« ……Une boîte cadeau ? »
C'était une boîte cadeau assez longue. Elle flotta dans les airs un instant avant de se poser délicatement sur les genoux de Lucian.
Lucian remarqua une carte attachée à la boîte. Après l'avoir lue, il laissa échapper un rire doux.
« C'est de Kaizar. »
Petit ! Comment vas-tu ? J'ai tout essayé pour me libérer aujourd'hui, mais ces vieux bonhommes ne veulent pas me laisser partir. À la place, j'ai préparé un cadeau correct, alors ne sois pas trop déçu !
Joyeux anniversaire, petit !
« J'allais être déçu, mais je passe l'éponge cette fois. »
Lucian gloussa et déchira l'emballage. Au moment où le contenu apparut, Dio bondit de son siège.
« Ça, c'est…… ! »
Le cadeau de Kaizar était une épée longue.
Le fourreau attirait l'œil par son design globalement simple mais d'une facture complexe par endroits.
Lorsque la lame fut tirée, son tranchant rasoir captiva quiconque la contemplait.
Une lame aussi claire et d'un blanc pur que la neige matinale, et une garde plaquée d'or pur qui plus est. C'était comme si……
Une épée forgée entièrement pour toi.
« ……Oui. »
Il semblait que l'épée incarne Lucian dans sa vraie forme, et non la version déguisée en porteur de collier.
« Attends, laisse-moi voir ça un instant ! »
Dio, fils de forgeron, comprit immédiatement la valeur de l'épée longue. En la saisissant, son souffle trembla d'émotion.
Il fit courir son bout de doigt le long de la lame avec une précaution extrême. Remarquablement, son doigt fut entaillé avant même qu'il ne ressente la moindre douleur. Alors que le sang perlait, les yeux de Dio s'écarquillèrent.
« Dio ! »
« C'est rien, un peu de salive et ça guérit. Mais c'est pas une blague. J'ai jamais vu une épée aussi magnifique. Je croirais que des nains l'ont faite, si tu me le disais. »
À cet instant, les regards de Lia et Lucian se croisèrent. Des nains…… si c'était Kaizar, n'était-ce pas tout à fait possible ?
« Toi, t'as pas préparé de cadeau ? »
Avant que Dio ne creuse davantage, Lucian changea de sujet.
« Quoi ? Bien sûr que j'en ai un ! Mais…… vu ça, le mien fait un peu misérable……. »
Dio tendit une ceinture destinée au fourreau de l'épée. En tant que fils de forgeron, il prévoyait toujours quelque chose en rapport avec les armes et l'armure.
« J'ai pris la meilleure que je pouvais me payer…… mais elle fait trop misérable pour une épée si belle ? »
Tandis que Dio baissait la tête, Lucian boucla la ceinture à sa taille et rengaina l'épée. Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, il sourit largement.
« Je l'aime bien. Elle va bien aussi. Je m'en servirai bien. »
« ……Hum, si tu le dis. »
L'atmosphère devint nettement plus chaleureuse. Le visage de Lucian, assombri depuis le matin, s'éclaira considérablement. On aurait dit qu'il avait mis de côté ses pensées sur Leopold.
Lia se demanda si elle ne devrait pas remercier Kaizar plus tard.
* * *
Alors que le crépuscule tombait lentement et que l'obscurité s'installait, des gens richement vêtus au Palais Impérial profitaient d'une fête.
Aujourd'hui se tenait la Cérémonie de Célébration de la Naissance du Prince Héritier, pour la première fois en trois ans.
Peut-être pour prouver la vitalité continue du Prince Héritier, on organisa la cérémonie cette année dans la Salle de Diamant, exceptionnellement grande.
Même l'Impératrice ne pouvait utiliser la Salle de Diamant qu'avec la permission de l'Empereur.
Tenir une cérémonie de célébration ici signifiait que le Prince Héritier bénéficiait du fort soutien de l'Empereur.
