Dès que Kaiser arriva à l'entrée du village, il marcha d'un pas décidé vers l'endroit le plus évident où Lucian aurait pu aller.
Il n'y avait qu'une seule option : la Boutique d'Armes de Bill.
« Bienvenue ! Oh ? Cela fait un moment, non ? »
Bill, le père de Dio et propriétaire de la boutique, reconnut Kaiser immédiatement.
« Dio ou Lucian sont-ils là ? »
« Hein ? Eh bien, peut-être Dio, mais pourquoi cherchez-vous Lucian ici ? »
« ……Il n'est pas là ? »
Alors que Kaiser froncait les sourcils, Bill ressentit un frisson inexplicable lui parcourir l'échine et tressaillit.
« Bien sûr que non. Je n'ai pas vu Lucian depuis des lustres moi non plus. N'était-il pas au Manoir ? »
« Je suis descendu en supposant qu'il était dans le village. »
« Hum, je vois. La Cérémonie de Majorité du Prince Héritier a eu lieu il y a une semaine, donc je sais que Dio a assisté au festival avec lui… »
Cela correspondait à ce que Lia avait dit. Ainsi, Lucian allait bien au moins le jour du festival, une semaine plus tôt.
« Mais il n'a pas passé de temps avec Dio après ça ? »
« Maintenant qu'ils sont tous les deux adultes, je pensais qu'ils iraient boire un coup, mais Dio est rentré tôt. D'après ce que j'ai entendu, Lucian avait quelque chose d'urgent au Manoir, alors il a quitté le festival plus tôt pour rentrer ? »
Les yeux de Kaiser s'écarquillèrent face à cette information cruciale.
« Donc Lucian prévoyait de retourner au Manoir. »
Cela signifiait que les chances qu'il lui arrive quelque chose en chemin augmentaient considérablement.
« C'est tout ce que je sais, ceci dit. Même ça, je ne l'ai su qu'en passant, d'après ce que Dio a dit, donc ce n'est peut-être pas entièrement exact. »
« Alors je dois voir Dio. Où est-il en ce moment ? »
« Ah…… Vous ne pourrez pas voir Dio pendant un moment, je crains ? »
« Pourquoi. »
« Il a été accepté chez les Chevaliers Impériaux ! J'ai même accroché une bannière devant la boutique, mais je suppose que vous ne l'avez pas vue. »
Bill bascula en mode père fier à cent pour cent, se lançant dans les louanges de son fils.
Pour un roturier sans chevalier dans sa famille, s'instruire seul et intégrer les Chevaliers Impériaux — c'était extraordinaire. Presque miraculeux.
Pour Kaiser, en revanche, cela n'avait guère d'importance.
« Une fois intégré, il doit rester à la caserne pendant sa période de probation. Je dirais que vous ne le verrez pas pendant au moins un mois. J'ai entendu qu'il y a une interdiction de sortir du périmètre pendant un mois après l'incorporation. »
« Tch. Compris. Si vous avez des nouvelles de Dio, faites-le-moi savoir la prochaine fois. »
« Entendu. Je lui dirai que vous êtes passé. »
Kaiser fit demi-tour et quitta la Boutique d'Armes de Bill. Sa prochaine destination était le Grand Temple dans la capitale.
« ……Kaiser ! »
Habier reconnut immédiatement l'homme roux et bel homme quand on lui annonça qu'il le cherchait, et se hâta d'aller à sa rencontre.
Bien qu'il l'ait appelé avec empressement, maintenant qu'ils se tenaient face à face, tout son corps se raidit.
« Toujours…… terrifiant. »
Le souvenir de leur première rencontre était si vif que le simple fait de voir Kaiser faisait se verrouiller son corps instinctivement.
« J'ai besoin d'un service. »
Il était venu pour des informations, n'est-ce pas ?
C'était la première fois que Kaiser lui demandait autre chose. La surprise momentanée d'Habier s'évanouit lorsqu'il remarqua les yeux fixés sur lui.
« Nous attirons trop l'attention. Allons dans mes quartiers. »
Les deux se dirigèrent vers la chambre d'Habier. Une fois qu'il eut confirmé que personne n'était aux alentours, il ferma la porte.
« Vous pouvez parler librement maintenant. »
« Pouvez-vous retrouver quelqu'un pour moi ? »
« Quelqu'un ? »
« Quelqu'un que vous connaissez. Lucian. »
Habier comprit qu'il parlait du garçon qu'ils avaient rencontré au Manoir huit ans plus tôt.
