« Haa, haa, haa……. »
Lucian haletait, les yeux fermés.
Il ne savait pas si sa poitrine tremblait de rage ou sous les battements frénétiques de son cœur tandis qu'il fuyait cet endroit.
« Merdre, ce n'était pas censé se passer comme ça……. »
S'il avait bien réfléchi, il aurait été évident qu'il s'agissait d'un stratagème pour l'éloigner — pourtant, il n'avait pas réussi à surmonter le flot d'émotions qui l'avait submergé à cet instant.
Après s'être calmé en prenant une grande inspiration, Lucian se releva de l'endroit où il s'était effondré.
« Hein ? Où suis-je……. »
Puis, brusquement, il réalisa qu'il avait atterri dans un lieu inconnu.
L'obscurité l'empêchait d'y voir clair, mais la texture rugueuse des murs sous ses doigts et la fraîcheur de l'air lui en apprirent assez.
「…… Le Sous-sol ? »
C'était le Sous-sol — l'endroit qui lui avait infligé un traumatisme si terrible.
Il avait seulement voulu s'enfuir loin de Lia, alors il avait erré là sans réfléchir. Il n'avait jamais imaginé qu'il serait réellement descendu à ce niveau.
N'était-ce pas Lia qui avait scellé le Sous-sol ?
« Ah, peut-être que le sceau s'est rompu il y a un moment déjà. »
Des années plus tôt, quand quelqu'un s'était infiltré dans le Sous-sol, le sceau magique de Lia aurait pu être brisé.
« Lumière. »
Le garçon tremblant qu'il avait été n'existait plus.
Lucian lança calmement le sort de Lumière, illuminant chaque recoin du Sous-sol.
Même ainsi, de vieux souvenirs le rendaient tendu tandis qu'il regardait autour de lui, mais à présent, cela ne semblait plus qu'un sous-sol ordinaire.
« Quand même, les enfants le trouveraient terrifiant, sans aucun doute. »
Les murs, le sol et le plafond étaient noircis de suie d'une manière qui évoquait l'œuvre de fantômes, et du sang séché parsémait le sol par endroits.
Lucian examina l'espace d'un œil neuf. La pièce contenant le Cercle Magique — la source de sa pire terreur — était dans un état encore plus lamentable qu'avant, et le tunnel au-delà de la porte s'étendait si loin qu'on ne pouvait en voir la fin.
« Qu'est-ce que Kaizar avait dit……. »
Qu'il semblait y avoir une forme de collusion entre la Famille Impériale et le Temple ? Le souvenir lui revint inopinément.
« Il faudra que je lui demande plus tard. »
Lucian continua d'examiner le Cercle Magique dans la pièce.
Maintenant qu'il était un Mage de 4e Cercle et avait étudié la Magie avancée sous la tutelle de Lia et Kaizar, il pouvait déchiffrer la plupart des formules magiques.
Après avoir déblayé l'encombrement, il lança Lumière et en dirigea l'éclat sur le Cercle Magique.
« Ce n'est qu'une Formule Sacrificielle. »
Elle pouvait être activée par le sang comme médium ou en y injectant du mana. Rien de particulièrement inhabituel.
« Attends, ou peut-être pas. »
Une autre formule était liée à ce Cercle Magique, gravée sur une autre porte.
Effectivement, quand il inspecta la porte au centre, elle portait une formule légèrement différente de celle de la pièce.
Celle-ci convertissait le sacrifice du Cercle Magique en une forme d'énergie utilisable.
Apparemment, quelqu'un avait l'intention d'alimenter en énergie ce qui se trouvait au-delà de cette porte.
Lucian tenta tout pour l'ouvrir.
Mais la porte ne bougea pas d'un millimètre.
Il n'y avait pas de poignée, et pousser ne servit à rien.
Qu'est-ce qui pouvait bien être si immobile ?
« Elle a juste rouillé avec l'âge ? »
Lucian marmonna pour lui-même et examina la porte plus attentivement. En regardant le bord inférieur, il ressentit quelque chose d'étrange.
