« Les préparatifs sont terminés ! »
« Bien. Je vais à présent transférer l'Âme de Sa Majesté. »
Au plus profond du sanctuaire le plus intime du Grand Temple.
Là-bas, en ce lieu, un rituel était en cours pour transférer l'Âme de Julius — non, du premier Empereur, Lion — dans le corps de Leopold.
Le Temple de l'Infini. Les grands prêtres de cet endroit n'étaient pas de fidèles messagers de dieu, mais des Mages Noirs.
Ils avaient entretenu une relation symbiotique avec Lion pendant trois cents ans.
Avant la naissance de l'Empire Odrien, les Mages Noirs étaient persécutés par les gens et forcés de vivre cachés.
Mais lorsque Lion apporta une nouvelle révolution sur le continent et l'aida, les Mages Noirs recouvrèrent progressivement leur autorité.
Puis un jour, le chef des Mages Noirs découvrit une faille entre Lion et sa compagne, et s'y insinua.
« Nous accomplirons les désirs de Seigneur Lion. En échange, permettez-nous de nous établir sur cette terre. »
Et ainsi, les deux serrèrent leurs mains.
Les Mages Noirs créèrent un faux dieu, établirent un temple, et vécurent déguisés en prêtres.
Lion, en échange de leur protection, emprunta leur pouvoir pour déplacer son Âme à travers les générations successives et prolonger sa vie.
Le pouvoir infini du dieu en qui les fidèles croyaient — c'était, en vérité, rien d'autre que de la Magie Noire.
Ce fait n'était connu que de la direction du temple, de Lion, et de quelques rares élus.
L'actuel Empereur, Rubert, ne pouvait probablement même pas imaginer que de telles choses gisaient cachées sous la surface de l'Empire.
Le huitième Pontife, Pedro.
Ou plutôt, le huitième chef des Mages Noirs, Pedro.
Il exécuterait fidèlement les ordres du premier Empereur pour maintenir le temple.
De complexes formules de Magie Noire s'inscrivaient sur les mains de Pedro. L'Âme devait être extraite et simultanément transférée dans un autre corps avec rapidité.
Pedro enfonça l'Âme de Lion dans le corps de Leopold. Au même instant, un autre Mage Noir extrayait l'Âme de Leopold.
Crac —
« Hein ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le Mage Noir qui extrayait l'Âme de Leopold sentit un courant au bout de ses doigts et hésita un instant.
Juste au moment où il crut à une erreur, le corps de Leopold commença à changer. Une force inconnue repoussa la Magie Noire.
« Merde ! Qu'est-ce qui se passe ! »
« J-je n'ai rien fait ! Une force de répulsion est apparue soudainement… ! »
Whoosh !
Une lumière bleue s'échappa du poignet gauche de Leopold, et bientôt un immense Cercle Magique commença à envelopper tout son corps.
« Non, ça ne peut pas arriver ! »
Pedro cria avec urgence.
Ils n'avaient pas encore extrait complètement l'Âme de Leopold, et l'Âme de Lion n'avait été insérée qu'à moitié.
Si cela continuait, le transfert d'Âme échouerait, et Lion mourrait simplement.
« Je ne peux pas permettre que cela arrive, quoi qu'il en coûte ! »
S'ils le perdaient maintenant, l'existence des Mages Noirs serait bientôt connue du monde entier, et ils subiraient la persécution, tout comme dans un passé lointain.
« Abandonnez l'extraction de l'Âme du Prince Héritier ! Forcez l'Âme de Sa Majesté à entrer, quoi qu'il en coûte ! »
« Oui ! »
Lorsque deux Âmes habitent un seul corps, une force de répulsion naît et les Âmes s'affrontent.
Seule l'Âme la plus forte obtiendrait la domination sur le corps, mais à cet instant, il n'y avait pas d'autre option.
« Sa Majesté a vécu plus de trois cents ans — un être d'Immortalité. Son Âme doit être tout aussi formidable. »
Pedro paria.
Avant que le Cercle Magique enveloppant le corps de Leopold ne se complète, il poussa de force l'Âme de Lion jusqu'au bout.
« S'il vous plaît, juste un peu plus… ! »
Alors que l'Âme de Lion était entièrement enfoncée, la lumière bleue se mit à pulser violemment, repoussant tout autour d'elle.
Boum — !
Pedro et tous les autres Mages Noirs furent projetés au sol.
Le bourdonnement s'estompa.
La lumière bleue vacilla, puis mourut.
Crac —
Le Bracelet que portait Leopold se fendit.
« … Est-ce que ça a réussi ? »
Au murmure d'un Mage Noir, Pedro se redressa d'un bond.
« Vérifiez Sa Majesté immédiatement ! »
Les Mages Noirs examinèrent Leopold, qui portait désormais l'Âme de Lion, et Julius, dont le corps n'était plus qu'une coquille vide.
Un humain ne meurt pas immédiatement quand l'Âme le quitte. La vie s'éteint lentement, et après environ un mois, la mort le réclame enfin.
Le corps désormais inutile de Julius n'avait aucune importance.