« Il a disparu soudainement il y a une semaine. Selon la dernière personne qui l'a vu, il rentrait chez lui, mais il semble qu'il lui soit arrivé quelque chose en chemin. »
« Je vois…… Mais je n'ai pas vu ce garçon depuis huit ans. À présent, ne serait-il pas majeur ? »
Anticipant cela, Kaiser sortit un portrait de Lucian qu'il avait préparé à l'avance et le tendit à Habier.
Habier tressaillit en le voyant.
« ……N'est-ce pas le Prince Héritier ? »
« C'est Lucian. »
« Comment peuvent-ils se ressembler à ce point ? »
Pendant ces huit ans, Habier n'avait ménagé aucun effort pour s'infiltrer dans le sanctuaire intérieur du Temple. Il en était résulté qu'il était devenu le confident de l'Archevêque.
Ayant pris en charge les affaires du sanctuaire intérieur, il avait naturellement eu plus souvent affaire à la Famille Impériale. Il se trouvait souvent face à face avec le Prince Héritier ou l'Empereur directement.
De plus, n'était-ce pas il y a juste une semaine, à la Cérémonie de Majorité du Prince Héritier, qu'il avait vu le Prince Héritier de près ?
« Pour l'instant…… je comprends. Je ferai des recherches. Comment restons-nous en contact ? »
« Laissez un mot sur le rebord de la fenêtre, et je viendrai le vérifier. »
C'était le troisième étage, non ? Il allait demander comment Kaiser allait faire, mais il jugea préférable de ne pas savoir et se tut.
« Oh ! En fait, il y a eu un gros tumulte récemment que je voulais vous signaler. »
« De quoi s'agit-il ? »
« Il y a une semaine…… le Prince Héritier a subi une sorte d'attaque et a perdu connaissance. »
Habier informa Kaiser de tout — comment le Prince Héritier avait été emporté inconscient, et les rumeurs qui persistaient malgré les tentatives des plus hautes autorités pour les étouffer.
« ……Mais d'après ce que je peux en juger, ce n'était pas une attaque. »
« Si ce n'est pas ça ? »
« Le Pape et le haut clergé ont ourdi quelque chose contre le Prince Héritier. Le plus révélateur, la personne accusée d'être un espion était l'un des propres hommes du Pape. Il ne les trahirait jamais. »
« Vous dites que le Temple a trompé la Famille Impériale ? »
« C'est mon hypothèse pour l'instant. »
« Hum…… Ne m'avez-vous pas dit la dernière fois que le Temple et la Famille Impériale étaient dans une relation de collusion profonde ? »
« C'était le cas, mais c'est un peu étrange. Le haut clergé ne prête désormais allégeance qu'à l'Ancien Empereur. Ils parlent constamment de faire les choses « pour le bien de Sa Majesté », mais ils font référence non pas à l'Empereur actuel, mais au précédent. »
Habier se souvint alors soudain de quelque chose, et son expression s'assombrit.
« ……Mais ce qui est particulier, c'est que non seulement le Prince Héritier a perdu connaissance, mais l'Ancien Empereur est aussi tombé dans l'inconscience. J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles il est pratiquement devenu un légume. Pourtant, étrangement, le Temple ne prête aucune attention à l'Ancien Empereur et ne s'occupe que du Prince Héritier. Cela n'est jamais arrivé auparavant, c'est plutôt déroutant. »
De plus, il y avait une raison encore plus grande pour sa certitude.
« Il y avait un garçon serviteur qui a aidé le Prince Héritier à se changer pendant la cérémonie. Pour une grave erreur, le garçon est mort dans des circonstances mystérieuses le lendemain de la cérémonie. On dit que le Prince Héritier a introduit quelque chose d'interdit pendant la cérémonie…… »
Il n'y avait pas prêté grande attention à ce moment-là, étant venu au sanctuaire intérieur avec d'autres intentions, mais songer à un enfant qui avait connu une mort si cruelle en moins d'une journée pesait sur son cœur.
Pourtant, aucune de ces informations ne s'avéra utile à Kaiser. Ce qui importait le plus pour lui maintenant était la sécurité de Lucian.
