« Lucian ! Par ici, par ici ! »
La voix de Dio retentit. Ils étaient arrivés au point de rendez-vous.
« Joyeux anniversaire, salaud ! Laisse tout à moi, Dio, aujourd'hui ! Je t'offre le menu complet ! »
À l'opposé de Dio, qui bourdonnait d'excitation, Lucian semblait complètement dégonflé.
Il n'arrivait pas à trouver beaucoup d'entrain après sa dispute avec Lia.
Mais Dio, qui attendait ce jour tout seul, ne remarqua pas du tout l'humeur de Lucian.
« Allez, dépêche-toi de venir ! Si on est en retard, on va rater Leopold ! »
Dio se fraya un chemin dans la foule et avança.
Aujourd'hui, c'était une sorte de défilé pour célébrer la Cérémonie de Majorité du Prince Héritier.
Bientôt, une magnifique procession impériale débuterait, et parmi eux se trouverait le Prince Héritier dans son carrosse.
« Hein, c'est quand même bizarre que toi et Leopold ayez le même anniversaire. Vous êtes vraiment demi-frères ou quoi ? Vous êtes même identiques. »
« Arrête de dire n'importe quoi et regarde juste. »
« Tch, Leopold me répondrait par une blague, mais toi tu es glacial. Et vous êtes censés être frères… vos personnalités sont complètement différentes. »
Lucian écouta en silence les bougonnements de Dio.
Il n'avait toujours pas révélé sa véritable identité à Dio.
Il y avait de nombreuses raisons, mais la plus grande était qu'il ne pouvait pas divulguer sans réfléchir les secrets de la Famille Impériale.
« On dit que les paroles dites en plein jour sont entendues par les oiseaux, et celles dites la nuit par les souris. Mieux vaut éviter tout risque que notre secret ne fuite et ne vous mette en danger tous les deux. Cette affaire restera connue de moi seul. Vous ne devez jamais la dire à qui que ce soit. »
Surtout depuis que Harry, qui savait tout, l'avait souligné avec une telle insistance que Lucian n'avait pas osé ouvrir la bouche.
« Ah, Lucian ! Ça commence ! »
Les yeux de Dio s'écarquillèrent en regardant la performance orchestrale élaborée et la marche disciplinée des chevaliers.
« Je me demande si je pourrai les rejoindre un jour ? »
Le regard de Dio se fixa sur les chevaliers. Lucian savait mieux que quiconque qu'il visait à intégrer les Chevaliers Impériaux.
« Tu y arriveras. Ton niveau est à la hauteur des aristocrates, après tout. Tu n'as pas dit avoir passé l'examen d'entrée récemment ? »
« J'ai passé. Mec, j'ai cru que mon cœur allait sortir de ma bouche. Je me souviens même pas comment j'ai réussi ce test. Mes mains tremblaient tout du long. »
Bien que Dio s'inquiète, après avoir observé ses efforts tout ce temps, Lucian n'était pas inquiet pour le résultat.
Kriiii ! Le Prince Héritier, Votre Altesse !
Vive ! Vive ! Le Prince Héritier Leopold, vive !
Des acclamations jaillirent de toutes parts alors que la foule criait sans cesse sa louange. Au loin, un magnifique carrosse s'approchait lentement.
« Wahou, trop cool ! »
Tandis que Dio agitait les bras et appelait le nom de Leopold avec enthousiasme, Lucian regardait aussi, un petit sourire aux lèvres, tandis que Leopold passait devant eux.
Lorsque Leopold s'approcha, il reconnut immédiatement Dio et Lucian et éclata d'un large sourire.
« Attends encore un peu. »
Leopold bougea les lèvres pour former des mots que seul Lucian pouvait voir et retroussa sa manche gauche. Il portait parfaitement le cadeau de Lucian.
Lucian hocha la tête et lui renvoya un signe de la main.
Le carrosse les dépassa bientôt tous les deux.
« Habillé comme ça, Leopold a l'air d'une personne complètement différente. J'arrive toujours pas à croire que mon pote est le Prince Héritier. »
Un jour, le moment viendrait de dire la vérité à Dio.