Après tout, Leopold était le seul Héritier Impérial, et l'Empereur comme l'ancien Empereur le soutenaient, donc aucun fou n'oserait encourir son mécontentement.
« Néanmoins, je devrais au moins bien traiter les gens aujourd'hui…… »
Harry lança un regard anxieux à Leopold à ses côtés.
Leopold souriait et saluait les gens comme d'habitude, mais aux yeux de son ami de longue date, tout était visible.
Qu'il se flétrissait subtilement, son énergie s'écoulant.
Une fois que Leopold eut fini de saluer les gens dans une certaine mesure, il laissa tomber son sourire et poussa un lourd soupir. Craignant que quelqu'un ne le remarque, Harry se plaça rapidement devant lui.
« Ça va, Votre Altesse ? »
« ……Ça va. »
« Vous soupirez toutes les dix minutes. Je comprends que vous soyez fatigué, mais tenez bon une heure encore. Si vous donnez matière à critique un jour aussi important, ce sera embêtant pour Votre Altesse. »
« Je sais. Mais je ne comprends pas pourquoi c'est si difficile. Ce n'est pas la première ni la deuxième fois…… »
Cela devait être à cause de Lucian.
Harry avait appris toute la vérité de Leopold deux jours plus tôt.
« Harry, tu es mon ami, n'est-ce pas ? »
La relation entre Harry et Leopold était quelque peu ambiguë à définir comme de l'amitié.
Ils s'étaient rencontrés à deux ans et s'étaient liés, mais entre eux existaient les circonstances des adultes et une stratégie politique sophistiquée.
Quand ils étaient jeunes, ils avaient peut-être été amis sans comprendre, mais en grandissant, ils avaient dû apprendre en détail comment servir le Prince Héritier, comment l'apaiser, et ce genre de choses.
Car c'était le seul moyen d'assurer une place aux côtés du futur Empereur.
Est-ce qu'on peut vraiment appeler ça de l'amitié ?
Mais au moment où Harry vit Leopold en difficulté, tous les stratagèmes et calculs qu'il avait appris s'effondrèrent entièrement.
« Votre Altesse, je suis entièrement à vous et votre vrai ami. Je partagerai votre douleur. Alors s'il vous plaît, dites-moi ce qui s'est passé. »
Ce fut le moment où Harry accepta Leopold comme un ami authentique, sans le savoir lui-même.
Bien sûr, apprendre une vérité aussi lourde l'avait terrifié, mais précisément à cause de ce fardeau que les deux frères devaient porter entièrement, son cœur se serra.
« Votre Altesse, Lilis arrive. »
Mais l'affaire la plus urgente maintenant était la cérémonie de célébration devant eux. Harry observa clairement comment Leopold, après son sigh, avança avec un sourire radieux.
« Joyeux anniversaire, Votre Altesse. C'est un peu tard que je vous trouve avec tout ce monde. »
« Pas du tout. C'est moi qui étais trop préoccupé pour m'occuper correctement de ma seule et unique fiancée. Vous êtes belle comme toujours, Lilis. »
Leopold, qui se sentait habituellement profondément mal à l'aise en présence de Lilis, avait aujourd'hui l'esprit ailleurs, si bien que son apparence ne s'enregistra pas pleinement dans ses yeux.
C'était une réponse dénuée de chaleur, mais Lilis préférait de loin ça.
Alors que Lilis tendait la main, Harry donna un coup de coude dans les côtes à Leopold, absent.
Comme si de rien n'était, il arborait un sourire tiré d'un tableau et dansa la première danse avec Lilis.
Tous deux n'avaient que quinze ans, conservant encore des traces de jeunesse et de rondeurs enfantines, mais tout le monde pensait que dans trois ans, ils formeraient le plus beau couple de cette salle.
Seul Harry s'inquiétait, notant le vide d'émotion dans les yeux de Leopold.
* * *
« Leopold, tout va bien, n'est-ce pas ? »
« ……Il ne semble pas y avoir de problème particulier pour l'instant. »
Serena et Rubert observaient Leopold danser avec Lilis, l'air inquiet.