Ce qui importait le plus, c'était…
« Il respire ! »
Leopold.
Souffle…
Des soupirs de soulagement s'échappèrent de tous les coins. Pourtant, ce n'était pas le moment de baisser la garde.
Leopold gisait immobile, comme mort.
Sans le faible souffle s'échappant de ses lèvres, on aurait juré qu'il était vraiment parti.
Le regard de Pedro se posa sur le Bracelet ornant le poignet de Leopold. À cet instant, son sourcil se plissa.
« Qui est le bâtard qui a aidé au transfert rituel ?! Il portait un Artefact Magique ! »
« J-je suis désolé, Pedro. J'ai confié la tâche à une nouvelle recrue, et… »
« Tout le monde, reprenez-vous ! Si Sa Majesté meurt, nous subissons le coup le plus dur ! Vous croyez que ce rat de Rubert va rester les bras croisés ! »
Que Rubert sût ce qu'il faisait ou non, il avait rallié de vrais prêtres — pas des Mages Noirs — à sa cause.
Si Lion, désormais sous les traits de Leopold, ne les protégeait pas, cet idiot malheureux de Rubert tendrait la main jusqu'aux tréfonds du temple en un instant.
« Un simple mortel, et pourtant… Je ne le permettrai jamais. »
« D'ordinaire, il reprend connaissance dans les dix minutes. Nous surveillerons la situation. Les autres, occupez-vous du corps de Julius. »
Les Mages Noirs de rang inférieur soulevèrent la coquille vide de Julius.
L'enveloppe vacante ne pouvait que trébucher, les yeux vitreux.
« Ah, aah… »
Comme un enfant, il ne pouvait former de parole cohérente. Mais un tel état pouvait être géré aisément par le contrôle de la Magie Noire.
Pedro perdit rapidement tout intérêt pour la forme creuse de Julius.
Alors ils attendirent que Leopold reprenne conscience. Dix minutes passèrent.
« … Pourquoi rien ne change ? »
Pourtant, aucun signe de changement.
Se demandant si quelque chose n'allait pas, ils attendirent cinq minutes de plus, puis dix, puis vingt — mais Leopold resta inconscient, comme mort.
Pedro posa précipitamment la main au-dessus de la tête de Leopold. Il ferma les yeux, s'efforçant de lire l'Âme à l'intérieur.
Bang ! Bang-bang !
Au plus profond du corps de Leopold, deux Âmes se heurtaient férocement.
« Certainement pas… Sa Majesté n'est pas en train de perdre… ? »
« Pedro ! Quelqu'un du Palais Impérial est arrivé ! »
Comme si le malheur s'abattait sur le malheur, le Palais Impérial envoya quelqu'un. L'heure fixée pour la Cérémonie de Majorité était depuis longtemps dépassée.
Si cela continuait, le temple serait tenu pour responsable de l'inconscience de Leopold.
Il n'y avait aucun moyen que Rubert laisse passer cette opportunité.
« Pedro ! Qu'est-ce qu'on fait… ? Argh ! Tousse ! »
Pedro tordit le cou d'un prêtre nerveux à côté de lui.
Alors que l'homme perdait la vie sur le coup, le silence retomba sur les lieux.
« Le Prince Héritier et le défunt Empereur ont été attaqués par un sorcier maléfique. Nous avons été blessés en les défendant. Vous comprenez, n'est-ce pas ? »
En résumé, ils sacrifieraient l'un pour sauver la situation.
Tous les présents avalèrent leur salive à la vue du cadavre, acquiesçant avec compréhension.
* * *
« Leopold ! »
« Votre Altesse ! Votre Altesse ! Reprenez-vous, je vous en prie ! Votre Altesse ! »
La nouvelle de l'effondrement de Leopold se propagea rapidement dans le Palais Impérial.
Rubert et Serena se ruèrent pour examiner Leopold. Il gisait là comme un cadavre, et l'état de Julius n'était pas meilleur.
Pourquoi une telle chose était-elle survenue en un jour si rempli de joie ?
« Faites venir le médecin royal immédiatement ! »
Rubert s'efforça de gérer la crise avec le plus de calme possible.
Serena accompagna Leopold dans une autre chambre, et Rubert, resté seul au milieu du chaos, ne put que s'essuyer le visage hagard.
« … Une agression, dites-vous ? »
« Oui, c'est exact. Lorsque la Sainte Coupe était présentée, un coupable caché parmi les prêtres a agressé le Prince Héritier et le défunt Empereur. Nous l'avons maîtrisé, mais il s'était déjà donné la mort… »
« Donc vous me dites qu'à présent vous n'avez aucune piste, et que vous n'avez pu que regarder mon fils et mon père être blessés ? »
« Je vous demande pardon, Votre Majesté. »
Posant les yeux sur le sommet du crâne de Pedro, Rubert grinca des dents.
« Par tous les moyens nécessaires, veillez au rétablissement de Leopold ! Si vous m'échouez en cela, je ne vous pardonnerai jamais ! »
« … Je ferai de mon mieux. »
Avec Pedro à leur tête, les prêtres se hâtèrent vers la chambre de Leopold.
