« Qu'est-ce qui t'a pris de prendre un tel risque ? »
Après le départ de Graham, Ruber fit remarquer l'acte imprudent de Lucian.
« J'ai entendu dire que Harry est un ami proche de Graham. Un geste comme celui-là ne dissiperait-il pas les soupçons ? »
« …… Malgré tout, ne refais plus ça. Il reste trop de dangers. »
Lucian acquiesça sans protester.
Vinrent enfin Sebans et sa suite. Son groupe et Lirlis présentèrent leurs salutations à Lucian.
En effet, ayant maintenu les fiançailles depuis longtemps, l'Empereur et le Duc partageaient une considérable bienveillance.
« Ahahaha, depuis quand Votre Altesse a-t-il tant grandi ? Chaque fois que nous voyons notre fille, nous sommes émerveillés, mais vous rencontrer nous donne toujours un choc nouveau. Il semble que nous soyons les derniers de la file — que diriez-vous d'une danse avec notre fille ? En tant qu'hôte du banquet de ce soir, vous devriez bien montrer votre talent une fois. »
Lucian jeta un regard vers Ruber, qui hocha la tête à contrecœur.
Regardant devant lui sans intérêt particulier, il trouva Lirlis debout, réservée, fraîche comme une fleur nouvellement éclose.
Ses cheveux roses bonbon semblaient doux et réconfortants, et ses yeux bleus étincelaient comme des billes de verre, faisant ressortir d'autant ses traits délicats sur son petit visage.
C'était la première fois qu'il la voyait depuis cette rencontre fortuite au Théâtre il y a trois ans.
Il comprenait maintenant pourquoi Leopold s'était retiré d'elle. Mais comme il devait jouer Leopold, il prononça des paroles qui sonnaient comme lui.
« Vous êtes belle comme toujours. »
« Vous êtes trop bon, Votre Altesse. »
Lirlis répondit timidement, mais ses yeux brillaient de quelque chose d'humide et d'ombragé.
« Où se cache exactement cette prétendue douceur et pureté ? »
Lucian vit d'un coup d'œil qu'elle était une femme de contradictions — un visage en public, un autre en dessous. Soudain, il se rappela les plaintes de Harry à son sujet.
« La fille Sebans est sortie avec d'autres jeunes dames hier, avait dit Harry. Même si elle sait parfaitement ce que Son Altesse pense d'elle, elle continue si imprudemment ? Je ne l'aime pas. Qu'est-ce que le Prince Héritier lui trouve ? Elle va gallivanter avec d'autres hommes en plein jour ! »
Maintenant, les mots de Harry avaient du sens. Cette femme n'aimait pas Leopold.
Elle ne faisait que jouer la comédie.
« Leopold mérite mieux. »
La sympathie de Lucian pour Lirlis s'évapora entièrement. Il se contenta de la conduire avec le minimum de grâce, répondant à ses remarques par politesse, impatient que la danse se termine.
« Votre Altesse, vous êtes inhabituellement silencieux aujourd'hui. »
Alors que la danse touchait à sa fin, Lirlis sentit le changement et exprima son mécontentement avec une expression boudeuse.
« Mes excuses. Je suis simplement fatigué aujourd'hui. Me pardonnerez-vous ? »
« Bien…… vous avez effectivement un emploi du temps éprouvant. Merci pour vos efforts. Danserez-vous avec les autres jeunes dames par la suite ? »
« Non. Puisque je suis fatigué, je pense me retirer pour la soirée. »
« Votre Altesse ? Mais…… il y a tant de jeunes dames qui vous attendent. Même maintenant, je sens leurs regards brûlants dans mon dos. »
Et alors ?
Il ne pouvait comprendre ce que Lirlis cherchait à accomplir avec une telle question. Essayait-elle de provoquer une compassion mal placée ou de la jalousie ?
« Je ne supporte pas ça. »
« Est-ce ainsi ? Alors peut-être devrais-je faire l'effort. »
Le sourire de Lirlis se figea sur son visage. Clairement, elle espérait une réponse du genre « Tu es la seule pour moi. »
« Quelle absurdité. Elle s'amuse avec toutes les autres jeunes dames tout en exigeant sa dévotion. »
Un instant, Lucian envisagea sérieusement de danser avec une autre jeune dame par vengeance pour son infidélité envers Leopold.
