« Que dois-je faire ? »
« …… Êtes-vous réellement disposé à entendre notre requête ? »
« Ce n'est pas une requête — même si vous l'ordonniez, je n'aurais d'autre choix que d'obéir. Après tout, vous m'avez amené ici de force, donc je n'ai jamais eu le choix pour commencer. »
C'était un argument juste, mais Ruber ne put aisément y concéder.
Ruber scruta Lucian. Il portait une ressemblance frappante avec Leopold, pourtant l'aura et l'expression qui émanaient de lui étaient aux antipodes.
De quoi prouver qu'il s'agissait de deux personnes totalement différentes.
« Il a bien grandi, au moins. »
Pour quelqu'un qui a grandi seul, son apparence était tout à fait convenable, et son élocution, son accent et sa démarche ne laissaient pas deviner un manque d'éducation.
Avec un peu plus de raffinement, il pourrait aisément passer pour Leopold.
« …… Mais comment ses cheveux et ses yeux sont-ils devenus ainsi ? »
Serena, qui était restée silencieuse jusqu'alors, prit enfin la parole. En effet, comme elle le disait, l'apparence de Lucian attirait une attention considérable.
Ses cheveux et ses yeux étaient d'un brun ordinaire.
Lucian retira le Collier de Diamant d'un air impassible. Au même instant, une transformation s'amorça, et il se mit à arborer les traits indubitables de la Lignée Impériale.
« C'est mieux ? »
« Un Dispositif Magitech ? Comment en êtes-vous venu à en posséder un…… ? »
« Je l'ai obtenu par diverses connaissances. Cela ne vous regarde pas, Votre Majesté. »
La limite délibérément tracée fit tressaillir Serena et baisser la tête. On aurait dit qu'elle avait été blessée, ce qui déplut étrangement à Lucian.
« Quand le banquet commence-t-il ? »
« Dans deux heures, il faut donc se préparer sans attendre. Apprenez tout le protocole possible d'ici là. Je ne vous demanderai pas grand-chose. Jouez simplement le Prince Héritier. Aujourd'hui est d'une grande importance……. »
« Oui, la Cérémonie de Majorité qui n'a lieu qu'une fois dans une vie. Je le sais pertinemment. »
Ruer mordit sa lèvre inférieure, réalisant avec retard que Lucian ne vivrait sa Cérémonie de Majorité qu'une seule fois dans sa vie, lui aussi.
Peu après, Dain conduisit Lucian hors de la pièce. Au moment où Lucian partit, Serena reprit la respiration qu'elle retenait, titubant.
« Ah…… comme…… vous avez magnifiquement grandi. »
Serena versa les larmes qu'elle retenait depuis si longtemps, le corps tremblant.
L'instant où elle vit le visage de Lucian, il se superposa à celui de Leopold, lui permettant de dessiner avec une clarté parfaite le visage de son second fils — qu'elle n'avait pu qu'imaginer jusqu'alors.
Serena ne put supporter cet instant.
La culpabilité et la honte qu'elle avait enfouies, de même que la nostalgie qu'elle avait tenté d'oublier, la submergèrent soudain.
« Je suis heureuse que vous ayez si magnifiquement grandi…… pourtant cela me brise le cœur…… et je suis si désolée…… Comment ai-je pu oublier un enfant si précieux ? Il est né de mes propres entrailles, tout comme Leopold…… ! »
Serena se griffa la poitrine, haletant sous l'étau. Ruber la serra contre lui, les yeux fermés dans l'angoisse.
« …… Je ressens la même chose. »
Lorsqu'il avait fait venir Lucian à la place de Leopold, il avait cru qu'il ne serait pas ému en revoyant le fils qu'il avait abandonné.
Il n'avait vu son second fils qu'une seule fois, et contrairement à Leopold, il lui avait à peine accordé affection ou attention.
Pourtant, au moment où Ruber vit le visage de Lucian, il comprit qu'il ne pouvait pas le traiter en étranger.
Et il regretta d'avoir fait venir Lucian.
N'était-ce pas tourmenter un fils déjà abandonné avec de faux espoirs, pour le tuer une seconde fois ?
Mais pour l'instant, il n'existait pas d'autre solution viable.
