« Par ici. »
Nous arrivâmes dans la chambre où gisait Leopold. Dès que Lucian franchit le seuil, son souffle se coupa dans sa gorge.
« Leopold…… »
Quelques heures à peine plus tôt, son frère lui avait fait un signe de la main. À présent, il gisait immobile, comme mort.
Lucian força ses jambes tremblantes à le porter jusqu'à Leopold.
« Pourquoi est-il si froid ? D'ordinaire, il a toujours chaud. »
Lucian se mit immédiatement à masser les mains, les bras et les jambes de Leopold. On leur avait dit qu'il avait simplement perdu connaissance, pourtant il ressemblait davantage à un cadavre qu'à un homme endormi.
« Votre Altesse, comment un traitement est-il possible ? »
« ……Nous devrons essayer. »
Lucian rassembla du Mana dans sa paume pour examiner l'état de Leopold.
Thump — thump — thump !
Un son résonna depuis les tréfonds, comme si quelque chose frappait contre quelque chose d'autre.
En affinant sa perception, il vit des filaments noirs et blancs s'entrechoquer violemment, enfermés dans une opposition totale.
« Collision de Mana ? Non. Quelque chose de fondamentalement différent dans son essence…… »
Il n'avait à peine entamé son examen approfondi que le filament noir, qui s'affairait férocement avec le blanc, marqua soudain une pause et se tourna vers Lucian.
Shriek !
Le filament noir se jeta sur Lucian avec une offensive vicieuse.
« Urgh ! Cough ! »
Le contrecoup brutal rompit de force la connexion de Mana de Lucian, qui chancela, le sang giclant de sa bouche.
« V-Votre Altesse ! »
Dain le rattrapa, alarmé. Lucian cracha le sang à plusieurs reprises, ses yeux tremblants fixés sur Leopold.
« Par les dieux…… ! »
Le cri de stupeur de Dain résonna dans la pièce.
Des filaments noirs s'échappaient de tout le corps de Leopold.
Le filament noir se tordit à gauche et à droite, puis repéra Lucian et se rua vers lui.
Lucian dressa prestement une Barrière, bloquant l'avance du filament. La brume noire se dissipa dans l'air.
Next is you.
Aucune voix n'atteignit ses oreilles, pourtant l'intention farouche du filament noir parvint jusqu'à lui avec une clarté parfaite.
Il traquait Lucian. Peut-être bien plus intensément qu'il ne désirait Leopold.
« Tout va bien, Votre Altesse ?! »
« ……Personne ne peut soigner cela. »
Lucian regarda le filament noir disparaître et s'essuya le sang aux lèvres.
« Que voulez-vous dire…… ? »
« Pas avec mon pouvoir, en tout cas. Ou peut-être… est-ce quelque chose que les humains ne peuvent pas résoudre du tout. »
Dain fixa Lucian, confus, mais comprit vite qu'il disait vrai. Son visage s'effondra.
« Alors que devons-nous faire…… ? »
« C'est donc bien ce que je soupçonnais. »
Une autre voix se superposa à celle de Dain. Lucian se tourna pour découvrir Ruber debout là.
« Votre… Votre Majesté…… »
« Dain, je reviendrai sur ton échec plus tard. Retire-toi pour l'instant. »
La bouche de Dain se referma tandis qu'il se déplaçait pour protéger Lucian.
« Qu'avez-vous observé exactement pour déclarer le Prince Héritier incurable ? »
« ……Vous ne comprendriez pas l'explication de toute façon. »
« J'en jugerai moi-même. Dites-moi ce que vous avez découvert. »
Lucian fronça les sourcils et se leva de son siège, reportant son regard sur Leopold, désormais enveloppé de filaments.
« Votre Altesse le Prince Héritier porte une Énergie Étrangère incrustée en son corps. Elle est déjà à moitié fusionnée avec sa propre essence, engagée dans une lutte pour la dominance. »
Dans le bref instant où Lucian l'avait aperçue, les deux énergies s'étaient si totalement entremêlées qu'en extraire l'une de l'autre serait impossible.
« Et j'ai des doutes sur la faisabilité même de l'extraction. »
« Si quelqu'un intervenait de force, Votre Altesse subirait un préjudice bien plus grand. À mon avis, seul un expert du même domaine — ou un être au-delà du domaine humain — pourrait résoudre cela. »
« ……N'y a-t-il vraiment aucun moyen ? »
« Pour l'instant, la seule voie est que Votre Altesse le surmonte lui-même. »
« Alors vous dites que nous ne pouvons pas savoir quand — ni s'il — se réveillera. »
Nul ne pouvait garantir que Leopold se réveillerait un jour.