Si Leopold devenait vraiment Empereur et tenait sa promesse, alors il n'y aurait plus besoin de le cacher.
« J'attendrai ce jour, Leopold. »
Lucian sourit en regardant le carrosse disparaître au loin.
* * *
« Votre Altesse, nous sommes arrivés. »
Après avoir fait le tour de la Capitale, Leopold arriva au Grand Temple.
« Pff, je suis épuisé. »
Il se levait à l'aube et s'habillait depuis avant-hier, et avait diverti les gens tard dans la nuit, si bien que la fatigue s'était accumulée lourdement.
Il ressentit une envie immédiate de se jeter directement dans son lit.
Froufrou —
Alors qu'il enfilait la Robe de Cérémonie immaculée, le bracelet que Lucian lui avait offert attira son regard.
Le regarder apaisa son esprit.
« Votre Altesse, tous les accessoires doivent être retirés. »
« Laisse-moi celui-là. C'est mon bien le plus précieux. En plus, personne ne le saura si je le cache sous ma manche. »
Il retira le collier, les boucles d'oreilles et tous ses autres bracelets, mais il tint bon pour celui de Lucian.
Le Prêtre novice poussa un grognement inconfortable avant de soupirer.
« Faites attention à ce que personne ne le remarque. Si les autres l'apprennent, ce sera une affaire sérieuse. »
« Bon, c'est juste un bracelet. Ça devrait aller. »
Le prêtre n'y prêta pas plus d'attention et termina de l'aider à s'habiller.
Bientôt, les grands prêtres conduisirent Leopold dans la salle où se déroulerait la cérémonie.
Comme c'était une cérémonie sacrée, seuls les grands prêtres pouvaient y participer.
Le Prêtre novice qui avait aidé à l'habillage et les prêtres ordinaires durent attendre dehors devant la porte.
Une fois que le Prince Héritier entra et que le Prêtre novice rejoignit les rangs, Habier, un prêtre qui attendait à proximité, prit la parole.
« Ça s'est bien passé ? »
« J'ai fait comme on m'a appris, mais mes mains tremblent encore. J'aurais jamais cru voir le Prince Héritier d'aussi près comme ça. Est-ce qu'un jour viendra où je pourrai participer à une cérémonie moi aussi ? »
Le Prêtre novice fixa la porte solidement fermée avec des yeux brillants. Habier, lui, plissa les yeux et la dévisagea.
« …Oui, un jour viendra. »
Habier exécutait fidèlement les ordres de Kaiser depuis l'incident du sous-sol il y a huit ans.
Il suivait scrupuleusement les commandements des grands prêtres pour découvrir le vrai visage du Temple, mais il n'avait toujours pas gagné le droit de franchir cette porte.
« Au moins, j'aurais dû être celui qui aide à l'habillement de Son Altesse. »
Ainsi, il aurait pu gagner un peu de confiance et aller plus loin à l'intérieur.
Habier détourna le regard du Prêtre novice absorbé et redressa sa posture. Il était temps de jouer le rôle du prêtre dévoué.
* * *
Au même moment, Leopold subissait sa Cérémonie de Majorité.
Il se lava les mains, les pieds et le visage avec de l'Eau bénite et reçut la bénédiction du Grand prêtre. Il ne restait plus que le rite final.
« Viens ici, Leopold. »
Julius se tenait sur l'estrade. Son teint était nettement pâle, confirmant que sa santé avait effectivement décliné de manière significative.
« Vous allez bien, Votre Majesté ? »
« Bien sûr. Grâce aux soins de mon Prince Héritier, j'ai retrouvé un peu de vigueur. La friandise que tu m'as donnée l'autre fois était délicieuse. »
« Je suis ravi qu'elle t'ait plu. »
Leopold sourit doucement et saisit la main molle de Julius, mais son regard se porta rapidement sur quelque chose derrière le vieillard.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
Deux structures ressemblant à des autels étaient placées côte à côte.
