« James. »
« Un mois déjà, Lucian. Tu es devenu encore plus beau. »
Bien qu'agacé d'être interrompu à un moment si crucial, Lucian ne put cracher au visage de ce sourire.
Lucian fixa James un instant avant de laisser échapper un profond soupir. Perplexe, James inclina la tête.
« Quelque chose ne va pas ? »
« …Non, rien de tel. Bref, le temps file vraiment, n'est-ce pas. »
On aurait dit que James venait tout juste de partir la fois précédente, et le voilà qui apportait de nouveau des provisions.
Il fut soudain frappé par la réalisation que dix ans s'étaient écoulés depuis qu'ils avaient commencé à échanger.
Lors de leur première rencontre, James avait l'âge actuel de Lucian, mais il approchait désormais de la fin de la vingtaine — un père de famille.
« Lucian, viens te tenir ici. »
Pendant que James cherchait un crayon, Lucian râla mais s'avança vers le pilier.
« Tu ne penses pas qu'on pourrait arrêter ça maintenant ? Je suis grand. »
« On l'a toujours fait. Je serais déçu qu'on saute notre tour. »
Lucian se tint droit contre le pilier, et James se mit sur la pointe des pieds pour marquer sa taille.
Lorsqu'il recula, une série de traits espacés d'un mois, chacun plus haut que le précédent, apparut.
« Mon Dieu, tu as encore grandi ! »
« C'est à peine une croissance. »
« N'importe quelle croissance reste une croissance. Quand ce petit morveux est-il devenu si grand ? »
« James, tu parles comme un vieillard. »
« Attends d'avoir mon âge. Et ça ne fait pas dix ans qu'on se surveille mutuellement ? C'est si étrange d'être sentimental ? »
Convaincu que c'était tout naturel, James bavarda comme à son habitude.
« Tu as apporté beaucoup de provisions aujourd'hui ? »
Quand Lucian vérifia ce que James avait apporté, la quantité était presque le double de l'habituel.
De plus, une part considérable étaient des produits de qualité, et le montant qu'il reçut cette fois s'élevait à soixante Gold — le triple de son total habituel.
Déconcerté par ce changement brutal, Lucian observa les lèvres de James trembler.
« …J'ai reçu l'ordre d'arrêter les livraisons de provisions à compter d'aujourd'hui. »
Lucian se figea et se tourna vers James.
James, au cœur généreux et à la volonté faible, affichait une expression encore plus douloureuse que celle de Lucian.
« Dans trois semaines, ce sera ton anniversaire. Une fois majeur, il n'y a plus de raison de te soutenir, alors l'ordre est tombé pour— »
James ne put achever sa phrase. La simple idée de la prononcer à voix haute était d'un poids insupportable.
Quel que fût son âge, Lucian n'était encore qu'un enfant. Le cœur de James se brisait à l'idée de ce garçon jeté dans un monde impitoyable, alors qu'il méritait toute l'aide possible pour apprendre à se tenir debout.
S'il en avait eu le pouvoir, il aurait attrapé le Chef Serviteur par le col et lui aurait hurlé dessus.
Comment pouviez-vous laisser un enfant se consumer, négligé depuis l'enfance ?
Mais quelle faute incombait au Chef Serviteur ? Il ne faisait qu'obéir aux ordres d'en haut.
Sa gorge se serra trop pour parler ; des larmes lui montèrent aux yeux tandis que Lucian posait une main sur son épaule.
« Merci, James. Tu as beaucoup travaillé tout ce temps. »
« …Non, ce n'est pas ça. Je devrais m'excuser de ne pas avoir fait plus. »
« Ce n'est pas vrai. Ce n'était même pas un travail qui t'aurait véritablement profité, et tu aurais pu l'abandonner en cours de route. Pourtant, tu l'as mené jusqu'au bout avec une telle intégrité. Je te dois une grande dette. »
Un Prince Abandonné inconnu de l'Empire.
Ses paroles n'ont aucun poids. Il n'a aucun personnel pour les entendre et les suivre, aucune autorité, aucune richesse.
