Lorsque Lirith posa sur Leopold des yeux qui semblaient demander « Pourquoi dis-tu cela ? », Leopold comprit la situation.
« Ah, enfin, voyez-vous, Son Altesse a été fort occupé à nous faire visiter l'Empire ces temps-ci, je n'ai donc pas eu le temps. Je suis terriblement désolé pour le dérangement que cela a pu causer à la jeune demoiselle. »
« … Hmm, je vois. »
Heureusement, Lirith cessa de regarder Leopold comme s'il était étrange.
« Alors, voudriez-vous bien m'accorder le reste de la soirée ? »
Lirith passa prestement son bras sous celui de Lucian. La mâchoire de Leopold se crispa. Avant que Leopold n'empire les choses, Harry s'avança le premier.
« Bien sûr. Je vous en prie, mademoiselle, faites comme bon vous semble. Nous avons réservé la Loge Royale — accepteriez-vous de la partager avec nous ? »
« Ce serait charmant, merci. »
Lirith tira doucement le bras de Lucian, l'invitant silencieusement à l'escorter.
Sous tant de regards, Lucian n'eut d'autre choix que d'offrir son bras à Lirith.
Pour s'assurer que l'identité de Lucian ne soit pas percée à jour, Harry les suivit de près.
Dio, resté légèrement en retrait, jeta un coup d'œil à l'expression de Leopold.
« … C'est ta fiancée, non ? »
Leopold, qui arborait d'ordinaire un sourire facile, laissa tomber son expression pour la première fois, son visage se durcissant — et cela fit bien plus peur que si Lucian avait montré de la colère.
« Lucian est un si talentueux acteur, après tout ! Du coup, la fiancée a dû se laisser avoir elle aussi. »
« … »
« Allez, dépêchons-nous de les rattraper. »
Dio saisit le bras de Leopold et se hâta sur les pas de leurs amis.
Au moment où Leopold vit Lucian parler avec chaleur à Lirith, ses sentiments devinrent compliqués.
Certes, il n'avait été que celui qui avait suggéré cela — Lucian ne faisait que l'imiter — alors pourquoi ses entrailles se tordaient-elles ainsi ?
Il se surprit à souhaiter que Lirith perce le mensonge.
Même si cela signifiait que Lucian puisse être emmené pour Irrespect à la Famille Royale.
Bien que Lucian portât son propre visage, Leopold ne parvenait pas à chasser l'impression que Lirith se blottissait contre un autre homme.
Lirith s'assit juste à côté de Lucian au premier rang, tandis que les trois autres prenaient place derrière eux.
Harry s'approcha de Leopold, s'essuyant le front avec anxiété.
« Heureusement, Lucian gère bien la situation. Et il ne semble pas que Lirith se doute de quoi que ce soit. »
« … Oui. »
L'obscurité du théâtre empêcha Harry de remarquer à quel point le visage de Leopold s'était figé. Bientôt, la représentation commença, et tous les regards se tournèrent vers la scène.
Mais le regard de Leopold restait fixé sur la nuque de Lirith.
* * *
C'est étouffant.
Même alors que la représentation s'emballait vers son climax, Lucian ne parvenait pas à se concentrer sur quoi que ce soit sur scène.
Depuis leur entrée, la femme à ses côtés ne cessait de lui prendre la main ou de lui parler, le forçant à rester tendu à chaque instant.
« Cet acteur serait en train de percer dans le milieu théâtral ces temps-ci. Je cherchais quelqu'un à patronner, et je pense qu'il serait un bon choix. Qu'en pensez-vous, Votre Altesse ? »
Des situations exactement comme celle-ci.
Lucian ravala un soupir qui menaçait de déborder et regarda l'acteur que Lirith désignait. C'était un bel homme aux traits raffinés.
« On dirait que vous avez déjà pris votre décision. Pourquoi me demander ? »
« Je suis curieuse de savoir ce que pense Votre Altesse. »
Son sourire était chaleureux, mais ses yeux contenaient quelque chose de sondateur — non pas un soupçon sur son identité, mais plutôt un test pour voir quelle réponse il donnerait.
Il avait cru que Leopold et elle étaient proches parce qu'elle s'accrochait à lui, mais apparemment ce n'était pas le cas.
« Une femme incapable de reconnaître son propre fiancé. »
Puisqu'il devait répondre, il ouvrit la bouche.
