« Oh, pourquoi ça~ Juste un peu plus longtemps, s'il te plaît ? »
« Lia et moi nous sommes disputés quand je suis parti. Je devrais me dépêcher de rentrer pour me réconcilier avec elle. »
Dio, qui gémissait, lança à Lucian un regard boudeur.
D'une manière ou d'une autre, ça ne sonnait pas comme un mensonge.
Il était cinq heures de l'après-midi. Il aurait aimé faire dîner Dio avant de le renvoyer, mais……
« Soupir, bon, va t'excuser auprès de Lia et qu'on n'en parle plus. »
Dio leva les deux mains en signe de reddition.
« Merci de comprendre, Dio. »
« De rien. On dirait que vous vous disputez beaucoup ces temps-ci, alors je suis gentil. »
La pique arracha un sourire amer à Lucian.
« Les résultats de l'Ordre des Chevaliers Impériaux tombent après-demain. Si je suis reçu, je devrai intégrer la caserne tout de suite, alors on risque de ne pas se voir pendant quelques jours. »
« Alors je devrais te féliciter par avance. La prochaine fois qu'on se verra, tu te pointeras en Chevalier Impérial, hein ? »
« N-N'eux pas la bouche ! Les résultats ne sont même pas sortis ! »
Bien qu'il protestât bruyamment, Dio éclata de rire aux mots de Lucian — il semblait ravi malgré son déni.
Bientôt, les deux se séparèrent. Lucian quitta le village et s'enfonça dans la forêt menant au Manoir Hanté.
« Soupir, qu'est-ce que je suis censé dire ? »
Je suis désolé de m'être mis en colère.
J'ai dit des choses trop dures.
Je ne le referai plus.
Plusieurs excuses lui vinrent à l'esprit, mais aucune ne lui paraissait tout à fait juste. Il ressentait encore une douleur lancinante au sujet de Lia.
« Pourtant…… je devrais être le premier à baisser la garde. »
Honnêtement, ça le tranquilliserait.
Lucian réfléchissait à la façon de s'excuser lorsqu'il aperçut le toit du Manoir Hanté.
Mais ses pas s'arrêtèrent presque net. Des soldats se tenaient non loin.
« Hmm ? »
L'un d'eux sentit sa présence et se tourna.
Il dit quelque chose à ceux devant lui, et les soldats s'immobilisèrent en regardant vers Lucian.
Lucian pressentit quelque chose de funeste et fit un pas en arrière.
Alors un homme d'âge mûr émergea derrière les soldats.
「…… Première rencontre avec vous, Prince Lucian. »
Au moment où l'homme usa non seulement de son nom mais du titre de prince, Lucian tressaillit.
« Je suis Dain Orbil, Grand Chambellan de la Maison Impériale. Je suis venu vous escorter, Votre Altesse. »
「…… Quoi ? »
Qu'est-ce que cet homme racontait, là, tout de suite ?
Moi…… il est venu me chercher ? Cela pourrait-il être sur ordre de Leopold ?
« Non, si c'était Leopold, il serait venu lui-même. Et Leopold vient tout juste d'avoir sa Cérémonie de Majorité aujourd'hui — il n'a pas encore hérité du Trône Impérial. »
Alors l'homme devant lui devait agir sur les ordres d'un autre membre de la lignée impériale.
Un visage se forma dans son esprit.
« Ha, haha…… hahahaha ! »
Alors que Lucian éclata soudain de rire, les soldats échangèrent des regards confus, et l'expression de Dain s'alourdit.
Le rire de Lucian s'arrêta net, et il fixa Dain d'un regard glacial.
« C'est riche. Vous m'abandonnez dans cet endroit, et maintenant vous venez me chercher ? »
「……」
« Il semble que vous veniez sur ordre de l'Empereur, n'est-ce pas ? »
「…… Je vous demande pardon. »
À cet aveu, Lucian laissa échapper un rire dérisoire.
« Très bien, vous avez dit vous appeler Dain. Écoutez bien ce que j'ai à dire. »
Si vous voulez m'emmener, venez d'abord vous prosterner avec votre visage digne.
Les visages des soldats se crispèrent à l'insulte faite à l'Empereur.