「…… Le matériau de la porte et du sol semble différent ? »
Ce n'était pas seulement la porte. Les matériaux utilisés sur le mur contenant la porte et dans le reste du Sous-sol étaient nettement distincts.
Tous deux avaient simplement semblé similaires parce qu'ils avaient été négligés si longtemps.
Avec cette nouvelle information, Lucian recula et scruta le mur entier.
Alors, quelque chose attira son œil là où la Lumière se déplaçait. En regardant de plus près, il vit du Langage Runique gravé le long du bord du mur.
C'était écrit en lettres plus petites que son ongle, le rendant presque impossible à repérer à moins de savoir qu'il fallait le chercher.
Il suivit le Langage Runique lentement, puis en trouva le point de départ.
« C'est un stratagème minutieux……. »
C'est un stratagème minutieux. Sinon, comment aurais-je pu te trahir ? Je suis désolé. Je n'ai jamais pensé que les choses en viendraient là.
« …… Qu'est-ce que c'est que ça. »
Parce que c'était écrit en Langage Runique, il avait supposé que ce devait être une sorte de formule magique. Mais ce qui était inscrit ici était une forme d'excuses.
Quand j'ai réalisé que cette créature m'utilisait, celui que nous aimions était déjà hors de portée. Je suis désolé. Je voulais le sauver par tous les moyens. Mais il me l'a demandé — il m'a demandé de te protéger à la place.
C'étaient des excuses, mais aussi une confession. Celui qui avait écrit cela avait semblé trahir quelqu'un qu'il aimait après avoir été manipulé par un autre.
Du Langage Runique émanait si intensément la colère et le chagrin de l'auteur que des larmes montaient rien qu'à le lire.
Lucian n'avait pas remarqué qu'il pleurait déjà. Il regarda les dernières lignes gravées sur le sol.
Je mettrai tout en jeu — mon être même — pour te garder en sécurité. Je ne laisserai jamais cette créature t'avoir. Même si nous nous séparons ainsi, un jour nous passerons par la vie suivante et nous nous reverrons. Quand ce jour viendra, rions tous ensemble, comme dans ces temps heureux. Je suis désolé, et je t'aime.
À la toute fin, il semblait y avoir une signature. Mais malheureusement, elle avait été endommagée lors de la précédente furie de Kaizar et n'était plus lisible.
Lucian fixa la section endommagée, les larmes coulant sur ses joues sans qu'il en ait conscience. Alors que les larmes brouillaient sa vision, il essuya la zone gravée de sa main et la toucha lentement. Puis, sans savoir pourquoi, sa bouche s'ouvrit.
« Ah…… Lia……. »
C'était un acte presque inconscient.
Voir seulement ces excuses lui déchirait la poitrine, l'inondant d'un chagrin indicible.
'Je ne suis pas moi-même.'
Des émotions fusionnaient avec celles de l'auteur des excuses.
Bien que ce fût entièrement étranger, en même temps c'était si ardemment désiré, si nostalgique, qu'il ne pouvait pas contrôler ses sentiments.
Lucian s'agenouilla sur place et s'effondra vers l'avant, posant son front contre le sol.
Pourtant, les larmes coulaient contre son gré.
Seul celui qui peut ouvrir cette porte.
Alors une voix inconnue résonna dans son esprit. Lucian'ouvrit les yeux et releva la tête.
Une lumière bleue se reflétait dans ses yeux dorés, mouillés de larmes.
Une lumière bleue jaillit du minuscule Langage Runique gravé, se propageant sur tout le mur et la porte.
Est celui qui l'aime d'un cœur pur, seul.
Lucian comprit instinctivement. Le propriétaire de cette voix n'était autre que celui qui avait gravé le Langage Runique.
Tu as le droit d'ouvrir cette porte.
Whoooosh — !
La lumière bleue s'intensifia, virant presque au blanc. Les yeux de Lucian se fermèrent face à l'éblouissement, puis s'ouvrirent à nouveau.
« La porte……. »
Remarquablement, la porte avait disparu. Comme si elle n'avait jamais existé en premier lieu, elle n'était plus là.
Au-delà s'étendait un espace mystérieux.