« Oubliez ça pour l'instant. Concentrez-vous sur la tâche que je vous ai demandée en premier. Le temps presse. »
« Oui, compris. »
« Alors je vais aller chercher ailleurs. Prenez soin de vous. »
Avant qu'Habier ne puisse objecter, Kaiser disparut en utilisant la Téléportation. Habier fixa vide l'endroit où se trouvait Kaiser et se gratta la tête.
« Ah, j'ai oublié de mentionner quelque chose. »
Même maintenant, le Temple envoyait régulièrement des prêtres pour soigner le Prince Héritier inconscient, et pourtant il y avait des rapports depuis l'intérieur du Palais Impérial disant que le Prince Héritier se déplaçait parfaitement bien.
Bien sûr, ce n'était que des ragots qu'Habier avait ramassés auprès de la noblesse qui fréquentait le Temple.
Ils parlaient du Prince Héritier qu'ils avaient croisé lors d'un banquet.
Mais s'il s'agissait d'un banquet, cela aurait été quelques jours à peine après l'effondrement du Prince Héritier — un moment où il n'aurait absolument pas pu y assister.
« Pourtant, il a apparemment marqué les nobles. »
Aurait-il pu envoyer un remplaçant en utilisant la Magie Noire ou quelque chose de similaire ?
Whoosh —
Le portrait de Lucian que Kaiser avait laissé derrière lui entra dans le champ de vision d'Habier.
En le regardant à nouveau, le garçon ressemblait vraiment au Prince Héritier à s'y méprendre.
« Mais ce garçon avait définitivement les yeux marron et les cheveux marron — il était ordinaire. »
Une forte prémonition le frappa : ce garçon devait être lié à la Famille Impériale d'une manière ou d'une autre.
« Je devrais enquêter là-dessus. »
Habier se demanda comment il pourrait gagner l'accès au Palais Impérial.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis que Leopold avait perdu connaissance.
Finalement, Lucian accepta la proposition de l'Empereur. L'échéance était quand Leopold reprendrait connaissance.
Cela pourrait s'étirer indéfiniment, mais l'Empereur cherchait sincèrement des moyens de réveiller Leopold.
L'Empereur exigea que Lucian étudie l'étiquette de cour, les sciences politiques et d'autres matières à fond pour une prestation parfaite.
Lorsqu'il s'agissait d'activités publiques, on lui accordait une semi-liberté d'agir de manière à ne pas déshonorer Leopold — bien qu'il ne puisse pas quitter le Palais Impérial.
En échange, lorsque le contrat prendrait fin, l'Empereur promit d'accorder à Lucian une compensation de mille pièces d'or par an pour son travail, ainsi que tous les biens que Lucian acquerrait de son propre chef.
Au-delà de cela, il lui fut donné l'autorité de choisir personnellement des chevaliers de garde d'honneur ou des serviteurs pour rester aux côtés de Lucian.
Il fut également donné le choix de tuteurs pour l'aider à s'adapter à son nouvel environnement.
Actuellement, Lucian se préparait à rencontrer un tuteur de son choix.
Comme il ne pouvait pas se permettre plusieurs tuteurs, la personne devait être polyvalente, dotée d'une loyauté absolue envers la Famille Impériale, et prête à garder l'existence de Lucian secrète.
Le seul type de personne correspondant à tous ces critères était un aristocrate de la faction impériale.
L'Empereur avait d'abord réduit le choix à quatre candidats et les avait présentés à Lucian, qui choisit Isis, le Duc de la Région du Nord.
Lucian était bien plus nerveux maintenant que lors de sa première rencontre avec l'Empereur, essuyant sans cesse ses paumes moites sur son pantalon.
« Phew, je peux le faire. Ça va aller. »
Alors qu'il se reprenait, il se redressa au bruit de pas venant de l'extérieur.
Toc, toc —
« Excusez l'intrusion. »
La porte s'ouvrit, et un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleu ciel transparents et clairs entra.
Il semblait avoir la trentaine et était accompagné d'un serviteur d'apparence âgée.
« Que la lumière atteigne le petit soleil. C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. Je suis Isis, et je porte le titre de Duc. »
« Je suis Lucian Odelion. Enchanté. Cet homme est-il votre serviteur ? »
« C'est mon fidèle serviteur, donc vous n'avez pas à vous méfier. Il ne révélerait jamais l'identité de Votre Altesse nulle part. »
« Très bien. Asseyez-vous. »
Isis prit le siège en face, et le serviteur se tint derrière lui. Sa simple présence était une pression suffisante.