* * *
« Je vais vous aider à vous préparer. »
Lucian lava rapidement la poussière de son altercation avec les gardes et enfile la Tenue de Banquet qui aurait dû être portée par Leopold.
Le contact du tissu sur sa peau, comme chaque accessoire et ornement, était d'une finesse remarquable.
« …… Cela ne devrait nécessiter aucune retouche, en fait. Ou plutôt, cela semble un peu juste……. »
Dain regarda Lucian d'un air énigmatique.
La tenue qu'il portait à présent était entièrement taillée pour Leopold.
Pourtant, non seulement Lucian la portait à la perfection — le vêtement était même serré sur lui. Il possédait plus de muscles que Leopold.
« Maintenant que j'y pense, vous faites preuve d'une Escrime remarquable. Quelqu'un vous a-t-il enseigné en privé ? »
« Cela ne vous regarde pas. »
« …… Compris. Le Prince Héritier ne s'adresse avec le vouvoiement qu'à l'Empereur, l'Impératrice et l'Ancien Empereur. Continuez à tutoyer les autres comme vous le faites maintenant. »
Dain l'instruisait de manière factuelle, ce qui laissa Lucian complètement exaspéré.
« La première famille que vous devez retenir est la Maison Sevanth. Le Prince Héritier est actuellement fiancé à la jeune dame de la Maison Sevanth. Par conséquent, vous devez partager la première danse avec elle ce soir……. »
Dain poussa un long soupir. Il n'y avait aucune chance que Lucian, qui n'avait jamais dansé, s'en tire sans accroc.
« Laissons la danse de côté pour l'instant et concentrons-nous sur ce que vous devez absolument apprendre en premier. »
Dain énuméra méthodiquement les caractéristiques et les noms de la noblesse, faisant les mémoriser à Lucian.
Au début, il pensa qu'il suffirait de retenir les figures majeures, y compris la Maison Sevanth, mais au fil du temps, Dain se trouva impressionné malgré lui.
« …… Donc la dame aux cheveux blancs et aux yeux verts serait l'épouse du Comte Prime, propriétaire des Mines de Teran. Ai-je commis des erreurs dans ce que je vous ai dit jusqu'ici ? »
« Aucune……, monsieur. »
Lucian fit preuve d'une mémoire si extraordinaire qu'il semblait impossible qu'il ait tout mémorisé en trente minutes.
« C'est remarquable, Votre Altesse ! Il ne devrait pas y avoir de problèmes majeurs à ce rythme. »
En vérité, derrière l'impressionnante mémoire de Lucian se cachait un secret que Dain ignorait.
Lucian recevait des cours intensifs de Leopold en parallèle.
Leopold lui avait enseigné diverses choses petit à petit, disant qu'il devrait de toute façon les apprendre une fois entré au Palais Impérial.
La liste de la noblesse figurait parmi ces sujets. Bien qu'il n'ait jamais rencontré directement la noblesse, il l'avait depuis longtemps mémorisée.
Ainsi, l'instruction accélérée de Dain ne posa aucun défi significatif à Lucian.
« Vous savez danser, oui ? »
« Pardon ? Je…… Oui, je peux. »
« Nous avons une vingtaine de minutes avant le début de la fête. Puisque nous y sommes, répétons aussi quelques pas de danse. Le temps presse — montrez-moi ce que vous savez faire. »
« …… Oui ! Observez bien. »
Ainsi Lucian quitta le Vestiaire dix minutes plus tard que prévu. En trente minutes, il avait parfaitement maîtrisé les pas de base.
* * *
Le banquet avait commencé, et la salle résonnait du mélange des musiques et des conversations.
Au deuxième étage de la Salle de Banquet, au-delà des portes, se tenaient Ruber et Serena, tous deux sur leur trente-et-un.
Serena avait déjà pleuré une fois, il avait donc fallu qu'elle refasse son maquillage pour le cacher.
« Votre Majesté, j'ai amené le Prince Héritier. »
La voix familière de Dain retentit, et Ruber et Serena tournèrent la tête. Leurs yeux vacillèrent immédiatement.
« Ah……. »
Serena se couvrit la bouche, au bord des larmes à nouveau.
