« Son anniversaire est après-demain, et pourtant il continue comme si de rien n'était… »
« Son état est bizarre depuis des jours, non ? »
« Il s'est passé quelque chose ? Tu sais, il sortait tous les jours pendant un moment, puis il a brutalement cessé. »
« Quelque chose a dû se produire pendant son absence. »
Il restait deux jours avant l'anniversaire de Leopold.
Tandis que tout le monde s'affairait gaiement à préparer la fête, le principal intéressé s'était muré dans la Bibliothèque, refusant d'en sortir.
Le prince qui rayonnait autrefois de chaleur et apportait la joie autour de lui s'était transformé en une autre personne en l'espace de quelques jours.
Son regard s'était fait perçant et méfiant ; de brusques accès de colère étaient devenus fréquents.
Quels que soient les efforts des domestiques pour rester discrets, les rumeurs couraient comme une traînée de poudre parmi le personnel.
« Le Prince Héritier ne sort toujours pas de la Bibliothèque aujourd'hui ? »
Serena, qui percevait le changement de Leopold plus aiguement que quiconque, interrogea sa dame de compagnie avec des yeux inquiets.
« Oui, Votre Majesté. Il a renvoyé tous les bibliothécaires il y a plusieurs jours et n'a pas reparu depuis. »
« Comment avancent les préparatifs de la Cérémonie de Célébration de Naissance ? »
« Nous procédons selon ses ordres d'avant, mais comme il s'est retiré de toute organisation il y a huit jours, nous ajustons du mieux possible pour coller à ses goûts. Ah, et il a soudain déclaré qu'il ne tiendrait pas de Bal Masqué. »
Leopold ne supervisait pas tous les préparatifs de la fête, mais la structure et les grandes lignes devaient refléter ses préférences, il aurait donc dû être impliqué jusqu'à la célébration elle-même.
Pourtant, pour une raison quelconque, son fils bien-aimé était devenu étrange huit jours plus tôt.
« Cela ne va pas. Je dois intervenir personnellement. »
Jusqu'ici, elle avait observé son état en silence, mais cela ne pouvait plus être ignoré.
Sa Cérémonie de Célébration de Naissance était fixée à après-demain.
S'il s'agissait fondamentalement de fêter son anniversaire, c'était aussi l'occasion d'informer l'Empire tout entier de ses accomplissements lors de ses études à l'étranger et de sa bonne santé.
Il ne pouvait pas se présenter devant la noblesse dans un tel état.
Serena se rendit à la Bibliothèque, guidée par une dame de compagnie. Devant les portes de la Bibliothèque se tenaient des bibliothécaires déplacés, des chevaliers de garde et des serviteurs en désarroi.
Tous marchaient incertainement devant l'entrée fermement close.
« Votre Majesté l'Impératrice ! Nous vous saluons ! »
Ceux qui aperçurent Serena s'inclinèrent vivement.
« Le Prince Héritier est-il seul là-dedans ? »
« Oui, Votre Majesté. Il n'est pas sorti de la journée, sautant à la fois le petit-déjeuner et le déjeuner. »
« C'est vraiment inhabituel. »
Serena saisit la porte de la Bibliothèque.
Clic—
Mais la porte était solidement verrouillée de l'intérieur, comme pour interdire l'entrée à quiconque par la seule force de la volonté.
« Ouvrez-la. »
Les serviteurs et les chevaliers échangèrent un regard avant que l'un d'eux ne récupère une clé. La porte, qui semblait ne jamais devoir s'ouvrir, pivota vers l'intérieur.
« J'entre seule. Que personne ne me suive. »
« Nous obéissons à votre ordre. »
Serena pénétra seule dans la Bibliothèque.
« Leopold, ta mère est venue. Réponds-moi, s'il te plaît. »
Serena regarda autour d'elle. Étrangement, elle ne sentit personne. Une angoisse inexplicable l'enveloppa.
Elle accéléra le pas, cherchant Leopold. Ce ne fut pas long avant qu'elle n'atteigne la partie la plus profonde de la Bibliothèque — la porte des Archives tout au fond était grande ouverte.
« Pourquoi est-elle ouverte… ? »
Les Archives étaient un lieu de la plus haute importance, abritant les archives historiques de la Famille Impériale du premier empereur à nos jours.
Leur sécurité était stricte ; nul, hormis une poignée extrêmement restreinte, n'était autorisé à y entrer.
Bien sûr, en tant que Prince Héritier, Leopold avait pleine autorité pour y pénétrer, mais pourquoi se trouvait-il là, de tous les endroits ?
Leopold était assis au milieu d'un chaos de livres, les yeux injectés de sang et creux, marmonnant quelque chose d'incompréhensible.
« C'était réel. Comment un être humain… »
« Leopold ! »
Au cri de l'Impératrice, Leopold cessa de marmonner et releva la tête. Face à son fils hagard, Serena sentit son cœur se serrer.