« Comment osez-vous ! Qui croyez-vous être pour…… ! »
« Cette langue devrait être coupée sur-le…… ! »
« Assez ! De qui protégeons-nous la vie pour que vous dégainiez vos épées ?! »
Les soldats frémissaient d'intentions meurtrières et tirèrent leurs lames, ce qui fit hurler Dain sèchement.
« C'est Son Altesse le Prince Lucian Odelion ! Montrez le respect dû à son rang ! »
Aux mots de Dain, les soldats hésitèrent et se mirent à murmurer entre eux.
「…… Est-ce vrai qu'il est prince ? »
« Il ressemble trait pour trait au Prince Héritier, mais ses yeux ne sont pas dorés. »
「…… Donc le Prince Héritier avait un jumeau ? »
Dain soupira. Il ne pouvait pas en vouloir aux soldats de leur confusion.
Le fait que Leopold et Lucian étaient jumeaux n'était connu que d'un cercle très restreint.
« Je comprends que c'est soudain, mais nous n'avons pas beaucoup de temps. Nous vous emmènerons de force si nécessaire. »
「…… Alors essayez, si vous en êtes capables. »
Lucian tira l'épée de sa ceinture — l'Épée Renommée que Kaiser lui avait offerte pour son anniversaire il y a trois ans.
Les soldats, ignorant l'habileté de Lucian, ricannèrent en se rapprochant de lui.
« Ne laissez aucune marque. Maîtrisez-le sans le blesser. »
« Oui. »
Les soldats encerclèrent Lucian. Ils le pressaient fort, cherchant une ouverture.
Bien qu'il se fût entraîné au combat avec Dio et Kaiser à plusieurs reprises, c'était son premier vrai combat, alors Lucian resta sur ses gardes.
Puis une lame acérée fusa par-derrière.
Clang !
Lucian la bloqua sur-le-champ et la repoussa avec une force considérable.
Les yeux du soldat s'écarquillèrent face à la puissance et à la précision du coup.
« Il est habile. Restez vifs ! »
Le regard des soldats s'aiguisa. Normalement, ils auraient pu baisser la garde face à quelqu'un d'aussi jeune, mais ceux-là n'étaient pas des amateurs.
Alors que les soldats commençaient à déployer toute leur force et pressaient sous plusieurs angles, Lucian serra les dents et parvint tout juste à esquiver leurs attaques.
Même ainsi, ayant reçu l'entraînement d'un dragon, Lucian ne fut pas aisément submergé.
Clang ! Clang !
Cinq Chevaliers Impériaux d'élite attaquèrent de concert, mais tous étaient trempés de sueur froide.
« Il semble qu'il n'ait atteint la majorité que récemment…… ! »
« Une habileté remarquable. Rare à cet âge. »
« Mais même ainsi, il ne pourra pas nous tenir tête. »
Quelle que fût la supériorité de la technique de Lucian pour son âge, son manque d'expérience du combat réel était flagrant, et affronter cinq chevaliers d'élite simultanément dépassait ses forces.
「…… Argh ! »
Finalement, Lucian commença à reculer. L'un des soldats saisit l'instant et fit voler son épée de sa main.
Les autres chevaliers se jetèrent sur lui à la fois, saisirent ses bras et lui arrachèrent son arme.
« Mince ! Vous allez lâcher prise ?! »
Lucian se débattit, mais il fut plaqué au sol.
« Pardonnez notre grossièreté, Votre Altesse. »
« Pourquoi faites-vous ça maintenant ?! Il y a quelques jours vous disiez que vous n'enverriez plus de provisions ! Vous essayiez de me traiter comme si j'existais pas ?! »
L'expression de Dain s'assombrit.
« C'est vrai. J'espérais que vous puissiez vivre libre, sans liens avec la Famille Impériale. »
« Ha, de beaux mots. Comme si ceux qui m'ont abandonné pourraient jamais me bénir d'une nouvelle vie. »
Les paroles de Lucian n'étaient pas fausses.
Ni Rubert ni Serena n'avaient pensé à lui avant l'effondrement de Leopold.
Plus exactement, ils l'avaient probablement effacé de leur esprit depuis longtemps.
Pendant dix-huit ans, ils l'avaient traité comme s'il n'existait pas.
