une fois l’agitation retombée, Harry se massa le front.
« Sire, je suis tout à fait sérieux — nous avons des montagnes de travail qui s’accumulent. Je comprends votre joie de retrouver Lia, mais pourriez-vous vous concentrer sur les affaires d’État pour l’instant ? Avec James et Kaiser, ainsi que des gens compétents autour de vous, il n’y a pas de souci à se faire pour les besoins quotidiens de Lia. »
« Ouais, Lucian. Si Harry dit tout ça, arrête de me rendre visite et va bosser. Les subordonnés travaillent plus dur quand le patron bosse dur. »
La réponse de Lucian ne vint pas en mots, mais sous forme d’une moue légèrement boudeuse. Lia se demanda s’il ne voulait pas travailler, mais ses mots suivants la surprirent.
« Je veux être avec toi pour tes premiers instants… »
« Premiers… instants ? »
« Tout ce que tu fais dans un corps humain est nouveau et inconnu. Tout comme tu m’as appris tant de choses et m’as fait tant vivre, je voulais faire de même pour toi. »
« Ah… »
Lia se souvint comment Lucian était resté collé à elle pendant toute la semaine écoulée.
Chaque sensation — le toucher des doigts, le goût de la nourriture, la vue des couleurs, le son des voix — était si nouvelle qu’elle poussait d’émerveillement d’innombrables fois, et chaque fois Lucian non seulement ne semblait pas agacé, mais prenait même un visible plaisir à la laisser tout faire comme elle le souhaitait.
Elle s’était demandé pourquoi, mais apprendre qu’une telle intention se cachait là-dessous…
Harry, comprenant que Lucian ne fuyait pas simplement ses devoirs, cessa d’insister.
Alors qu’un bref silence s’installa et qu’ils échangeaient des regards, Kaiser — qui dévorait le dessert avec enthousiasme — prit la parole.
« Alors pourquoi Lia ne resterait pas simplement avec toi pendant que tu travailles ? »
Tous les yeux s’écarquillèrent en se fixant sur Kaiser.
« Quoi. Vous avez une meilleure méthode pour convaincre cette mule têtue ? »
« Hmm… t’as un point. »
« C’est pas une mauvaise idée. »
Harry et Dio se tournèrent vers Lia. Sous l’intensité de leurs regards, Lia se raidit sans réfléchir.
« Lia ! S’il te plaît, aide-nous ! »
« Je t’en supplie ! Aide Sa Majesté dans son travail ! »
« S-si y a quelque chose que je peux faire, j’aiderai. »
À son assentiment embarrassé, les deux hommes affichèrent des sourires radieux, comme s’ils avaient saisi une bouée de sauvetage.
Mais la personne concernée, Lucian, arborait une expression grave, visiblement mécontent de quelque chose.
« Vous êtes sûrs que c’est sage ? Si Lia est dans mon bureau, beaucoup de gens vont apprendre son existence. »
De par la nature de son travail, beaucoup de gens allaient et venaient au bureau, et des nobles y passaient occasionnellement. Impossible de les faire taire tous.
L’expression d’Harry devint incrédule aux mots de Lucian.
« Sachant ça, vous prenez vos repas ici avec Lia dans un endroit où n’importe qui peut voir ? »
« Mais je peux pas la garder enfermée dans une chambre par pure frustration, non ? »
« C’est exactement le point — l’existence de Lia ne peut pas rester secrète indéfiniment. Bien sûr, y a une certaine sécurité vu que seuls vos gens sont dans ce palais, mais les rumeurs sur Lia ont probablement déjà commencé à se répandre ailleurs. »
Les expressions de Lucian et Kaiser se crispèrent.
« Ce n’est qu’une question de temps avant que ça n’éclate, d’une façon ou d’une autre. Puisqu’on est déjà dans cette situation, pourquoi ne pas la révéler ouvertement ? Ne vaudrait-il pas mieux faire savoir que vous la favorisez grandement ? »
« Mais tu as dit que c’était impossible avant. »
« C’était parce que je pensais que des circonstances gênantes pourraient survenir. Cependant, en vous voyant avec Lia maintenant… »
Harry lança un rire franc.