Bien que profondément sous terre, dans un lieu que nulle lumière ne devrait atteindre, cet espace brillait comme en plein midi.
Contrairement au Sous-sol rempli de mousse et de moisissure, ce qui se trouvait au-delà de la porte regorgeait de choses vertes, vivantes — comme si une forêt y avait pris racine.
Comme ensorcelé, Lucian se leva et entra.
Un espace confortable, assez petit pour être embrassé d'un coup d'œil. Des plantes fleurissaient partout, et de la Magie de Lumière flottait depuis le plafond, répandant sa lueur sur tout.
Mais ce n'était pas ce qui importait. Au centre de la pièce se dressait quelque chose de nature inconnue, dominant l'espace.
« Un joyau ? Un cristal ? »
Il atteignait près de deux mètres de haut — une lumière dorée scintillante comme de la topaze.
Ayant déjà vu de rares trésors dans la collection de Sous-espace de Kaizar, il connaissait la valeur qu'un joyau de cette taille pourrait atteindre.
« Kaizar perdrait la tête s'il voyait ça. »
Lucian marmonna cela, puis s'arrêta net en approchant du joyau massif.
C'était le reflet de la lumière — il ne l'avait pas remarqué d'abord. À l'intérieur de ce joyau, quelque chose existait.
Lucian se précipita vers le joyau. Il était si choqué qu'il en resta complètement figé.
« …… Lia ? »
Les forces quittèrent les jambes de Lucian, et il s'effondra au sol.
À l'intérieur du joyau gisait une femme qui ressemblait trait pour trait à Lia.
* * *
« La cérémonie est assez simple. Le dernier jour de la Cérémonie de Majorité, vous entrez au Temple et recevez la reconnaissance en tant qu'adulte de la part du membre le plus âgé de la Famille Impériale. »
Le grand prêtre expliqua le rituel traditionnel qui marquerait l'apogée de la Cérémonie de Majorité.
Un rituel traditionnel observé par la Famille Impériale depuis des générations. Il faut le traverser pour prouver véritablement son âge adulte — une cérémonie absolument nécessaire.
La cérémonie est simple : entrer au Temple et recevoir la Coupe de la Majorité des mains du membre vivant le plus âgé de la Famille Impériale.
Le membre de la Famille Impériale qui présente la Coupe variait à chaque fois, mais c'était généralement l'Empereur ou l'ancien Empereur qui endossait ce rôle.
Puisque le plus âgé cette fois était l'ancien Empereur, Julius présiderait la cérémonie de Leopold.
On pourrait dire que c'était à la fois la plus importante et la moins importante des procédures.
La cérémonie était si fastidieuse que Leopold sentit un bâillement venir, mais il maintint la tenue impeccable d'un Prince Héritier, ne trahissant pas la moindre distraction.
Et il en avait de bonnes raisons.
'Il me faudrait d'abord faire confiance aux prêtres, et c'est une sacrée commande.'
Depuis qu'il avait découvert la véritable identité de Lucian, Leopold avait décidé qu'il ne pouvait pas facilement faire confiance même à ses parents.
Après cela, d'innombrables réseaux d'intérêts qui étaient restés cachés devinrent apparents à ses yeux, et en assumant ses devoirs formels de Prince Héritier, il comprit à quel point la collusion entre le Temple et la Famille Impériale était profonde.
'Et en plus, ils sont divisés en factions.'
Une faction alignée avec l'ancien Empereur, l'autre avec l'Empereur actuel.
L'ancien Empereur avait déjà cédé le trône à l'Empereur actuel et s'était retiré de la politique. Pour le bien de l'Empereur actuel, il ne devait ni revenir en politique ni former sa propre faction.
En effet, Julius, l'ancien Empereur, occupait tranquillement un coin du Palais Impérial de manière à ne pas déplaire à l'Empereur actuel.
Pourtant, sur un seul sujet, son implication ne cessait jamais : le Temple.
'Ce prêtre appartient à Grand-père.'
Heureusement, Julius l'appréciait beaucoup.
Pas une fois il n'avait essayé d'utiliser Leopold pour avancer en politique ; au contraire, c'était un grand-père bienveillant qui s'efforçait de satisfaire tout ce que Leopold désirait.