Leopold accueillait les gens comme si le tumulte de quelques jours plus tôt n'avait jamais existé, sans aucune difficulté apparente.
Ils avaient pensé qu'il était peut-être revenu à son état normal, mais l'image de lui il y a deux jours avait été si vivace qu'ils continuaient à l'observer de près.
« Qu'est-ce que Leopold a bien pu voir ? »
« Je ne parviens pas à le comprendre moi-même. »
Une fois Leopold parti, Rubert examina les documents du Dépôt des Archives qu'il lisait.
Peut-être pourrait-il discerner ce que Leopold cherchait.
Mais il n'y avait rien qui servît de point de connexion, et pas le moindre petit lien ne put être trouvé.
« Non, il y a une chose que je peux conjecturer. »
L'existence de Lucian.
Peut-être que, d'une manière hautement improbable, Leopold avait découvert par hasard qu'il avait un frère jumeau, son comportement étrange pourrait être quelque peu compréhensible.
Mais ce qu'il cherche ne serait pas dans le Dépôt des Archives.
Moins de dix personnes connaissent l'existence de Lucian, et surtout, de peur que le moindre mot sur Lucian ne fuite, rien n'avait été enregistré à son sujet.
Lucian était une existence qui n'était jamais née.
« Car c'était le seul moyen de protéger Leopold. »
Car c'était le seul moyen de protéger Lucian.
La Famille Impériale ne peut pas avoir de jumeaux nés. C'est un sacrifice nécessaire pour sauver les deux.
« J'ai entendu dire que Leopold sortait fréquemment ces derniers temps. Savez-vous où il va ? »
« Il rend apparemment visite au Domaine du Marquis Graham. »
« Graham, hein…… on dirait que Leopold et lui s'entendent bien. »
« Selon la servante, il semble particulièrement proche de lui par rapport aux autres enfants. Comme ils sont ensemble depuis leurs deux ans, il apparaît que leur lien est plus profond. »
« Hmm, c'est ça…… hum ? »
Leopold, qui hochait la tête l'air grave, entra dans le champ de vision de Rubert alors qu'il quittait la fête.
« La célébration bat son plein…… ! »
Serena se leva précipitamment pour le suivre, mais Rubert l'arrêta.
« Laisse-le partir. Il a fait tout ce qui était nécessaire. »
« Mais……. »
« Tenir sa position sans incident jusqu'à maintenant est déjà une bénédiction. Il doit lutter à sa façon — fermons les yeux cette fois. »
« ……Alors, on n'envoie personne pour l'accompagner ? »
Rubert acquiesça, et le chambellan comprit ses mots et donna des ordres aux autres.
D'ici la fin de la journée, personne n'importunerait Leopold.
« Leopold, peut-être viendra le jour où tu partageras tes soucis avec nous ? »
Rubert ne put que fixer la silhouette s'éloignant de son fils.
* * *
Même après avoir dansé avec Lilis, l'état de Leopold ne montrait aucune amélioration. Voyant le vide dans ses yeux dorés, Harry prit enfin la parole.
« J'ai vu Dio hier. »
Les épaules de Leopold tressaillirent. Bientôt, il tourna la tête.
« D'après Dio, Lucian n'a pas non plus le moral ces temps-ci. Je lui ai suggéré de venir à la cérémonie avec toi, mais Lucian n'aurait apparemment pas été intéressé, donc il a refusé. »
« Dio……. »
« Et il m'a dit plus tard de t'amener à lui. Il a dit que quoi qu'il arrive, vous devez tous les deux avoir une discussion honnête et faire la paix. »
Pour la première fois, une lueur vacilla dans les yeux vides de Leopold.
« Aujourd'hui, c'est aussi l'anniversaire de Lucian. »
« ……C'est vrai, l'anniversaire de Lucian. »
Leopold regarda autour de lui avec une conscience renouvelée.