Alors Rubert pria et pria pour que Leopold se réveille.
Mais peu importe comment les médecins le soignaient ou les prêtres priaient, Leopold n'ouvrait pas les yeux.
Sentant la crise, Rubert fit venir des gens de divers horizons pour examiner l'état de Leopold.
Parmi eux, un mage de la cour du sixième Cercle prononça quelque chose de choquant.
« Il semblerait que Votre Altesse ait été victime de Magie Noire. »
« Est-ce vraiment vrai ! »
Les prêtres, en réalité des Mages Noirs déguisés dont Pedro, se tendirent et les observèrent avec attention.
« Oui. Cela fait longtemps que la Magie Noire a disparu du monde, et c'est la première fois que je la constate directement. Cependant, dans le corps de Votre Altesse, il existe quelque chose de similaire au Mana, mais si particulier que j'hésite à l'appeler Mana. »
« N'y a-t-il aucun moyen de soigner Leopold ? »
« Je m'excuse. Avec mes capacités actuelles, c'est impossible. Seul un autre Mage Noir ou un mage de huitième Cercle ou supérieur pourrait le guérir. Sinon, nous ne pouvons qu'espérer que Votre Altesse surmonte cela par sa propre force. »
« Ah… aah… »
« Votre Majesté ! »
Bouleversée par la révélation, Serena se saisit le front, chancela, et perdit connaissance.
Les serviteurs se précipitèrent pour la soutenir, tandis que Rubert, rongeant sa lèvre inférieure, tendit la main pour essuyer le visage de son fils gisant comme mort devant lui.
« Votre Majesté… la Cérémonie de Majorité commence dans trois heures. »
« Que devons-nous faire ? »
Il ne pouvait pas simplement désespérer et rester inactif alors que le destin de son fils restait inconnu.
« Dois-je annoncer que Leopold s'est effondré ? »
Une partie de lui souhaitait découvrir qui avait fait cela à son fils et l'anéantir sur trois générations.
Mais si la nouvelle se répandait en ce jour — la Cérémonie de Majorité — qu'il avait été blessé, cela alimenterait les spéculations de tous côtés.
« Certains y verraient un mauvais présage, et la réalité est que nous ne savons pas quand Leopold se réveillera. »
« Si seulement nous avions quelqu'un qui pourrait faire office de mandataire… »
Alors, la marmonnette d'un serviteur parvint aux oreilles de Rubert.
Un mandataire ? Un mandataire, dis-tu…
Rubert se rappela un autre fils qu'il avait depuis longtemps effacé de son esprit. Et au même moment, le dégoût de lui-même monta en lui.
« Quelle honte — jeté si facilement, et pourtant ne penser à lui qu'à présent, dans le désespoir… »
Pourtant, en cet instant, il n'y avait pas de meilleure solution. Enfin, Rubert mordit sa lèvre et ouvrit la bouche.
« J'ordonne à tous ceux qui sont réunis ici. »
À la parole de Rubert, tous les présents — serviteurs, servantes, prêtres, mages de la cour — se tournèrent vers lui.
« Aujourd'hui, il ne s'est rien passé pour Leopold. Le fait qu'il ait été frappé par la Magie Noire et qu'il se soit effondré ne doit pas franchir ces murs. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Dain, j'ai une mission pour toi. »
Rubert chuchota quelque chose à l'oreille de Dain, son intendant. Les yeux de Dain s'écarquillèrent de surprise en regardant Rubert.
« Tu t'es occupé de cet enfant, n'est-ce pas ? »
« Oui… il a certainement grandi, et il ressemble au Prince Héritier… »
« Le Grand Conseil Aristocratique a déjà proclamé que je céderai le Trône à Leopold dans cinq ans. Nous ne pouvons pas nous permettre de troubles à un moment où notre position doit être consolidée. Tout cela est pour le bien de Leopold. »
« … Je comprends. Je l'amènerai immédiatement. »
Dain se mit immédiatement à exécuter les ordres de Rubert. Il mena le commandant de l'Ordre des Chevaliers Impériaux Directs et plusieurs chevaliers hors du palais.
« Songer que je rencontrerais le jeune prince de cette façon… »
C'était Dain, l'intendant, qui avait pris soin du prince abandonné au Manoir Hanté tout ce temps.
Depuis cinq ans, depuis que Rubert avait cessé de s'enquérir de Lucian ou de le chercher, Dain seul avait vu à ses besoins.
Il avait ordonné à James de ravitailler périodiquement en provisions, et avait fait des inspections secrètes une ou deux fois par an pour s'assurer que Lucian allait bien.
Il y a quelques jours à peine, il avait commandé à James de livrer ce qu'il pensait être le dernier ravitaillement, croyant qu'ils n'en auraient plus besoin.
« Comme le destin est vraiment cruel. »
Dain éprouva de la pitié pour Lucian tandis qu'il se tournait pour regarder les chevaliers qui le suivaient.
« Il est de noble naissance, nous devons donc veiller à ce qu'il ne subisse aucun dommage. Que tous s'en souviennent bien. »
« Oui ! »
Dain mena les chevaliers vers le Manoir Hanté.