« N’importe qui peut voir que vous en pinez complètement pour elle. Y a aucun moyen de le cacher, quoi que vous fassiez. »
Lia regarda Lucian avec curiosité.
Des yeux qui ne montraient pas la once d’une émotion envers qui que ce soit s’adoucissaient dès qu’ils se posaient sur elle, débordant d’affection et d’une joie à peine contenue.
Aux mots d’Harry, Lucian parla avec certitude.
« Que voulez-vous ? Lia est belle. »
« Précisément. Puisque vous ne pouvez pas le cacher et n’avez pas l’intention de le faire, rendons ça public. Alors personne n’osera porter la main sur Lia. »
« Je suppose qu’il n’y a pas d’autre moyen… »
Honnêtement, il ne voulait pas montrer Lia à qui que ce soit d’autre.
Si on apprenait qu’elle était quelqu’un qu’il chérissait, des rivaux jaloux surgiraient à coup sûr, et il y avait cent pour cent de chances que certains hommes tentent de s’approcher d’elle avec de mauvaises intentions.
Il avait plaisanté plus tôt sur le fait que Dio était un loup, mais si d’autres hommes essayaient vraiment de se rapprocher de Lia, il perdrait vraiment la tête.
Pourtant, comme le disait Harry, il ne pouvait pas garder Lia cachée dans ses bras pour toujours…
« Haa… »
Lucian poussa un profond soupir et posa son regard sur Lia. Son visage pâle portait des yeux d’une beauté améthyste qui semblaient le contenir tout entier.
Incapable de résister à cet instant, Lucian attira Lia dans son étreinte. Sa lutte surprise était tout à fait naturelle.
« Harry, Dio, James. »
« Oui, Sire. »
« Désormais, si qui que ce soit ose approcher Lia de quelque manière que ce soit, je veux une liste de leurs noms. Quiconque touchera à Lia apprendra de première main ce qui lui arrive. »
Face à la soif de sang qui émanait de l’empereur avant même qu’aucune transgression n’ait eu lieu, les trois hommes secouèrent la tête, consternés.
Ils étaient profondément inquiets de ce que la vie au Palais Impérial allait devenir.
* * *
Plusieurs jours plus tard, après avoir récupéré un peu de forces et être devenue capable de se déplacer sans aide, Lia paressait dans le bureau de Lucian.
Grattement, grattement, grattement —
Froissement, froissement —
Chuintement, chuintement-chuintement, chuintement —
Les bruits de travail affairé l’entouraient en stéréo.
Le bureau de Lucian avait d’immenses piles de documents éparpillées un peu partout, avec Dio, Harry, James et Lucian chacun posté à son propre espace de travail.
Tous travaillaient avec application, pourtant Lia se demandait si c’était vraiment bien qu’elle reste assise là sans rien faire, à ne rien faire.
« Sire, voulez-vous regarder ceci, s’il vous plaît. »
Juste à ce moment, Harry apporta le document qu’il était en train de revoir à Lucian.
« Rejeté. C’est un projet qui a déjà été réalisé il y a deux ans. Ils doivent croire que je suis une proie facile parce que je suis sur le trône depuis peu. Dites-leur que s’ils ne rapportent pas une vraie proposition la prochaine fois, ils ne seront pas traités avec tant de clémence. »
« Et celui-ci ? »
« Celui-là passe. Mais réduisez le budget davantage. C’est un travail qui n’a pas besoin de beaucoup de dépenses. »
Même s’il faisait office de suppléant, les cinq ans qu’il avait passés comme Prince Héritier puis Empereur ne montraient aucune faille dans sa gestion des affaires.