D'un point de vue objectif, travailler pour Lucian n'aidait en rien à l'avancement.
Et pourtant, James n'avait jamais regretté une seule fois de l'avoir aidé.
James retint les larmes qui menaçaient d'éclater, les yeux rougis, et sourit.
« Qu'as-tu l'intention de faire maintenant ? As-tu des projets ? »
« Eh bien, je n'ai rien de concret pour l'instant. J'ai mis de côté quelques économies, donc pour l'instant je vais réfléchir à comment m'en sortir. Au pire, peut-être que je voyagerai. »
« Tu quittes cet endroit ? »
« Le monde est vaste. Je veux voir l'océan, le désert, des endroits où la neige tombe toute l'année. Je ne pars pas pour toujours. Je veux juste voir à quoi ressemble le monde. »
« …Si tu pars, tu dois venir me voir d'abord. Je continuerai à venir le mois prochain et le suivant. »
« Quoi ? Tu n'as pas besoin de venir. »
« Je veux venir. Après dix ans ensemble, ce serait solitaire de couper notre lien comme ça. »
James tendit à Lucian un bout de papier avec son adresse, lui demandant de passer s'il venait un jour à la Capitale. Lucian l'accepta avec le plus grand soin.
« Et comme c'était censé être la dernière livraison, j'ai ajouté un petit supplément. Tu ne manqueras de rien pendant environ deux mois. »
James était toujours comme ça — donnant sans cesse, même quand il avait peu.
Tout ce temps, Lucian n'avait fait que recevoir de lui. Cette fois, il voulait lui rendre la pareille d'une manière ou d'une autre.
« James, qu'as-tu dit faire pour la Famille Impériale ? »
« J'ai récemment obtenu un poste d'attendant au Palais Impérial. Je n'ai pas encore appris tout l'étiquette, donc je ne peux pas servir la noblesse. »
« Quel palais ? »
« Celui du Prince Héritier. »
De la chance. Parmi tous les palais, James était affecté à celui de Leopold.
« Ton avenir ne sera rempli que de bonnes choses. »
« …Lucian ? »
« Tu es sincère, gentil et bon, donc quelqu'un finira par le reconnaître. Je te fais une prophétie : de bonnes nouvelles arriveront bientôt. »
« Hah, tout ce que j'ai fait, c'est livrer des provisions. »
« Tu as écouté ce que j'avais à dire. Tu te souvenais de mon anniversaire chaque année, et chaque fois qu'un malheur frappait, tu venais ici pour prendre soin de moi. Ce n'était pas quelque chose qu'on t'avait ordonné de faire. »
« …Je ne sais pas où me mettre avec une si haute estime. »
« Ne sois pas timide. Tu mérites reconnaissance et plus encore. Et ma prophétie n'est pas un mensonge, si ? »
« Eh bien, si tu le dis, je la prendrai à cœur. »
James ne ressentit que de la satisfaction face à la bonne opinion de Lucian ; il ne croyait pas vraiment à ses mots.
Lucian le savait, mais ne vit pas la nécessité de le souligner. James comprendrait plus tard que ses paroles étaient vraies.
Comme c'était la dernière visite, tous deux s'attardèrent un moment encore.
Bien que ce ne fût pas un adieu définitif, une tristesse creuse était inévitable.
Au bout d'environ deux heures, Lia avait prévenu des biscuits, et Lucian prétendit qu'ils étaient de lui en les tendant à James.
« Je suis désolé, mais je ne pense pas pouvoir venir pour ton anniversaire cette fois. On prépare la Cérémonie de Majorité cette fois-ci… »
« Ce n'est pas grave. Si tu es occupé, on n'y peut rien. Je fêterai ça avec un ami. »
« Néanmoins, je viendrai te voir le lendemain. Considère ça comme des félicitations anticipées pour ta Majorité. »
James s'inclina plusieurs fois devant Lucian avant de quitter le Manoir, réticent à partir.
Regardant la silhouette de James s'éloigner, Lucian sourit faiblement, puis baissa sa main qui saluait.