« Aussi ironique que cela soit, la personne la plus nécessaire dans cette situation est le Prince Lucian. »
Bien que Dain n'eût jamais élevé Lucian directement ni pris concrètement soin de lui, il recevait des rapports réguliers de James et effectuait des inspections une ou deux fois par an, si bien qu'il avait développé, sans s'en rendre compte, un intérêt pour le garçon.
C'est pourquoi la situation actuelle lui déplaisait.
Dain décida que plutôt que d'essayer d'amadouer Lucian avec des mots doux, il devait révéler la vérité.
「…… Le Prince Héritier s'est effondré. »
Lucian, qui envisageait d'utiliser la Magie pour s'échapper, se figea aux mots de Dain et leva les yeux vers lui.
Ignorant que Lucian et Leopold partageaient un quelconque lien, Dain crut qu'il était simplement surpris.
« Nous ne savons pas quand il reprendra conscience, donc nous avons besoin de quelqu'un pour prendre sa place. »
« Leo…… Je veux dire, le Prince Héritier s'est effondré ? »
Conscient des regards posés sur lui, Lucian se reprit en cours de phrase. Bien sûr, personne ne remarqua le petit lapsus.
「…… Pourquoi ? »
« Nous en discuterons les détails au Palais Impérial. S'il vous plaît, aidez-nous juste cette fois. Si vous le faites, je promets de vous le rendre. »
Lucian se sentit perdu sur l'instant.
« Leopold s'est effondré……. »
Il y a à peine quelques heures, quand il l'avait vu dans la procession du défilé, il allait parfaitement bien. Ne lui avait-il pas dit d'attendre un peu plus longtemps ?
Alors pourquoi apprenait-il qu'il s'était effondré ?
Son cœur se serra, et l'anxiety s'installa — et si quelque chose était arrivé à Leopold ?
« Je dois confirmer ce qui est arrivé à Leopold. »
「…… Est-ce seulement cette fois que vous avez besoin de mon aide ? »
Dain afficha un large sourire à la réponse affirmative.
« Oui ! Nous avons juste besoin que vous l'incarniez lors d'un banquet à venir. Nous nous occuperons nous-mêmes des détails de l'étiquette et de la danse. »
Lucian y réfléchit soigneusement, puis releva la tête.
« Guidez le chemin. »
Dain expira soulagé et se hâta de relever Lucian. Lucian se brossa la poussière et la terre, puis rengaina son épée.
« Par ici, s'il vous plaît. Nous avons une calèche de prête. »
Dain s'avança en tête. Alors que Lucian s'apprêtait à le suivre, le Manoir Hanté apparut soudain dans sa vue.
« Puis-je m'arrêter brièvement au Manoir avant de partir ? »
« Je crains qu'il n'y ait pas le temps. Nous devons partir immédiatement. »
« Mais……. »
« S'il vous faut quelque chose, dites-le-moi et je ferai apporter de meilleures choses. »
Ce n'était pas des choses qu'il voulait — c'était voir Lia…….
« Bon, je n'ai qu'à tenir le coup pour ce soir, alors je pourrai revenir vite. »
« Allons, Votre Altesse. »
Lucian regarda le Manoir Hanté, à peine visible au loin, puis tourna la tête vers l'avant sur l'insistance de Dain.
Lucian suivit Dain, pensant qu'il reviendrait au moins ce soir.
Il n'avait aucune idée que ce serait son dernier moment avec Lia…….
* * *
Lucian arriva au Palais Impérial en calèche.
Il le considéra d'un œil neuf.
C'était totalement inconnu pour lui. Même quand il y avait vécu, il n'était jamais allé dans un endroit aussi grandiose.
« Votre Majesté, j'ai amené Son Altesse le Prince Lucian. »
« Entrez. »
Au moment où la porte s'ouvrit, les poings de Lucian se crispèrent.
Dans la pièce se tenait un homme d'âge mûr aux cheveux blancs et aux yeux dorés identiques aux siens, et une femme aux cheveux dorés luisants et aux yeux bleus.
À leur vue, Lucian sut instinctivement.
« Ces deux-là sont mes parents……. »
C'était seulement sa deuxième fois qu'il voyait l'Empereur — son père biologique — mais sa première fois qu'il voyait sa mère vivante.