Mais avant qu'il ne décide, la musique s'arrêta. Saisissant l'instant, Lucian entraîna Lirlis vers le bord extérieur de la salle.
« Votre Altesse, comptez-vous vraiment danser avec une autre jeune dame ? »
« …… Je me le demande. »
Regardant autour de lui, il vit de nombreuses femmes aux yeux brillants. N'importe laquelle ferait l'affaire.
Juste à ce moment, son regard croisa celui de Harry de l'autre côté de la pièce. Harry hocha légèrement la tête.
« Je pense me retirer maintenant. Profitez bien du reste du banquet, Lirlis. Seulement, ne vous laissez pas entièrement emporter par l'instant. Il y a beaucoup d'yeux qui regardent. »
En d'autres termes : ne te fais pas prendre avec un autre homme.
Lirlis le regarda avec une expression légèrement pâle, mais Lucian ne lui accorda pas un regard, s'éloignant sans hésiter.
Il sentit le regard de Ruber de loin, mais il avait fait ce qui devait être fait.
Lucian quitta la Salle de Banquet et se dirigea vers le Corridor où Harry était allé. Harry apparut peu après.
« Luc… ! Je veux dire, Votre Altesse……. »
Avec des gens encore à proximité, Harry choisit ses mots avec le plus grand soin.
Lucian jeta un coup d'œil autour de lui avant de prendre le bras de Harry et de se diriger vers le Palais du Prince Héritier.
Il étouffa ensuite tout son autour de lui et de Harry.
« Maintenant nous pouvons parler. »
« Lucian ! C'était vraiment toi ! Comment est-ce possible ?! Où est Leopold ?! Pourquoi es-tu ici ?! Leopold était définitivement là ce matin……. »
« Leopold s'est effondré. »
« …… Quoi ? »
« Je ne connais pas les détails moi-même. La Famille Impériale m'a soudainement convoqué et m'a demandé de remplacer Leopold. Il a été attaqué…… il semble qu'il ne pourra pas se lever de sitôt. »
« Qu'est-ce que tu veux dire……. ! »
Harry tremblait de choc, ses mains tremblantes. Lucian ressentait la même chose, bien qu'il le cache bien.
« Sais-tu qui l'a attaqué ? Qu'est-ce qui se cache derrière ? Quel est son état actuel ?! »
« Je ne sais pas. Mais ils ont dit qu'il est incertain quand il reprendra connaissance. »
« Mon Dieu……. »
Voyant Harry plongé dans le désespoir, Lucian s'arrêta et agrippa ses épaules.
« Reprends-toi. J'usurpe l'identité de Leopold pour une raison. Personne ne doit savoir qu'il s'est effondré. »
« …… Sinon ce sera le chaos. »
« Exactement. Tu sais combien d'efforts il a fournis pour devenir Empereur. Nous ne pouvons pas jeter son travail à la poubelle. »
Harry serra les lèvres et frotta ses yeux rougis. Son expression se durcit avec résolution.
« Je rentrerai au Manoir plus tard aujourd'hui de toute façon. Pendant mon absence, veille sur lui pour moi. »
« Je ne peux pas faire grand-chose, mais je te contacterai au moment où Leopold se réveillera. Ne t'inquiète pas — rentre simplement au Manoir. »
« …… Oui. Je suis reconnaissant que tu sois là. »
Les deux jeunes hommes se rassurèrent mutuellement en se dirigeant vers le Palais du Prince Héritier. Puisque Leopold et Harry étaient de proches amis, personne ne songerait à remettre en question leur présence ensemble.
En entrant dans la pièce, ils la trouvèrent remplie de cadeaux apportés de la Salle de Banquet. Harry s'arrêta net à cette vue.
« Ah…… tous les cadeaux que nous avions préparés……. »
Harry récupéra la boîte de cadeau qu'il avait apportée au milieu de la pile et s'approcha de Lucian avec hésitation.