« …Majorité. »
L'idée d'une Cérémonie de Majorité avait existé en théorie, mais jamais elle n'avait paru aussi réelle qu'aujourd'hui.
« Ce jour est donc arrivé. »
Lorsqu'il était arrivé ici pour la première fois, il ne pouvait même pas penser à l'avenir dix ans plus loin — il s'inquiétait simplement de ce qu'il mangerait le lendemain.
Il avait été trop préoccupé à gagner son pain quotidien pour imaginer quoi que ce soit au-delà de l'instant d'après, et le voilà approchant de l'âge adulte.
'C'est grâce à Lia.'
Qu'il ait survécu aussi longtemps tenait largement à elle.
Sans elle, il serait mort de faim depuis longtemps, et il n'aurait pas acquis de telles connaissances et une telle force.
Oui, il savait que sa contribution était la plus grande. Et pourtant…
'À cause de ça, elle semble ne me voir que comme un enfant.'
Il y avait de nombreux obstacles — son statut de spectre, de morte, et plus encore — mais une chose était certaine : il avait besoin que son cœur s'aligne sur le sien avant de franchir l'étape suivante.
'Mais je n'ai pas l'intention d'abandonner.'
C'était en partie sa faute aussi.
Elle était belle ; elle était toujours à ses côtés dans l'épreuve ; elle était son alliée inébranlable, quoi qu'en dise qui que ce soit.
Tomber amoureux d'elle échappait à son contrôle.
Hiiiit ! Hiit !
Lucian reprit ses esprits et siffla fort. Après plusieurs coups, une ombre tomba du ciel.
Tchip-tchip-tchip !
C'était Aither, l'animal de compagnie de Leopold. Aither virevolta joyeusement dans le ciel avant de se poser en toute sécurité sur le bras de Lucian.
« Aither, tu vas bien ? »
Tchip ! Tchip-tchip-tchip !
Frottant son bec contre sa main avec affection, Aither gazouilla. Lucian sourit et caressa les plumes luisantes avant de percher l'oiseau sur son épaule.
« Je vais te donner un mot pour Leopold. Il faut que tu t'assures qu'il le reçoive, d'accord ? »
Comme Leopold ne pouvait pas venir directement, ils utilisaient Aither comme moyen de communication.
C'était parfait pour échanger des lettres secrètes à l'abri des regards indiscrets.
Lucian griffonna un bref mot au sujet de James et demanda à Leopold de lui accorder une petite récompense.
Petite récompense, écrivit-il — mais Leopold accorderait certainement quelque chose de bien plus grand. Une promotion, peut-être. Ou une promotion. Ou une promotion.
En de telles occasions, l'autorité de Leopold s'avérait fort utile.
Lucian glissa le mot dans un petit tube attaché à la patte d'Aither et lâcha l'oiseau vers le ciel. Aither fit un cercle au-dessus de sa tête avant de s'envoler vers le Palais Impérial.
[As-tu dit à Leopold pour James ?]
Alors que Lucian fixait le ciel sans voir, Lia s'approcha.
« Je dois beaucoup à James. »
[Bien. Ceux qui reçoivent doivent savoir rendre en retour. James ne saura pas que c'est toi, mais il pensera être récompensé pour sa gentillesse.]
« James ne réalise même pas qu'il a été gentil. De son point de vue, il ne pouvait simplement pas ignorer un orphelin pitoyable. Il ne sait pas que je suis un prince. »
[C'est exactement pour ça que James est une si bonne personne.]
« Vrai. »
Où trouver quelqu'un prêt à s'occuper d'un enfant inconnu pendant plus de dix ans, quelle que soit la pitié qu'il ressent ? Seul un homme véritablement bon comme James en était capable.
[…Mais tu vas vraiment partir d'ici ?]
La question soudaine le prit au dépourvu, mais Lia semblait hésitante et mal à l'aise.
[Je ne savais pas que tu voulais tant voyager à travers le monde.]
« Ah. »
Elle avait dû entendre sa conversation avec James.