La célébration éblouissante. La foule rassemblée uniquement pour le féliciter.
Le plus magnifique jour de l'année, dont tout le monde parle — pourtant, aux yeux de Leopold, cela ressemblait à une belle boîte cadeau vide à l'intérieur.
« Votre Altesse. Ou plutôt, Leopold. »
À cet instant, Harry appela Leopold par son nom au lieu de son titre.
« Si j'étais toi, j'irais voir mon frère. »
« Mais Lucian pourrait……. »
« Te haïr ? C'est possible. Mais Lucian savait tout dès le début, non ? Pourtant, à la fin, il t'a accepté et a été ton ami tout en cachant son identité. Alors Lucian n'aurait-il pas aussi quelque chose à espérer de toi ? »
« …… »
« Ne le reverras-tu jamais ? Il y a un moment pour la réconciliation. Si tu rates cette occasion, tu n'en auras peut-être plus jamais une autre. »
Les poings de Leopold se serrèrent. Alors que son expression se durcissait, Harry laissa échapper un rire doux.
« Je vais aller voir Lucian. »
« Oui, tu as bien décidé. »
Une fois qu'il a pris une décision, Leopold n'hésite pas. Mais juste avant de partir, il revint vers Harry et lui chuchota.
« Merci, Harry. Je te rendrai ça. »
« Pas la peine. Va vite et mets-toi à genoux pour t'excuser. »
« Mais je suis le Prince Héritier. »
« Et Lucian est le Prince Abandonné. »
« ……Argh, bon. Le grand frère magnanime te pardonnera. »
Bien qu'il râlât, le visage de Leopold s'était considérablement éclairci. Harry le regarda partir, un sourire impuissant aux lèvres, le visage plein d'anticipation.
« Hein ? Harry, où est passé Son Altesse ? »
Juste à ce moment, Schulan apparut avec ses camarades.
Schulan était aussi un camarade de jeu d'enfance qui avait grandi avec Leopold dès le plus jeune âge, mais Leopold ne le gardait pas aussi proche que Harry.
« Schulan n'est qu'une marionnette du Comte Neofin. »
Encore trop jeune pour comprendre, Schulan avait l'habitude de rapporter tout ce qui se passait dans la Famille Impériale directement au Comte.
Bien qu'il n'ait pas l'intention de transmettre des informations, c'était d'autant plus dangereux. Harry parla délibérément pour que tout le monde entende.
« Son Altesse ne se sent pas bien aujourd'hui, il s'est retiré tôt. »
« Quoi ? Il est gravement malade ? »
Alors que Schulan élevait la voix, quelques-uns de ceux qui l'accompagnaient commencèrent à chuchoter.
« Il semble qu'il se soit épuisé avec les préparatifs de la célébration et les nombreuses choses exigeant son attention. Il a dit qu'un court repos suffirait, donc pas de souci. »
« C'est ça ? Je suis soulagé qu'il ne soit pas gravement malade. Je voulais présenter mes amis aujourd'hui, mais c'est dommage. »
« Il y aura une autre occasion la prochaine fois. »
Schulan s'accrocha à Harry comme pour le présenter à son tour, présentant ses amis avec un enthousiasme innocent.
Contrairement à Schulan l'insouciant, ses amis calculèrent mentalement et commencèrent à faire du zèle auprès de Harry.
Harry sentit une nouvelle lassitude l'envahir. C'était quelque chose qu'il avait toujours fait, pourtant il ne comprenait pas pourquoi il se sentait si fatigué aujourd'hui.
« Ah, ça doit être parce que c'est différent d'avant, quand on jouait tous ensemble. »
Harry se souvint soudain des jours où ils jouaient ensemble sans souci — Dio, Lucian, Leopold et lui — dans un confort total.
Avec eux, il pouvait jouer librement sans se soucier de la dignité de la noblesse ni du profit et de la perte.
« Votre Altesse, réconciliez-vous bien. »
Afin que moi aussi, j'aie un endroit où je puisse me reposer en paix.