« Haa…… »
Un lourd soupir s'échappa. Ruber porta les doigts à son front, fixant Leopold d'un regard vague.
Son regard trahissait son impuissance — l'impuissance d'un père incapable de faire quoi que ce soit pour son fils tombé. Pourtant, dans ce regard résidait l'amour d'un père.
Lucian se détourna.
« Je n'aurais pas dû voir ça. »
L'amour parental — un sentiment qu'il n'avait jamais reçu, pas une seule fois. Même témoin indirectement, il lui paraissait profondément inconfortable et étranger.
Un silence gêné persista. Lucian ouvrit la bouche.
« Je crois avoir fait tout ce que je pouvais. Je vais prendre congé. »
Il tira la manche de Dain, lui signalant du regard de l'escorter dehors.
« Attendez. »
Avant que Lucian ne puisse dépasser Ruber, l'Empereur l'appela pour l'arrêter.
« Maintenant que Leopold est hors de combat pour une durée indéterminée, nous avons besoin de quelqu'un pour le remplacer. »
Les yeux de Lucian demandaient ce que cela signifiait.
« Vous vous êtes bien acquitté de votre tâche aujourd'hui. Sans entraînement adéquat, pourtant capable d'une telle habileté. Vous serez utile à l'avenir. »
« ……Voulez-vous dire que vous comptez m'exploiter davantage ? »
Lucian laissa échapper un rire creux et passa devant Ruber.
« Je ferai comme si je n'avais pas entendu ça. »
Avant qu'il ne puisse sortir de la pièce, les gardes postés de part et d'autre de la porte tirèrent leurs lames, lui barrant le passage.
« Ce n'est pas une proposition déraisonnable, non ? »
« Vous appelez ça raisonnable — maintenant ? »
Lucian se retourna enfin vers lui, l'irritation traversant ses traits.
« On m'a traîné ici de force et on m'oblige à usurper l'identité de mon frère jumeau. Vous ne trouvez pas ça déraisonnable ? »
Il n'avait consacré du temps à cette mascarade que pour Leopold. Il n'avait absolument aucune intention de continuer cette pitoyable comédie.
« À partir de cette Cérémonie de Majorité, le Prince Héritier entamera ses fonctions officielles. Vous n'avez qu'à les assurer jusqu'à son réveil. Si vous vous acquittez bien de la tâche, je vous accorderai une récompense substantielle. »
Il est des vérités dans le dicton selon lequel la rage vole les mots. C'était exactement un tel moment.
« N'avez-vous pas dit tout à l'heure que nous ne savons pas quand le Prince Héritier se réveillera ? »
« Précisément pourquoi je propose cela. Puisque nous ne pouvons pas prédire son réveil, nous devons présenter quelqu'un à sa place. Surtout, si la nouvelle se répand que le Prince Héritier est absent à un moment si critique, cela créera la discorde dans la Succession au Trône. »
C'était la raison pour laquelle Lucian avait aidé aujourd'hui en premier lieu.
Frappé sans le vouloir à son point faible, Lucian serra les poings.
« ……Je ne peux toujours pas faire cela. Trouvez quelqu'un d'autre qui lui ressemble et utilisez-le comme remplaçant. »
Mais quoi qu'il en soit pour le bien de Leopold, il ne pouvait pas aider en effaçant sa propre existence.
« Une fois a suffi pour ce traitement. »
Être envoyé au Manoir Hanté à huit ans avait déjà rompu ses liens avec la Famille Impériale.
« Si c'est vraiment nécessaire, j'aiderai encore quelques fois. Mais je ne peux pas continuer cette mascarade indéfinie. »
Lucian enfonça le clou. Alors qu'il tentait à nouveau de forcer le passage entre les lames des gardes —
« Saisissez-le. »
Ruber immobilisa Lucian de force. Les deux bras tenus par les gardes, Lucian grincia des dents.
« Lâchez-moi ! »
Ruber s'approcha du Lucian qui se débattait, le toisant froidement d'en haut.