[Voyager, pourquoi pas. Tu n'as vécu que dans ce Manoir étriqué. Mais n'oublie pas que j'existe pendant ton absence, entends-tu ? Peu importe le nombre d'années qui passent, tu dois revenir.]
Elle semblait craindre que Lucian ne revienne pas.
Ou plutôt, elle en avait peur.
'Suis-je en train d'interpréter ça comme je le veux ?'
La grande Lia qui a peur de quelque chose. Et pas de n'importe quoi — peur qu'il parte. C'était presque amusant.
« …Et pourtant, tu me repousses toujours quand je veux rester. »
[Quoi ? Qu'as-tu dit ? Tu ne reviens pas ?]
Cette fois, elle agrippa sa manche désespérément, s'accrochant à lui. Son attachement frénétique était plutôt agréable à voir.
Il se sentait mesquin de trouver de la joie dans son angoisse et sa peur, pourtant cela lui donnait espoir qu'il n'était pas entièrement sans espoir avec elle.
Lucian regarda Lia un instant avec impassibilité, puis retroussa les lèvres en un sourire et déposa un bref baiser sur sa joue.
Lia tressaillit et recula.
[Toi, tu… !]
« Pourquoi tu surréagis ? Tu as dit que j'avais l'air d'un enfant pour toi. Considère ça comme de l'affection d'enfant. »
[Quel genre de sottise est-ce que ça ! ]
« Pourquoi ? Tu as le droit, mais pas moi ? »
Les lèvres de Lia tremblèrent, et elle ne trouva pas les mots.
« Je l'ai déjà dit, et je le redis — je t'aime. Donc même si c'est juvénile, c'est la seule façon que je connaisse. »
[Argh… !]
Lia trembla. Lui porter un coup faisait plutôt du bien.
Mais ça ne dura pas longtemps. Ses yeux devinrent froids tandis qu'elle le fixait.
[D'autant plus que ça ressemble à des caprices d'enfant.]
« … »
[Fais ce que tu veux. Je suis fatiguée maintenant. Combien de temps encore dois-je supporter tes caprices ? ]
Ce n'était pas ce qu'il voulait. Il n'avait pas voulu la mettre en colère…
Il tendit la main vers Lia, mais le froid de son regard l'arrêta. Ses yeux ne contenaient aucune émotion.
Pour la première fois, elle le rejetait. Cela fit bien plus mal qu'il ne l'avait imaginé — la piqûre transperça profondément.
Lucian laissa tomber sa main tandis qu'une barrière s'élevait entre eux. Ses lèvres se tordirent de douleur avant qu'il ne se détourne de Lia.
.
.
Bang-bang-bang ! Grincement — Claquement !
Après que Lucian fut entré dans le Manoir, l'expression rigide de Lia s'adoucit et elle s'affala près de la palissade.
[J'ai bien fait. J'ai bien fait.]
Si elle se laissait influencer par lui, un jour elle se retrouverait à faire exactement ce qu'il souhaitait.
Alors elle avait parlé durement pour essayer d'éteindre son affection.
Elle n'avait caché son visage dans ses mains que pendant un instant, mais l'expression blessée de Lucian pesait sur elle.
[Ai-je été trop cruelle… ?]
Le fait qu'elle s'inquiète pour lui montrait à quel point son état était grave.
[Non. C'est un sentiment que je n'aurais jamais dû accepter en premier lieu.]
Elle était un spectre, morte depuis trois cents ans. Lucian n'était qu'un prince humain, à peine majeur.
Abandonné soit-il, une fois que Leopold deviendrait Empereur, Lucian retrouverait sa place légitime.
Alors il rencontrerait des dames nobles vertueuses et belles, en épouserait une, et engendrerait des enfants à son image.
C'était la vie ordinaire que tous les humains rêvaient.
Elle ne pouvait lui offrir rien de cet avenir. Alors elle n'avait pas le droit d'accepter des sentiments qu'elle ne pouvait ni rendre ni assumer.
Lia fixa l'endroit où Lucian avait été.
[…Lucian aura besoin de temps, lui aussi.]