« …Il y a toujours eu un truc comme ça dans le Temple ? »
Bien qu'il ne fût pas un croyant fervent et ne se rendît pas souvent au Grand Temple, il n'avait aucun souvenir d'avoir jamais vu une telle chose.
Regarder les autels lui donna la chair de poule pour une raison inexplicable.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Ah, mes excuses. »
Leopold se ressaisit et s'agenouilla sur un genou devant Julius.
« Il y a dix-huit ans, un petit rayon de soleil est descendu sur la Famille Impériale, et il est devenu maintenant une nouvelle lumière pour l'Empire. »
Julius posa sa main droite sur la couronne de Leopold et poursuivit la cérémonie.
« Le 17e jour du 7e mois, année 325 du Calendrier Impérial, à partir de cet instant, le petit rayon de soleil renaîtra et deviendra un grand soleil. »
Julius versa du vin parfumé dans la Coupe de Majorité que lui tendit un prêtre et la fit tourner une fois au-dessus de la tête de Leopold.
« Nouveau soleil, jureras-tu de devenir une lumière guidante pour l'Empire et un soleil chaleureux pour son peuple ? »
« Moi, Leopold Odelion, sur l'ordre de Julius Odelion, je jure que je le serai. »
« Lève-toi. »
Leopold ouvrit ses yeux fermés et se leva.
Julius sourit et lui tendit la Coupe de Majorité.
« Bois ceci, et tu deviendras le nouveau soleil. »
Leopold but le vin sans hésiter.
Les prêtres s'inclinèrent à l'unisson et élevèrent la voix.
Gloire infinie sur le nouveau soleil !
Puisse une gloire infinie descendre sur le nouveau soleil !
Leopold les regarda avec les yeux légèrement écarquillés. Ils l'accueillaient assez grandement pour ce qui semblait être une simple cérémonie.
« Merci pour vos efforts, Votre Majesté. Rentrons ensemble maintenant ? »
« Oui, nous devrions. »
Leopold adressa un doux sourire à Julius et fit un pas en avant.
« … ? »
Soudain, sa vision se troubla.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Oh, ce n'est rien du tout. »
Alors que Julius agrippait son bras avec inquiétude, Leopold força un sourire.
« Doit être la fatigue. »
Leopold se frotta les yeux et fit un autre pas.
Mais le vertige s'intensifia. Tout devant lui vacillait comme s'il était ivre, et il pouvait à peine se tenir debout, sans parler de marcher.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui m'arrive… ? »
Il n'était pas du genre à s'enivrer avec une seule coupe de vin. Quelque chose n'allait vraiment pas.
Bientôt, tout son corps devint mou, et sa tête tourna.
« Votre… Votre Majesté… ! »
Leopold agrippa frénétiquement Julius à côté de lui.
À travers sa vision vacillante, il vit Julius le regarder en bas avec une expression vide.
« Quoi… ? »
Pourquoi il m'aide pas ? C'est le genre d'homme qui fait un scandale chaque fois que je me blesse…
Il essaya d'ouvrir la bouche pour demander ce qui n'allait pas, mais tous ses muscles, sauf ses yeux, refusèrent d'obéir.
Il ne put même pas entrouvrir les lèvres.
« Commencez la cérémonie. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sur l'ordre cryptique de Julius, les grands prêtres bougèrent en parfait unisson.
Ils saisirent Leopold, qui ne contrôlait plus son corps, et le portèrent de nouveau sur l'estrade, l'allongeant sur l'autel.
« Quoi… qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Bien que son corps ne bouge pas, ses yeux, ses oreilles et son esprit restaient parfaitement nets.
Envahi par une terreur inexplicable, les yeux de Leopold se mirent à courir tandis qu'il fixait Julius.
« Mon petit-fils bien-aimé, sacrifie-toi pour ce grand-père. »
« …Quoi ? »
« Tu me ressembles parfaitement. Ton visage, ta taille, ta voix — tout me rappelle moi-même dans ma prime. Ton tempérament est un peu plus doux, ce qui semble venir de celle-là, mais tu es indubitablement mon descendant. »
Leopold ne pouvait pas comprendre un seul mot de ce que disait Julius.