« En fait…… Leopold m'a demandé de te donner quelque chose. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Harry ouvrit la boîte et la lui montra. Les yeux de Lucian tremblèrent.
« C'est……. »
C'était un vêtement identique dans sa conception à ce que portait Lucian, ne différant que par la couleur.
« En commémoration de ta majorité, il voulait assortir nos tenues. Après tout, tu aurais dû être ici à ses côtés ce soir. »
C'était le cadeau de Leopold à Lucian.
Lucian ressentit une soudaine montée d'émotion, ses doigts tremblant en touchant l'étoffe finement travaillée. Voyant son expression douloureuse, Harry se tut également.
Toc, toc —
« J'entre, Votre Altesse. »
La voix de Dain vint de l'autre côté de la porte, et avant qu'ils ne puissent l'en empêcher, il entra.
Dain s'immobilisa en découvrant les visages surpris de Lucian et Harry.
Il les étudia un instant tous les deux comme frappé par une révélation, puis referma soigneusement la porte et la verrouilla pour que personne ne puisse entrer.
« Je m'en doutais…… donc vous vous connaissez tous les deux. »
Dain avait suivi Lucian lorsqu'il s'était éclipsé du banquet.
« …… Avez-vous déjà rencontré le Prince Héritier auparavant ? »
« Dain, de quoi parles-tu ? Comment aurais-je pu me rencontrer moi-même……. »
Lucian commença à feindre l'ignorance, mais Dain prit la parole le premier.
« Maintenant, je comprends enfin les particularités du Prince Héritier. Il s'est toujours montré inhabituellement intéressé par les jumeaux. Et occasionnellement, il s'éloigne de tous et disparaît comme dans le néant. S'il partait en mission secrète, il emmènerait un chevalier ou deux, mais il n'y en a jamais eu la moindre trace. »
Dain, l'Intendant en chef, avait des yeux et des oreilles partout. Il avait appris que Leopold errait dans le Jardin du Palais Impérial avant de disparaître sans laisser de trace.
Même sous surveillance, Leopold les semait comme par magie fantomatique, et cela s'était produit plus d'une fois.
En repensant à l'endroit où il disparaissait, c'était toujours près du sentier de montagne menant au Manoir Hanté.
« Comment ai-je pu ne pas le voir ? »
Lucian connaissait Leopold bien trop bien et l'imitait à la perfection.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait expliquer par un simple génie.
« Lorsque vous rendiez visite à la famille de Graham, vous étiez toujours avec des amis étrangers. Serait-ce que Lucian était parmi eux ? »
Sans même attendre de réponse directe, Dain en était certain — l'expression de Harry montrait non pas de la confusion mais de la gêne.
« …… Avez-vous l'intention de le signaler à l'Empereur ? »
« Bon sang ! »
Dain eut l'air de pouvoir s'effondrer de désespoir.
Donc Lucian et Leopold se connaissaient depuis le début !
« Quand…… depuis combien de temps cela dure-t-il ? »
« Trois ans. »
« Trois ans. Ha…… cela chevauche la période où le Prince Héritier a changé. »
Sa poitrine se serra.
La pensée que seulement deux personnes avaient supporté une telle vérité terrible était d'une douleur insupportable.
« Je repose la question. Avez-vous l'intention de le signaler à l'Empereur ? »
Lucian demanda avec tension. Les yeux de Dain vacillèrent avant qu'il ne secoue la tête.
« …… Non. Je ne le signalerai pas. »
« Pourquoi ? S'il savait que j'étais en contact avec Leopold, il me ferait éliminer sur-le-champ. »
Face à l'amère résignation dans son ton, Harry tressaillit, tandis que le regard de Lucian devenait froidement serein.
« Parce que…… je ne peux pas supporter de causer davantage de souffrance au Prince Héritier. »
Sa réponse provoqua de la colère plutôt que du soulagement.
Quand vous a-t-il abandonné, congédié, traité comme s'il n'existait pas ? Et maintenant, il parlait de vous protéger ?
« …… Lucian. »
Harry sentit la colère de Lucian et agrippa son bras.
Lucian inspira profondément et avala sa rage.