« Que fais-tu au juste ? As-tu oublié que ta Cérémonie de Célébration de Naissance est après-demain ? Bon sang, regarde ta peau — elle s'est consumée. Qu'as-tu fait pour en arriver à cet état ? »
Smack— !
Alors que Serena tendait la main pour caresser la joue de Leopold, il la repoussa réflexivement.
Serena poussa un cri et serra sa main rougie.
« Leopold… ? »
« Haa… haa… haa… »
Leopold fixa Serena.
Avec de l'amertume brûlant dans les yeux.
N'ayant jamais reçu un tel traitement de la part de son fils, elle était décontenancée.
« Pourquoi ferais-tu… »
« N'approche pas ! »
Serena recula. Blessée ou non, l'homme face à Leopold brûlait d'une haine insupportable pour elle.
Comment un être humain — non, comment une mère — pouvait-elle rejeter son propre enfant avec une telle froideur ?
Au cours de ces huit jours, Leopold avait rassemblé suffisamment d'informations pour en être certain : Lucian était son frère abandonné.
Il n'existait aucune trace de Lucian. Seulement un vide d'environ un mois après sa propre naissance — rien d'autre.
Ce silence signifiait que quelque chose avait été délibérément dissimulé, intentionnellement laissé sans trace.
De plus, en examinant les archives impériales de sept ans plus tôt, il découvrit que les dossiers de plusieurs domestiques avaient été modifiés durant cette même période. Aucun ne portait de désignation particulière.
S'ils avaient envoyé Lucian au Manoir et effacé la mémoire de ceux qui l'avaient vu, tout s'expliquait.
Historiquement, la Famille Impériale avait exécuté chaque paire de jumeaux née en son sein — aîné et cadet confondus.
Par rapport à ce précédent, le fait qu'il soit en vie tous les deux pouvait être l'œuvre de la providence, ou peut-être l'arrangement minutieux de son père.
Il comprenait fort bien que son père avait agi sagement vu les circonstances.
« Pourtant, c'est encore trop terrible. »
S'il ne s'était pas rapproché de Lucian, il aurait pu être reconnaissant que son frère reste en vie, même abandonné.
Mais maintenant qu'il connaissait toute la vérité, il ne pouvait se résoudre à dire une chose pareille.
« Leopold, de quoi s'agit-il ? Dis-le à ta mère. »
Face aux douces incitations de Serena, Leopold se gratta les bras. Plus il sentait l'amour de sa mère, plus Lucian — qui n'avait jamais connu l'amour — hantait ses pensées.
Il ne pouvait pas la laisser découvrir qu'il avait tout découvert. Ni elle, ni personne. Si la nouvelle se répandait, Lucian pourrait être en danger.
Même s'il savait qu'il devait faire semblant d'ignorer, il voulait désespérément exiger des réponses de ses parents.
« Comment avez-vous pu… comment avez-vous pu faire cela ? »
« Leopold… ? »
« Comment avez-vous pu faire cela… Comment avez-vous pu faire cela ? Comment avez-vous pu faire cela ! Comment avez-vous pu ! Pourquoi ! Pourquoi avez-vous fait cela ! Pourquoiiii ! »
Alors que Leopold pleurait et se débattait, Serena était submergée par la confusion. Elle ne comprenait pas pourquoi il était si en colère, pourtant elle ne pouvait chasser l'impression qu'elle lui avait fait du tort.
« Ta mère a eu tort. Je ne sais pas quoi, mais je t'ai failli. Pardonne-moi. »
Les excuses de sa mère ne firent que l'étouffer davantage. Aurait-elle réagi de la même façon si Lucian s'était emporté contre elle avec une telle passion ?
« Qu'est-ce que cela signifie, au nom du ciel ! »
Un tonnerre de réprobation retentit. L'Empereur, Ruber, entra avec une mine perplexe, les yeux rivés sur Leopold avec colère.
Il était venu vérifier l'état de Leopold comme Serena, et avait assisté à la rage de son fils dirigée contre elle.
Les Archives gisaient en désordre ; larmes et venin maculaient le visage de son fils.
L'état de Leopold était grave, comme on le lui avait rapporté, mais élever la voix contre sa mère était indigne de lui.
Ruber s'approcha de Leopold et le gifla.
Smack— !
« Votre Majesté… ! »
« Quelle honte ! Comment oses-tu élever la voix contre ta mère ! »
La tête de Leopold s'inclina, son visage se détourna du coup, pourtant ses yeux — visibles à travers ses cheveux blancs en désordre — brûlaient encore de ressentiment envers son père.
Alors que Ruber levait à nouveau la main, Serena se précipita pour l'arrêter. Ce n'est qu'alors qu'il la baissa en soupirant.
« Dans deux jours, c'est ton anniversaire. La famille doit-elle se quereller en un jour de telle joie ? »
« Ha… ha… un jour de joie… »
Le rire creux de Leopold vida toute lumière de ses yeux.