« …… Leopold. »
« Oui, Votre Majesté. »
Lucian s'était parfaitement transformé en Leopold et se présenta.
Sa démarche, son aura, son sourire — tout évoquait Leopold.
Même ses propres parents, en le voyant, crurent un instant qu'il s'agissait de Leopold, et non de Lucian.
Lucian avait commencé à jouer Leopold dès l'instant où il avait franchi le seuil du Vestiaire.
« Le fait que le Prince Héritier soit malade n'est connu que d'un petit nombre. Veuillez jouer le rôle du Prince Héritier afin que la nouvelle ne fuite en aucun lieu ni à aucun moment. »
Bien que Dain lui ait décrit l'expression souriante et les habitudes de Leopold, Lucian n'y avait pas prêté une attention particulière. Après tout, il connaissait Leopold mieux que quiconque.
Ils avaient souvent joué à échanger leurs rôles, donc interpréter Leopold n'était guère difficile.
Lucian s'approcha de Ruber et Serena avec un sourire innocent. Lorsque tous deux le fixèrent, hébétés, il murmura pour qu'eux seuls l'entendent.
« On nous observe. Maîtrisez vos expressions. »
Malgré le doux sourire, sa voix était glaciale. Ce n'est qu'alors que Ruber revint à la réalité et se recomposa.
« Êtes-vous prêt pour vos débuts ? »
« Oui, Père. Je suis assez nerveux. »
Entendant « père » de la bouche de Lucian pour la première fois, Ruber serra les poings.
« Aujourd'hui, vous êtes le centre de l'attention. Ne soyez pas nerveux. De votre côté…… nous sommes toujours là avec vous, n'est-ce pas ? »
L'hésitation au milieu était assurément de la culpabilité envers Lucian, mais Lucian n'y prêta guère attention.
Il était assez grand maintenant pour que de telles blessures venant d'eux ne puissent plus l'atteindre.
L'absence de famille et d'affection dans son enfance avait été comblée par Leopold ces trois dernières années.
« Pour Leopold seul. »
Il connaissait tous les efforts que Leopold avait fournis pour en arriver à ce point aujourd'hui. Il n'était pas assez sot pour tout détruire de ses propres mains.
« Le vaste soleil de l'Empire ! Sa Majesté l'Empereur et la noble lune, Sa Majesté l'Impératrice ! Et le second soleil ! Le Prince Héritier entre ! »
L'huissier annonça l'entrée du sang impérial, et les portes closes s'ouvrirent.
Une lumière éclatante jaillit tandis que Lucian s'avançait.
Depuis le deuxième étage, il pouvait voir d'un coup d'œil l'innombrable noblesse. La Salle de Banquet, qui bruissait d'agitation à l'arrivée de la famille royale, tomba instantanément dans le silence.
« C'était le 17 juillet, an 307 du Calendrier Impérial, que le Prince Héritier vint pour la première fois dans mes bras. Ce petit enfant qui tenait dans une paume — dix-huit ans ont passé, et le voilà maintenant en homme fait. »
L'Empereur posa la main sur l'épaule de Lucian. Lucian, jouant Leopold, sentit le léger tremblement de sa main.
Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit qu'il jouait le rôle d'Empereur avec un sang-froid parfait, comme si de rien n'était.
« Le Prince Héritier est désormais un véritable adulte, et il assumera un rôle important à nos côtés pour protéger cette terre et favoriser la prospérité de cette nation. »
À la poursuite de son discours, la noblesse frémit légèrement.
« En cette occasion, je proclame que je transférerai le Trône Impérial au Prince Héritier dans les cinq ans. »
Bien que cela ait été suggéré une fois au Grand Conseil de la Noblesse, ceux de la noblesse qui n'avaient pas encore entendu la nouvelle s'agitèrent avec intérêt pour leur futur empereur.
Il était déjà l'unique héritier du trône, mais aujourd'hui il en devint l'héritier incontestable.
* * *
Le banquet débuta, et la famille royale prit place à la table d'honneur.
« Les délégations étrangères et la noblesse viendront présenter leurs respects. Vous n'avez pas à leur répondre directement. Dain et moi nous en chargerons. »
Comme l'avait dit l'Empereur, Lucian aperçut au loin des silhouettes alignées, portant des cadeaux enveloppés.