« Très bien. Si vous gardez le silence, cela m'arrange. D'ailleurs, après ce soir, il n'y a plus de raison que nous nous revoyions, donc taisez-vous simplement. »
Remarquant que Harry ne figurait pas parmi ceux que Lucian considérait avec suspicion, la bouche de Dain s'améra.
« Je suppose que c'est logique. Il a dû continuer à cacher la vérité avec le Prince Héritier, il est donc naturel qu'il ne le soupçonne pas. »
L'amitié de jeunes hommes à peine majeurs semblait plus noble que la sottise des adultes.
« En fait, cela tombe bien. Puisque les choses en sont arrivées là, permettez-moi de demander — qu'est-il arrivé exactement à Leopold ? »
Le ton irrité de Lucian s'adressait uniquement à Dain, mais ses yeux débordaient d'inquiétude pour Leopold.
Voyant qu'il ne nourrissait aucune jalousie envers son frère jumeau, Dain ressentit à la fois du soulagement et de la peine.
Sûrement, lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois, leur lien n'avait pas pu être aussi solide.
« Au minimum, il mérite la vérité. »
Dain’ouvrit lentement la bouche et raconta ce qui s'était passé au Temple.
Harry et Lucian écarquillèrent les yeux, incapables de cacher leur horreur.
« Ainsi, nous soupçonnons actuellement que de la Magie Noire est à l'œuvre. »
« Votre Altesse a été……. »
Harry vacilla, perdant l'équilibre, tandis que les poings serrés de Lucian tremblaient.
« Le coupable…… l'avez-vous identifié ? »
« Pas encore. Il s'est passé moins de vingt-quatre heures depuis l'incident. »
« Alors quand Leopold se réveillera est……. »
« Je crains que cela reste inconnu également. »
Comment pouvaient-ils être si incompétents ? Leopold était le Prince Héritier lui-même, attaqué en plein jour, et ils n'avaient rien résolu.
Ses dents grinçaient de rage face à l'incompétence de la Famille Impériale.
« Une fois l'emploi du temps d'aujourd'hui terminé, nous pourrons commencer une recherche complète. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas. »
« Vous entendez ce que vous dites ? Vous ne savez même pas quand le Prince Héritier se réveillera, et vous me dites de ne pas m'inquiéter ? »
« …… Je m'excuse. »
Dain n'avait aucune faute. C'était pure défoulement.
« Conduisez-moi à lui. »
« Pardon ? »
« Conduisez-moi à Leopold. »
Les lèvres de Dain tressaillirent et il hésita à répondre.
« Le Prince Héritier est actuellement sous stricte surveillance pour sa propre protection. Je ne peux pas simplement faire entrer un étranger……. »
« Depuis quand la famille est-elle un étranger ? »
« …… »
Sachant que ce n'était pas un refus, Lucian exhala profondément.
« Je pourrais avoir un moyen d'aider. Conduisez-moi à Leopold. »
« Vous avez…… un moyen ? »
« Je ne le saurai pas tant que je ne l'aurai pas vu directement. Mais si c'est quelque chose que je peux résoudre, j'aiderai volontiers. »
Lucian révéla qu'il était un Mage du 4e Cercle.
Dain tressaillit de surprise, mais douta immédiatement de la façon dont un Mage du 4e Cercle pourrait accomplir ce qu'un Mage du 6e Cercle ne pouvait pas.
« Mais ce n'est pas le moment d'hésiter. »
Ruber avait confié la sécurité de Leopold à Dain. Un prétexte raisonnable suffirait à amener Lucian auprès de Leopold sans problème majeur.
« De plus, Lucian a été confirmé comme n'ayant absolument aucun lien avec cet incident. »
Un instant, Dain s'était demandé si Lucian pouvait être derrière l'attaque contre Leopold.
Bien sûr, cela aurait exigé que Lucian sache qu'ils étaient jumeaux et qu'il nourrisse de la rancœur envers la Famille Impériale.
Mais la personne devant lui ne correspondait à aucune de ces suppositions.
« Très bien. Cependant, je ne peux amener que Lucian avec moi. »
« Je resterai ici ! Lucian, prends bien soin de Son Altesse. »
À la supplique solennelle de Harry, Lucian hocha la tête.