« Si c'était moi, je patronnerais cette femme-là. »
Lucian désigna l'une des figurantes sur scène. Il y avait tant d'interprètes qu'elle n'était pas particulièrement remarquable.
« Voulez-vous dire l'actrice aux cheveux cramoisis ? »
Lorsque Lucian hocha la tête, les yeux de Lirith s'écarquillèrent de confusion.
« Est-ce vraiment le Leopold que je connais ? »
Elle n'avait pas vraiment attendu de réponse en posant sa question.
D'ordinaire, quand elle soulevait un tel point, quatre-vingt-dix-neuf hommes sur cent louaient son œil avisé ou commentaient son intérêt pour le mécénat artistique, la traitant en femme intellectuelle.
Personne ne l'avait jamais contredite ni écoutée sérieusement. Elle avait donc supposé que Leopold serait le même…
« Puis-je demander pourquoi ? »
« Ses répliques ne sont pas nombreuses, mais sa diction et son jeu sont nettement meilleurs que ceux des autres. Et dans les passages où tous chantent ensemble, sa voix ressort distinctement. L'homme que vous avez mentionné, en revanche — il n'est pas mauvais, mais il n'a rien d'exceptionnel. Il est populaire grâce à son beau visage, c'est tout. »
Lorsque Lirith écouta les paroles de Lucian et se concentra sur la femme, elle put en effet entendre sa voix résonner plus clairement que les autres, sa présence devenant progressivement manifeste.
« … C'est impressionnant. Vous l'avez repérée du premier coup parmi tous ces interprètes. »
« N'importe qui pourrait le voir s'il prêtait un peu d'attention. »
Son ton brutal ne sonnait pas comme de l'arrogance, et elle trouva cela séduisant.
« En suivant l'avis de Votre Altesse, je devrais essayer d'approcher cette femme. J'espère qu'elle deviendra un grand talent, comme votre œil le prédit. »
« N'y accordez pas trop d'importance. Je ne faisais que deviner. »
Il faisait preuve d'humilité ? Elle en vint vraiment à se demander si c'était le Leopold qu'elle connaissait.
Il était bien meilleur que les hommes qui s'empressaient de l'impressionner, se vantant et prenant des airs.
« Avez-vous un engagement pour ce soir ? »
À la question de Lirith, Lucian se tourna vers elle. Ses yeux ne brillaient pas d'excitation — ils étaient calmes et sans émotion, et ce vide remua quelque chose en lui.
« Serait-il possible de dîner au Palais Impérial ce soir, avec Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice ? »
La mention de l'Empereur et de l'Impératrice fit tressaillir la main de Lucian.
« Bien sûr, il serait inconvenant de ne pas prendre de dispositions préalables, mais Sa Majesté a mentionné auparavant que nous devrions dîner ensemble chaque fois que possible. Veuillez m'accorder l'honneur de vous rejoindre au souper de ce soir. »
« … Comme vous le souhaitez. »
« Merci, Votre Altesse. »
Lirith rayonna d'un rose aux joues, mais le regard que Lucian posa sur elle était devenu glacial.
Au moment où l'Empereur et l'Impératrice furent mentionnés, le sang se retira de tout son corps et son estomac se noua. Il ne voulait plus continuer cette mascarade.
Lucian se leva brusquement.
« … Je vais sortir un instant. »
Lirith, imperturbable, reporta son attention sur la scène. En quittant la loge, Lucian tapa sur l'épaule de Leopold.
Lorsque leurs regards se croisèrent, il fit un signe de tête vers l'extérieur.
Ils glissèrent dans le couloir, et Leopold les rejoignit peu après.
« Arrêtons-nous. On s'est assez amusés. »
Ils allèrent directement aux Toilettes et se changèrent à l'abri des regards.
Alors que Leopold enfilait négligemment la Perruque et le Chapeau qu'il avait portés, une petite voix vint de derrière.
« … Tu as apprécié ? »
« Quoi ? »
À la question chargée, Lucian se retourna pour découvrir que le visage de Leopold s'était durci.
« De quoi as-tu parlé avec Lirith ? »
« Lirith ? Qui est-ce — ah, la jeune demoiselle ? »
À la réponse indifférente de Lucian, les poings de Leopold se serrèrent fortement.