Jusqu'à son arrivée, son cœur avait battu la chamade à l'idée de les rencontrer.
C'étaient les battements de la tension et de la colère, pas de l'excitation. Pourtant, étrangement, maintenant qu'il leur faisait face…….
« …… je ne ressens rien. »
Telle fut son impression de sa première rencontre avec ses parents.
Grâce à cela, Lucian put évacuer sa tension et leur faire face calmement.
Mais il n'en alla pas de même pour eux — leurs yeux étaient voilés de trouble tandis qu'ils le regardaient.
Qu'est-ce qui se cachait dans ce regard ?
De la culpabilité ? De la peine ? De l'attachement persistant ? De la pitié ? Ou peut-être de la peur ?
C'était compréhensible qu'ils soient troublés — leur enfant abandonné se tenait devant eux, parfaitement vivant.
Lucian sut instinctivement qu'il n'y avait pas une once d'affection dans leurs yeux.
Voilà donc son premier jugement sur les parents qu'il avait en face de lui.
Après les avoir étudiés longuement, Lucian haussa un sourcil.
« Pourquoi ne dites-vous rien ? »
Si vous m'avez appelé pour une raison, ne devriez-vous pas parler ?
Ou peut-être la honte vous empêche-t-elle d'ouvrir la bouche.
「…… Alors, qu'est-ce que vous me vouliez, Votre Majesté ? »
Ni père ni mère — Votre Majesté.
C'était un choix de mots délibéré, laissant entendre qu'il n'y avait aucun lien familial entre eux et lui.
Ces mots frappèrent Rubert en plein cœur.
Il avait peut-être secrètement espéré, même en effaçant Lucian de son esprit, que le garçon l'appellerait père.
« Comme c'est sot. »
C'est lui qui avait fait appeler Lucian ici, et seulement pour Leopold. Qu'est-ce qu'il pouvait bien attendre de ce gamin ?
「…… Tu ressembles vraiment trait pour trait au Prince Héritier. »
« Parce qu'on est jumeaux. »
Les sourcils de Rubert tressaillirent d'un air qui demandait s'il le savait, et un rictus traversa les lèvres de Lucian.
« J'ai des oreilles. Si quelqu'un partage l'âge et l'anniversaire du soi-disant Prince Héritier qui est aussi mon aîné, n'importe qui serait suspicieux. D'ailleurs, si on est jumeaux, ça explique pourquoi j'ai grandi sans jamais voir Votre Majesté ni l'Impératrice. »
Sans le vouloir, les mots de Lucian touchèrent la conscience de Rubert et de Serena.
Serena surtout — elle s'était détournée de Lucian dès sa naissance, pensant qu'elle s'attacherait si elle voyait son visage — trouvait la situation insupportable maintenant.
« Vous voulez que je prenne la place du Prince Héritier. »
「…… Le Prince Héritier a subi une sorte d'attaque et est actuellement inconscient. Nous n'avons aucun moyen de savoir quand il se réveillera. »
Les poings de Lucian se serrèrent.
Il était en colère que son frère bien-aimé soit tombé, mais pour ceux qui regardaient sans connaître leur lien, cela semblait de la fureur d'être appelé comme remplaçant.
« Aujourd'hui c'est une Cérémonie de Majorité — un événement qui n'arrive qu'une fois dans une vie. Et nous étions prêts à annoncer la succession du Trône Impérial au Prince Héritier. Mais……. »
« Avec le Prince Héritier hors de combat, les rumeurs vont certainement se propager. »
「…… Oui. Aujourd'hui, plus que jamais, tout le monde doit voir que le Prince Héritier va bien. »
Lucian tomba dans la réflexion.
« Lucian ! Fais confiance à ton frère seul ! »
Le sourire radieux de Leopold lui traversa l'esprit.
« Frère……. »
Il savait combien Leopold avait travaillé dur pour ce jour. Si tous ses efforts étaient réduits à néant à cause de ça, Lucian serait encore plus en colère qu'il ne l'était déjà.
« Honnêtement, je n'ai pas envie d'aider ces gens. »
Mais il ne pouvait pas tourner le dos à la situation de Leopold non plus.
Lucian finit par ouvrir les yeux qu'il maintenait fermement clos.