Bien qu'il ployât sous le poids de tromper tant de gens, Lucian écarta sa tension et accueillit ceux qui s'approchaient.
Heureusement, il n'y eut pas de difficultés majeures.
« Je vous offre mes félicitations pour votre majorité, Votre Altesse. J'espère me montrer un grand soutien pour vous à l'avenir. »
« Avec un si splendide Prince Héritier en place, l'Empire Odrien ne devrait plus connaître d'adversité à l'avenir ! »
Divers nobles offrirent leurs bénédictions et leurs cadeaux, et Lucian se contenta de répondre par le sourire de Leopold.
À mi-parcours, une crise survenue à cause de la langue des délégués étrangers.
« Permettez-moi de vous féliciter pour votre succession en tant que futur empereur. J'espère que l'amitié entre nos nations restera inchangée, comme il y a trois ans. Ceci est un cadeau de félicitations envoyé par le Roi Nicolas. »
La délégation provenait du royaume voisin où Leopold avait étudié à l'étranger, Lucian devait donc utiliser directement la langue de cette nation.
Juste au moment où Dain s'apprêtait à intervenir, Lucian esquissa un sourire au coin des lèvres et parla.
« Un magnifique anneau, en vérité. Il est clair que le Roi Nicolas a personnellement veillé à son choix. »
Dain, qui s'apprêtait à parler, ainsi que l'Empereur et l'Impératrice à ses côtés, fixèrent Lucian, stupéfaits.
Lucian parlait les Langues Étrangères aussi couramment que Leopold.
« Ah ! Vous le reconnaissez immédiatement ! Il a été préparé comme un spécimen d'exception issu d'un minerai de diamant récemment découvert. »
« L'artisan doit être fort habile. J'aurais cru un ouvrage nain. Dites au Roi Nicolas que son cadeau me plaît grandement. »
La délégation, ravie de la réussite de la remise du cadeau, se retira.
« Comment…… avez-vous pu parler les Langues Étrangères si couramment ? »
« Je n'ai aucun commentaire à faire. En tout cas, ne devriez-vous pas être satisfait que j'aie écarté tout soupçon majeur ? »
En vérité, Lucian avait reçu une éducation tout aussi approfondie que celle de Leopold.
La conception de l'éducation par Lia était qu'il faut apprendre tout ce qui est nécessaire pour ne pas mourir de faim une fois dans le monde, donc apprendre les Langues Étrangères des nations voisines n'était que la norme.
'Ah…… il faut que je rentre vite auprès de Lia.'
Cela le pesait de l'avoir laissée en colère contre lui.
De plus, il était déjà vingt heures, elle l'attendait donc probablement avec une grande impatience.
'Il faut que je boucle ça au plus vite.'
C'est alors que ce fut le tour du Marquis Graham. Revoyant Harry après si longtemps, les poings de Lucian se crispèrent.
Leurs regards se croisèrent. Harry, conscient de leur entourage, ne manifesta pas sa familiarité avec Leopold.
« Voici, c'est le cadeau que vous avez réclamé, Votre Altesse. J'espère qu'il vous plaira. »
Vous avez réclamé ?
Devant son air légèrement perplexe, les yeux de Harry brillèrent d'espièglerie.
Il ne semblait toujours pas avoir réalisé qui était Lucian réellement.
C'est vrai, même les quelques fois où ils avaient joué au jeu d'échange de rôles avec Leopold, Harry n'avait pas détecté la permutation au premier coup d'œil.
Pour ce genre de situations, les amis avaient établi une sorte de code secret.
« Le cadeau que vous avez préparé — bien sûr qu'il me plaira. »
Swish —
Lucian toucha une fois son lobe d'oreille et rejeta ses cheveux en arrière. Ce n'est qu'alors que les yeux de Harry changèrent.
Au moment où le regard de Harry vacilla, Lucian se leva de son siège et, acceptant le cadeau de sa main, murmura doucement.
« Suis-moi plus tard. »
« …… Lucian ? »
« Je t'expliquerai tout plus tard. »
Harry avait été saisi par la peur. Lucian ne pouvait rien lui dire à cet instant, bien que les yeux de Harry demandaient clairement où était passé Leopold.