« … Lirith est ma fiancée. »
« Je sais. »
« Elle est assez belle, c'est vrai, mais j'aurais des ennuis si tu tombais amoureux d'elle. Je ne veux pas perdre un ami comme ça. »
« De quoi parles-tu, bon sang ? »
Mince. Avait-il été trop dur ?
L'injure avait glissé avant qu'il ne puisse l'arrêter, et Leopold le fixa simplement, son expression mortellement sérieuse.
C'est donc pour ça qu'il avait été si silencieux — sa fiancée en était la cause.
« Inutile de t'inquiéter. Je ne tomberai pas amoureuse d'elle, et certainement pas. D'ailleurs, je suis déjà marié. »
« … Quoi ?! »
« Ma femme est cent — non, mille fois plus belle, plus gentille et plus capable que la jeune demoiselle, donc il n'y a rien à craindre. »
La jalousie de Leopold s'évapora instantanément, ne laissant place qu'à la stupeur.
Il n'allait pas dire à Leopold que Lia était son épouse. Trop de complications.
Voyant Leopold rester bouche bée, Lucian tendit la main et remit sa cravate de travers. Ce n'est qu'alors que Leopold referma la bouche.
« … Donc tu n'es vraiment pas tombé amoureux de Lirith ? »
« Elle n'a jamais été mon genre pour commencer. »
Les lèvres de Leopold se courbèrent légèrement vers le haut. Le voyant retrouver son air habituel, Lucian laissa échapper un rire discret.
« Je vais te dire ce que la jeune demoiselle a dit tout à l'heure. »
Pour éviter tout malentendu, il raconta la conversation qu'il avait eue avec Lirith.
« Oh, et… elle a demandé si tu pouvais dîner avec Sa Majesté et Sa Majesté ce soir. »
« C'est Lirith qui a dit ça ? »
Les yeux de Leopold s'écarquillèrent de choc, et il marmonna : « Elle n'a jamais fait ça avant… »
« On a frôlé la catastrophe. Merci de me l'avoir dit. »
« … Tu n'aurais pas d'ennuis à te présenter sans prévenir ? »
« Normalement, si. Mais Père et Mère adorent Lirith, donc ça devrait aller. En plus, ils ne sont pas particulièrement stricts — ils sont plutôt gentils, en fait. »
Alors que Leopold continuait de vanter ses parents, Lucian se sentit submergé par une émotion indescriptible.
« … Tu as dit que tu voulais un cadet, non ? »
« Hein ? Oui, c'est vrai. »
« L'as-tu déjà dit à Sa Majesté ? Que tu voulais un cadet ? »
« Bien sûr. Je le dis chaque année depuis mes huit ans. Mais il répond juste qu'il va essayer, et puis… rien. »
Ce qui signifiait que Leopold n'avait jamais été informé — pas une seule fois — qu'il avait un frère jumeau.
Les poings de Lucian se crispèrent alors qu'il sentait ses dents grincer involontairement.
« Hé ! Si tu en as l'occasion plus tard, viens visiter le Palais Impérial ! Je t'inviterai. Bien sûr, tu seras choqué en nous voyant, alors je te donnerai des indices à l'avance. Mes parents seront émerveillés eux aussi. »
« Non. N'en fais rien. »
Le refus vint sans la moindre hésitation, et Leopold en resta coi. Devant son air confus, Lucian relâcha son corps raide.
« Harry l'a mentionné avant, non ? Que je te ressemble tellement qu'il pourrait y avoir un genre de danger. Ma vie pourrait même être en jeu. »
« Quoi ? Ce n'est pas acceptable ! »
« Alors ne le dis à personne. Surtout pas à Sa Majesté. »
« … Argh. Je comprends. Je ne peux pas te mettre en danger. »
Leoold vérifia l'heure et dit qu'ils devaient se dépêcher de rentrer, car ils étaient en retard.
Lucian le suivit tandis qu'il ouvrait la marche.
Le sourire s'effaça peu à peu de son visage, remplacé par l'ombre.
* * *
« Je suis de retour. »
[Tu es en retard.]
Lia posa le livre qu'elle lisait et s'approcha de Lucian.
[Tes vêtements sont différents de ce matin ? D'où viennent-ils ?]
« … Leopold me les a achetés. On a joué aux aristocrates aujourd'hui. »
[Qu'est-ce que c'est censé vouloir dire ?]