Lucian sentit de la sueur froide lui couler dans le dos alors qu'il conversait avec Isis.
Les propos d'ouverture concernaient la manière dont l'éducation se déroulerait. Isis, en tant que Duc de la Région du Nord, était un homme extrêmement occupé, donc il expliqua qu'il lui serait difficile de venir fréquemment et de superviser les leçons personnellement.
« Pour être honnête, j'ai été assez surpris quand cette proposition m'est parvenue. Je pensais qu'il y avait quelqu'un de bien plus approprié. »
« Vous voulez dire le Duc Sevans ? »
« Oui. Je n'ai appris l'existence de Votre Altesse que par cette affaire, mais je soupçonne le Duc Sevans de connaître Votre Altesse depuis longtemps. Le Duc Sevans pourrait sûrement vous aider bien mieux que moi. Pourquoi m'avez-vous choisi à la place ? »
Son ton était courtois, mais ses yeux avaient un tranchant comme une lame dissimulée.
Jugeant qu'il était impossible de lui cacher quoi que ce soit, Lucian décida d'être honnête.
« Certes, le Duc Sevans serait approprié pour cela. Il partage une profonde amitié avec Sa Majesté, il connaît mon secret, et il est le père de la fiancée du Prince Héritier. Mais cela ne signifie pas que toutes ses actions seraient pour mon bien. »
« Ce que vous voulez dire, c'est…… »
« Le Duc Sevans est un homme du Prince Héritier et de Sa Majesté, pas le mien. Une fois mon utilité expirée, il pourrait bien m'éliminer dans l'ombre. »
L'expression d'Isis devint intriguée.
Les soupçons de Lucian n'étaient pas exagérés. Le Duc Sevans tenterait très probablement d'éliminer Lucian éventuellement.
En tant qu'homme du Prince Héritier, il ne pourrait jamais laisser Lucian en vie — une responsabilité qui menace le secret du Prince Héritier.
« Et…… »
Alors que Lucian continuait, Isis le regarda avec curiosité.
Lucian parut tendu, effleurant ses lèvres avant d'avaler difficilement.
« La personne que je souhaite rencontrer n'est pas vous. »
« Pardon ? »
« Dragon. »
Les pupilles d'Isis se contractèrent légèrement.
« Ce dont j'ai besoin n'est pas vous, mais le Dragon qui protège votre maison. »
« Un Dragon ? J'ignorais que Votre Altesse nourrissait encore des fantasmes d'enfant. Les Dragons sont sûrement des créatures de légende. »
« Vous pouvez continuer à faire semblant si vous voulez. Je sais déjà tout. Le premier Duc de la Région du Nord était un Dragon Blanc, n'est-ce pas ? Depuis, vous avez installé un humain comme son serviteur à la place de Duc, et il a exercé une influence énorme sur l'Empire Odrien depuis lors. »
Confronté à de tels détails précis plutôt qu'à de vagues spéculations, l'expression d'Isis se figea.
Whoosh — !
En un éclair, Isis disparut de la vue et une lame acérée se pressa contre la gorge de Lucian.
« Intéressant. »
Mais Lucian parvint à dévier la lame menaçant sa gorge d'un mouvement rapide.
« J'allais vous trancher la gorge entièrement. Et vous l'avez bloqué ? »
« Hah…… hah…… Vous n'envisagiez même pas la négociation ! Si je meurs, les choses deviendront terriblement compliquées ! »
Craignant de mourir pour de bon, Lucian cria.
Mais sa menace ne tira qu'un rire moqueur d'Isis.
« C'est bien moins cher que de révéler le secret de ma famille. Où avez-vous entendu une chose pareille ? Vous feriez mieux de me répondre franchement. »
« Je n'ai rien à discuter avec vous. »
« Écoutez, comprenez-vous la situation ? Votre vie dépend de la réponse que vous me donnerez. »
« C'est exactement pour ça que je vous le dis — je ne veux pas vous parler ! Je veux lui parler ! Le Dragon ! Je veux lui parler ! »
Lucian regarda vers le serviteur debout derrière l'endroit où Isis était assis.
Alors que les yeux du serviteur, cachés sous un sourire chaleureux, se révélaient enfin, ils brillaient d'un regard bleu glacé totalement différent de celui d'Isis.