« Ce côté de lui m’est encore étranger. »
Plus Lia restait là, plus elle commençait à comprendre pourquoi elle se sentait si impressionnée par Lucian.
En partie, c’était naturel — ils s’étaient séparés juste au moment où il atteignait sa majorité, et cinq ans plus tard, ils s’étaient retrouvés en adultes mûrs.
« Je croyais l’avoir bien élevé… »
Après son temps au Palais Impérial, ayant reçu toute sorte d’éducation à l’étiquette et professionnelle, la tenue et les mouvements de Lucian avaient markedly changé par rapport à avant.
Et en le regardant s’occuper loyalement de l’Empire en tant que souverain, dirigeant les affaires avec un tel charisme, elle voyait clairement à quel point il avait grandi régulièrement pendant les années qu’elle n’avait pas connues.
Alors que Lucian déraidissait ses épaules et faisait rouler son cou, ses yeux croisèrent ceux de Lia.
Lorsqu’il lui adressa un sourire en coin et cligna de l’œil, Lia bloqua sa vue avec le coussin qu’elle tenait.
« Pour… pourquoi il fait ça ! »
L’instant où sa contenance digne et charismatique d’empereur s’effondrait pour redevenir le Lucian qu’elle connaissait, ses joues s’embrasèrent.
« Quelqu’un arrive. »
Juste à ce moment, la voix de Kaiser trancha.
Il avait fui le bureau étouffant et s’était réfugié sur le toit du palais.
Harry tressaillit à la vue de Kaiser grimpar par la fenêtre, tandis que Lucian demanda sèchement.
« Qui arrive ? Qui ? »
« Pas sûr. Mais vu que personne n’a essayé de les arrêter, c’est probablement pas n’importe qui. »
Kaiser ferma les yeux, se concentrant sur les sons lointains que lui seul pouvait percevoir.
« … Sire. C’est… l’Ancien Empereur ? Si c’est l’Ancien Empereur, c’est pas votre père ? »
Bang !
Avant que Kaiser n’ait fini de parler, le chaos éclata autour d’eux.
Les yeux de Lucian s’écarquillèrent, Dio commença à transpirer abondamment de tension, et Harry essaya de rester calme mais ne put cacher le tremblement de ses mains.
Le seul à garder son sang-froid était James.
« Maintenant que j’y pense, c’est à peu près l’heure où Sa Majesté doit achever la tournée du royaume. »
« Haa… Il est probablement juste passé par politesse après un long voyage. »
« À moins qu’il ait entendu des rumeurs et soit venu les vérifier… »
« Quelle qu’en soit la raison, s’il met la main sur Lia, père ou pas — »
« Votre Majesté ! Vous ne devez pas prononcer de telles paroles impies ! »
« Je vous en supplie — ne causez pas de problèmes, d’accord ? »
Après que Harry et Dio unissent leurs forces pour arrêter Lucian, Lia et Kaiser échangèrent un regard perplexe.
« Rencontrer ton père, c’est vraiment si grave ? »
« Père ? Je ne considère pas ces gens comme mes parents. »
Prise de court par sa réponse féroce, l’humeur de Lia s’assombrit légèrement.
« Les choses sont… tendues entre vous ? »
Lucian parut soudain réaliser, remarquant le regard prudent de Lia. Il soupira et vint à son côté.
« Y a rien de bon dans cette relation. Ce sont eux qui m’ont mis dans cette position en premier lieu. »
« Ah… »
C’est vrai, Lucian avait dit qu’il n’avait jamais voulu faire ça au départ.
« Ils m’ont refilé le Trône Impérial et sont partis en tournée du royaume, disant qu’ils voulaient se reposer. Ils ont dit de pas les attendre avant un an… alors pourquoi reviennent-ils si tôt ? »
« Votre Majesté, ce n’est pas le moment pour ça ! Il faut déplacer Lia ailleurs immédiatement — »
Toc, toc.
Les coups frappés tranchèrent l’atmosphère chaotique d’un seul coup.