« Tu n'as pas le choix. Sacrifie-toi pour ta famille, du moins pour l'instant. »
« Ha ! Famille ? Vous m'avez abandonné dès ma naissance ! Vous ne vous êtes jamais manifesté toutes ces années, et maintenant vous parlez de famille ? Ne me faites pas rire ! »
« Écoute bien. Enfermez Lucian dans la chambre de Leopold. Il ne peut pas faire un seul pas dehors tant qu'il n'accepte pas ma proposition. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les gardes obéirent à l'ordre de l'Empereur et emmenèrent Lucian de force. Comprenant que l'homme était sérieux, Lucian grinca des dents, réalisant qu'il ne pourrait pas simplement accepter cela.
« Il faut que je m'échappe, même si je dois utiliser la Magie…… ! »
Smack !
Avant qu'il ne puisse puiser son Mana, un coup frappa l'arrière de son cou.
Sa vision se troubla et le monde tourna. Au même instant, il aperçut l'expression conflictuelle de Ruber.
« Maudit soit…… »
Les yeux de Lucian se fermèrent lentement.
Les ténèbres l'engloutirent.
[C'est prêt……]
La table croulait sous des mets préparés avec chaque ingrédient imaginable. Elle avait pris un soin particulier à dresser un festin convenable, dans l'espoir de se réconcilier avec Lucian.
[Oh, c'est de travers.]
Remarquant que la décoration du gâteau était légèrement de travers, elle la corrigea vivement. Tout était parfait à présent.
[Quand Lucian arrivera-t-il ? Il est bien passé sept heures……]
Il rentre plus tard que d'habitude aujourd'hui.
Est-il si absorbé à jouer avec Dio qu'il a perdu la notion du temps, ou évite-t-il délibérément la maison parce qu'il est encore en colère ?
Le premier cas serait un soulagement ; le second l'inquiétait.
[Laissez-moi lui parler sérieusement cette fois.]
C'est vrai — tout ce temps, elle et Kaiser avaient tenté de résoudre les choses seuls, sans dire la vérité à Lucian.
Lucian n'est plus un enfant dont on doit simplement prendre soin.
Elle pouvait comprendre pourquoi il avait été si furieux. Sans le vouloir, elle l'avait exclu sous prétexte de le protéger.
[Mais par quoi commencer ? Dois-je commencer par ce qui s'est passé au sous-sol ?]
Que des prêtres faisaient des sacrifices au sous-sol, et qu'il était censé en être l'un d'eux ?
Ou devrais-je commencer par le fait que tous ceux qui ont déjà vécu au Manoir étaient condamnés à mourir ?
[Argh…… c'est difficile.]
Quelle que soit la douceur de ses mots, elle ne pouvait parler que de choses qui lui feraient mal. Elle redoutait toujours cette conversation.
Pourtant, si la réconciliation devait advenir, elle ne pouvait pas l'éviter.
Et ainsi Lia attendit Lucian, le cœur résolu.
Dix minutes passèrent. Vingt. Une heure. Deux heures. Elle vit l'horloge sonner neuf heures et commença à taper du pied avec anxiété.
[Pourquoi ne vient-il pas ?]
Bang ! Bang-bang ! Bang !
Soudain, le dehors éclata en bruits. Des lumières colorées traversèrent les fenêtres.
La Famille Impériale a dû lancer des feux d'artifice pour célébrer l'anniversaire de Leopold. En les voyant, son esprit s'éclaircit.
[Il a probablement joué avec Dio et perdu la notion du temps. Maintenant qu'il a atteint sa majorité, il peut boire aussi.]
À cette heure, le festival doit battre son plein. C'est pour ça qu'il n'a pas pu quitter sa place. ……Elle se le répéta pour se rassurer et décida d'attendre encore un peu.
Trois heures supplémentaires passèrent.
Dong ! Dong ! Dong ! Dong…… !
Le monde extérieur était tombé silencieux — non pas simplement calme, mais désert. Dans le Manoir, l'horloge se mit à sonner minuit.
Lia se tenait à l'entrée principale, scruteant les grilles au loin.
[……Pourquoi ne vient-il pas ?]
La rassurance qu'elle avait essayé de se donner s'était depuis longtemps évaporée.
L'anxiété et la crainte s'insinuèrent, et ses pensées oscillaient entre espoir et désespoir.
[Et s'il…… ne supportait même plus de me regarder ?]
[Non, c'est possible qu'il reste chez Dio.]