« Ne vous inquiétez pas. Je veillerai à ce que vous n'ayez pas à vous soucier. N'est-il pas suffisant que je prouve devant le peuple que je vais bien ? »
« … »
« Pardonnez-moi, mais je n'ai plus la force de vous faire face à tous les deux. Je me retire. »
« Leopold ! »
« S'il vous plaît… ne me rendez pas plus misérable que je ne le suis déjà. »
Serena vacilla en contemplant son fils — balancé au bord du gouffre — et Ruber serra fortement les dents.
Pour Leopold, désormais, même les regards inquiets de ses parents et les regards anxieux des domestiques ne semblaient que performance et simulacre.
Il se tenait précipité en enfer.
« Lucian a-t-il ressenti cela tout du long ? »
« Était-il si en colère parce que je me vantais si inconsidérément ? »
Si seulement il pouvait remonter le temps.
Leopold trébucha jusqu'à sa chambre et, en voyant qui s'y trouvait, releva la tête.
« …Votre Altesse. »
C'était Harry. À sa vue, Leopold sentit le barrage en lui céder.
Voyant les larmes de Leopold couler, Harry se précipita vers lui.
« Harry, que dois-je faire ? Que suis-je censé faire… ? »
Harry, ne comprenant rien, ne put que le réconforter en silence.
« Tu ne descends vraiment pas au village ? Il y a plein de bonnes choses là-bas. »
« Non merci. Je n'ai pas envie. »
Dio observa Lucian avec inquiétude. Il était arrivé au Manoir tôt pour fêter son anniversaire, pourtant Lucian restait plongé dans une morosité persistante.
Dio soupçonnait depuis une dizaine de jours qu'il lui était arrivé quelque chose, et savait que cela avait à voir avec une brouille avec Leopold.
« Si quelqu'un qui passait si régulièrement cesse soudain de venir, la raison est assez évidente. »
De plus, Harry l'avait cherché la veille pour demander des nouvelles de Lucian.
« D'accord, il est apathique, c'est noté. Je garderai secret que j'ai trouvé Lucian. Votre Altesse ? Vous avez votre cérémonie d'anniversaire demain — vous êtes occupé avec les préparatifs de la fête. »
Bien qu'il l'eût dit avec aisance, sa façon de se tortiller trahissait son mensonge.
Puisque Harry et Leopold ne pouvaient pas manquer la Cérémonie de Célébration de Naissance aujourd'hui, Dio avait au moins voulu fêter Lucian lui-même, mais l'intéressé n'était en état pour rien.
« Bon, eh bien. Restons ici et profitons. »
« Non, tu devrais y aller. Tu voulais voir le festival. »
« Je ne suis pas du genre à m'éclater pendant que le garçon d'anniversaire broie du noir. Le festival aura lieu demain aussi, c'est bon. Quand un ami va mal, ne faut-il pas rester auprès de lui ? »
« Je ne vais pas mal… »
Dio laissa échapper un doux rire face au léger relèvement des lèvres de Lucian.
[Vous deux, venez manger. Je me suis surpassée aujourd'hui.]
Lia, qui observait depuis un moment, s'approcha d'eux alors que l'atmosphère se réchauffait.
Elle tendit une tablette d'ardoise à Dio, qui comprit immédiatement.
Lorsqu'elle les mena non pas à la cuisine mais à la Salle à Manger Préparée, tous deux écarquillèrent les yeux.
« Wahou ! Un festin ! »
« C'est pour ça que tu n'étais pas là ce matin… tu préparais tout ça ? »
Touchée par l'expression de Lucian, Lia posa une main sur son épaule et parla.
[Je ne peux pas faire grand-chose, alors je me suis dit qu'au moins je devais faire ça, tu ne trouves pas ?]
« Ne dis pas ça. Lia a fait tant pour moi. En tout cas… merci. Je suis heureux. »
[J'ai fait tout ce que tu aimes. J'ai préparé un gâteau aux carottes pas trop sucré pour le dessert. Ça te va ? ]
« Tout ce que tu fais est délicieux, Lia. »
Alors que son expression s'adoucissait, Lia lui prit le visage dans ses mains et déposa un bref baiser sur son front.
Lucian se figea un instant et porta la main à son front.
« Lia… ? »
[Joyeux anniversaire, Lucian. Je suis si contente que tu sois venu vers moi.]
Le visage de Lucian s'empourpra. Il cacha son embarras derrière sa main, et Lia sourit doucement.
Dio, observant la scène avec retard, pencha la tête.
« Pourquoi tu as cette tête ? Tu es rouge comme une tomate. »
« T-Tais-toi ! Mange juste. »
« Hein ? Pourquoi tu t'énerves et tu fais tout un plat tout d'un coup ? »
Face à leur badinage habituel, le sourire de Lia s'élargit.
Ainsi Lia et Dio chantèrent une chanson d'anniversaire pour Lucian, et tous trois partagèrent un repas — un anniversaire fêté comme il se doit.
Alors qu'ils finissaient de manger, quelque chose vola par la fenêtre ouverte. Tous trois clignèrent des yeux en le regardant.