Son esprit était rempli de sirènes d'alarme hurlant qu'il devait s'échapper de cet endroit immédiatement.
« S'il vous plaît… s'il vous plaît, quelqu'un m'aidez… ! »
Les yeux de Leopold se mirent à courir tandis qu'il regardait autour de lui, mais personne ne vint à son secours.
« Il n'y a pas lieu d'avoir peur. Tu ne fais que retourner vers moi, ton Créateur. Tu n'auras même pas le temps de ressentir la douleur. »
« Pourquoi… pourquoi tu fais ça ? Qu'est-ce que tu comptes me faire ? »
« Votre Majesté, tous les préparatifs sont terminés. »
Un prêtre s'approcha. Leopold réalisa soudain que tous ceux présents ici appartenaient à Julius. Même Yordi, le chevalier qui le gardait depuis l'enfance.
« Avant de commencer la cérémonie, je vais te dire la vérité, Leopold. »
Julius écarta doucement les cheveux du front de Leopold. Leopold le fixa avec des yeux inondés de terreur.
« Je ne suis pas Julius. »
« Quoi ? »
« Mon vrai nom est Leon. »
Les yeux de Leopold s'écarquillèrent de choc et d'horreur.
« Tu me connaîtrais mieux sous le nom d'Abyss Odelion. »
Leon. Le nom du protagoniste d'un célèbre livre d'histoires pour enfants que chaque citoyen de l'Empire d'Odrean connaissait.
Leon était à la fois le protagoniste de l'épopée du Premier Empereur et le nom qu'Abyss Odelion utilisait avant de monter sur le trône.
En d'autres termes, la personne devant Leopold n'était pas Julius, mais Abyss Odelion.
Le Premier Empereur.
« Ah… ah… ah… »
Submergé par le choc, Leopold émettit un son comme de l'air s'échappant de ses lèvres.
« Le Premier Empereur a reçu un pouvoir infini de Dieu, comme tu le sais. Le pouvoir que j'ai reçu, c'était l'Immortalité. »
Il avait vécu depuis l'époque du Premier Empereur en passant d'un corps de descendant au suivant.
« Changer de réceptacle est devenu suspect avec le temps, alors pour éviter les soupçons, je fais une cérémonie pour transférer mon âme en sautant une génération. Cette tradition solennelle n'a été créée dans d'autre but que de déplacer complètement mon âme. C'est ce qui se passe maintenant. »
Leopold ne pouvait pas suivre un seul mot de ce qu'il disait.
« Tu as travaillé dur pour devenir Empereur ces dernières années, non ? Grâce à toi, je deviendrai Empereur sans obstacles majeurs. Merci. C'est sincère. »
Des larmes commencèrent à couler des yeux de Leopold.
Julius les essuya doucement, lui disant de ne pas pleurer, mais Leopold trouva son toucher révoltant, comme si des insectes rampaient sur sa peau.
« Ce sera fini bientôt. Attends patiemment. »
Avec ces mots, Julius s'allongea sur l'autre autel à côté de lui. Les prêtres entouraient alors les deux autels et commencèrent à psalmodier une Incantation.
Voyant le Mana Noir d'Encre onduler de façon menaçante, Leopold trembla violemment.
« Maman… Papa… ! »
Alors que la terreur consumait ses pensées, il se souvint de son jeune frère, Lucian.
« Lucian… s'il te plaît, sauve-moi… ! »
Les ténèbres s'abattirent sur les yeux grands ouverts de Leopold.
.
.
…Lucian.
« Hum ? »
Lucian se retourna et inclina la tête.
« J'ai mal entendu ou quoi ? »
Il aurait juré que quelqu'un avait appelé son nom.
« Lucian ! Qu'est-ce que tu fous là-bas ! Dépêche-toi et viens ici ! »
« J'arrive ! »
À l'appel de Dio, Lucian tourna à nouveau la tête vers l'avant.
Une vague inquiétude lui piquait la nuque, mais il la chassa et continua d'avancer.