[S'il y restait, il m'aurait prévenue.]
[Il a dit qu'il reviendrait certainement aujourd'hui !]
Même en parlant avec urgence, un souvenir remonta — comment Lucian était parti ce matin.
« Je vais juste voir Dio. Je ne sais pas quand je rentrerai. »
Lucian…… n'avait pas dit qu'il reviendrait.
[Quoi…… que faire ? Si Lucian m'a vraiment quittée……]
Les moments récents avec Lucian lui revinrent en masse, la submergeant de regrets.
Je n'aurais pas dû laisser ma fierté faire obstacle à une broutille.
J'aurais dû écouter ce que Lucian essayait de me dire.
J'aurais dû le traiter en égal, pas comme un enfant à élever.
J'aurais dû arrêter de l'éviter et avoir des conversations sérieuses à la place.
[……J'aurais dû accepter Lucian.]
Lorsqu'il lui avait avoué ses sentiments, elle avait eu peur — c'était vrai.
Un humain tombant amoureux d'un fantôme.
Ils pouvaient passer du temps ensemble et converser, mais pas les autres choses que tout le monde tenait pour acquises.
L'idée que cette âme éphémère, qui pouvait disparaître à tout instant, veuille lui promettre une vie entière — cela n'avait aucun sens.
Pourtant, si l'on demandait quels étaient ses véritables sentiments pour Lucian, en mettant de côté les considérations pratiques……
Eh bien, elle n'était pas sûre de sa réponse.
L'aimait-elle romantiquement, ou était-ce autre chose ?
Certes, il y avait de rares moments où il lui semblait un étranger, un homme d'une autre manière. Mais l'avoir élevé depuis l'enfance, nourrir de tels sentiments pour lui la remplissait de culpabilité et de mépris de soi.
C'est pourquoi elle avait délibérément effacé le mot même « sexe opposé »
(異性)
de son esprit, pour ne pas penser à de telles choses en regardant Lucian.
Elle savait depuis qu'il était petit qu'il lui était entièrement dévoué, pourtant elle l'avait rejeté comme une émotion passagère.
Il avait atteint sa majorité, s'était-elle dit. Quand il partirait enfin pour le voyage dont il rêvait toujours, il rencontrerait d'autres gens. Il y aurait sûrement des femmes dont le cœur s'accorderait au sien.
Une fois qu'il tomberait amoureux de quelqu'un d'autre, ses sentiments pour elle s'effaceraient vite, le croyait-elle.
Alors elle l'avait repoussé, cruellement s'il le fallait, guidée par cette croyance……
[Mais si c'est le cas…… tout cela a-t-il un sens ?]
Lia, as-tu vraiment pensé qu'en maintenant les choses en l'état, tu pourrais passer une vie entière avec Lucian ?
As-tu pensé que même s'il partait, trouvait un nouvel amour et bâtissait une nouvelle vie, il reviendrait vers toi un jour ?
[Ha…… quelle arrogance. Si Lucian part, il n'y a aucun moyen que je puisse le retenir.]
Même en imaginant la séparation d'avec Lucian, elle l'avait toujours envisagé revenant vers elle à la fin. Elle n'avait jamais conçu qu'il puisse partir si complètement, si absolument.
[Attendez…… Lucian ne me quitterait pas comme ça.]
Une fois la spirale négative purgée, une part de raison lui revint.
Il était parti vêtu seulement de ce qu'on porte pour une simple sortie au village — des vêtements modestes, de l'argent de poche et son épée.
Ce n'était pas l'attirail de quelqu'un qui avait planifié de s'enfuir.
[En plus, il est parti en claquant la porte……]
Il avait pu simplement passer la journée entière avec Dio.
Lia posta à l'entrée principale et monta la garde seule devant les grilles.
[J'attendrai jusqu'à demain.]
Et ainsi débuta la plus longue nuit de la vie de Lia.
Pas une fois elle ne cligna des yeux ni ne bougea, de peur de manquer ne serait-ce qu'un seul cheveu de Lucian.
La nuit sombre et sans fin céda finalement la place à l'aube, et la lumière dorée du soleil s'infiltra dans chaque recoin du Manoir froid.
La matinée passa, puis l'après-midi, pourtant Lucian ne rentra pas.
Pourtant, elle attendit.
Un jour, deux, trois, quatre…… une semaine entière s'écoula.
Lucian ne rentra jamais à la maison.