Mais Julius et Ruber étaient ennemis jusqu'à la moelle — leur relation était exécrable.
Quand Leopold était jeune, il n'avait pas compris, mais à mesure que son esprit mûrissait, il commença à le percevoir, et il entendit des fragments de ce qui s'était passé entre eux.
'Sa Majesté a disputé le trône contre de nombreux frères et sœurs. Parmi eux se trouvait le plus jeune prince, que Sa Majesté chérissait le plus — mais il périt dans un accident imprévu. Sa Majesté crut que tout cela était un stratagème ourdi par l'ancien Empereur.'
En bref, Ruber en voulait à Julius d'avoir mis ses enfants en danger, alors que c'était Ruber lui-même qui avait affronté ce péril pour s'emparer du trône.
'Peut-être que la raison pour laquelle Père ne me donne pas de petit frère est liée à cela aussi.'
Chaque fois qu'il percevait involontairement l'affection de Ruber pour son fils, son propre cœur devenait mal à l'aise.
Parce que cela le rendait incapable de haïr cet homme, alors qu'il le voulait.
« Veuillez retenir soigneusement l'ordre que je viens d'expliquer. Nous en resterons là pour aujourd'hui. »
« Merci pour vos efforts. Allez-vous voir Grand-père directement après cela ? »
« Oui, c'est exact. »
« Comment va Grand-père ces temps-ci ? Je suis si occupé que je ne lui ai pas rendu visite depuis un bon moment. »
« Sa force n'est plus ce qu'elle était, mais il se porte assez bien pour présider votre Cérémonie de Majorité. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Tant mieux. Emportez ceci quand vous partirez — c'est une friandise que Grand-père apprécie. »
Leopold tendit au prêtre un paquet de friandises qu'il avait fait préparer à l'avance par son serviteur. C'étaient des scones et des biscuits — le genre pas trop sucrés.
« Je le transmettrai fidèlement. »
Après le départ du prêtre, Leopold étira les bras et erra près de la fenêtre.
Debout, les mains jointes dans le dos, regardant le temps clair, son expression sévère se plissa soudain en quelque chose de pitoyable.
« Lucian me manque. »
Cela faisait déjà un mois qu'il ne l'avait pas vu. Le voici, simplement en train de conduire une Cérémonie de Majorité, et pourtant il y avait tant à faire.
« Est-ce à cause des préparatifs pour la Succession du Trône Impériel aussi ? »
Il ne l'avait encore dit à personne, mais après ce dernier rituel de Majorité, il annoncera formellement la Succession du Trône Impériel lors d'une réunion officielle.
Bien sûr, ils auraient besoin d'au moins un an pour préparer la cérémonie de Succession elle-même.
« Néanmoins, la ligne d'arrivée est en vue. »
Il voulait présenter Lucian au monde avec assurance, le garder en sécurité à ses côtés.
Il avait avancé sans relâche pour cette unique promesse. Il ne restait plus grand-chose maintenant.
Tap, tap —
Leopold, perdu dans ses visions d'un avenir avec Lucian, ouvrit les yeux. Aether se tenait à la fenêtre.
« Aether, qu'est-ce qui t'amène à cette heure ? »
Chirp !
Alors que Leopold laissait entrer Aether, l'oiseau pointa ses pieds de son bec.
« Lucian a envoyé quelque chose ! »
L'excitation de Leopold était plainment visible alors qu'il ouvrait hâtivement la lettre de Lucian.
Le sourire qui s'était étendu sur le visage de Leopold vacilla légèrement.
« Tch, donc il n'a pas envoyé ça parce qu'il voulait me voir ? »
À l'intérieur était rédigé un compte-rendu de la façon dont un serviteur nommé James avait été utile à Lucian.
Bien que ce fût une affaire inattendue, Leopold pensa comprendre ce que Lucian essayait de transmettre.
« Il fait le distant, mais c'est une demande de mon unique frère — je ne peux guère la refuser. »
Leopold brûla le mot et appela ses serviteurs, décidant d'accorder une récompense considérable à James comme Lucian l'avait demandé.