« Juste dépenser de l'argent extravagamment, je suppose. »
Marmonnant qu'il était fatigué, Lucian se massa les épaules endolories en se dirigeant vers sa chambre. Lia le regarda en silence, sentant que quelque chose n'allait pas dans son humeur.
[Il s'est passé quelque chose ?]
La tenue et l'expression de Lucian semblaient inhabituellement abattues.
Effectivement, Lucian s'arrêta net, les lèvres serrées. Elle se hâta de se placer devant lui.
[Pourquoi as-tu l'air si triste ? Quelqu'un t'a dit quelque chose de cruel ? ]
« … Leopold a parlé de ses parents aujourd'hui. »
Lia se figea involontairement. Dans les yeux de Lucian tourbillonnaient à la fois le désespoir et la tristesse.
« J'ai testé le terrain sans le vouloir… et il semble bien que mes parents m'aient intentionnellement caché. »
[ … Lucian. ]
« J'ai renoncé à mes parents depuis longtemps, je n'y pense même plus, mais je ne sais pas pourquoi je me sens comme ça. Chaque fois que Leopold parle de ses parents, j'ai la poitrine si lourde. »
Lorsqu'il entendit Leopold parler de ses parents, il put deviner à quel point l'Empereur et l'Impératrice l'aimaient, combien il avait grandi entouré d'affection.
Et cela rendait son propre abandon d'autant plus vif et misérable.
« Suis-je une personne si dénuée de valeur ? Est-ce pour ça que je ressens ça envers Leopold ? »
[ Ce n'est pas possible. ]
À ses mots fermes, Lucian releva la tête qu'il avait enfouie dans ses mains.
C'était différent de la fois où il avait pleuré et déversé sa rage. Maintenant, il semblait diminué, comme une flamme de bougie qui s'éteindrait au moindre souffle.
[ C'est naturel de se sentir ainsi. Si tu as mal, laisse-le sortir. Souffrir en silence ne résoudra rien. ]
« … Mais Leopold ne sait rien. Je ne veux pas diriger ma colère vers quelqu'un d'innocent. ]
[ Notre Lucian, tu as tellement grandi. Je suis étonnée que tu puisses dire de telles choses. ]
« Ne me traite pas comme un enfant. »
Mais même en protestant, Lucian se laissa prendre dans les bras de Lia. L'enfant qui posait autrefois sa tête contre sa poitrine enterra désormais son visage contre son cou.
[ Que veux-tu faire pour la suite ? ]
« … Je ne suis pas sûr. »
Une partie de lui voulait déverser tous ses sentiments et sa rage, mais une autre souhaitait ne pas troubler la paix, alors il pensait qu'il valait mieux porter seul ce fardeau.
[ Alors, qu'est-ce qui te fait le plus peur ? ]
Lucian serra Lia plus fort à la taille.
« … Que Leopold soit déçu de moi. »
Plus précisément, c'était sa peur de la réaction de Leopold quand serait révélé qu'il était son frère jumeau.
Leopold avait souhaité un cadet, mais peut-être pas un jumeau qui partageait son visage.
[ Donc Leopold est devenu quelqu'un de précieux pour toi ? ]
Les mains de Lucian tremblèrent légèrement.
« … Est-ce le cas ? »
[ Oui. Au début, tu ne voulais que le chasser. Si tu étais encore cette personne, être blessé par Leopold n'aurait aucune importance pour toi. ]
C'était certainement vrai. D'une manière ou d'une autre, Leopold occupait désormais une grande place dans son quotidien.
[ Il y aura d'autres jours comme aujourd'hui à l'avenir. Leopold ne connaît pas la vérité, alors il te blessera sans le vouloir. Quand ça arrivera, retiens-toi trois fois, et si tu ne peux vraiment plus supporter, appelle-moi. ]
« Cette fois tu ne me dis pas de m'exprimer ? ]
[ Tu ne veux pas blesser Leopold, et tu ne veux pas être blessé par lui non plus. Tu ne peux pas passer à l'offensive dans ce cas. Tout a son moment. ]
« … Donc je dois vraiment porter ça seul ? »
[ Non, Lucian. Je suis là. ]
Les yeux de Lucian brillèrent. Lia effleura délicatement ses paupières du bout des doigts.
[ Je te l'ai déjà dit, non ? Je suis de ton côté. Chaque fois que tu feras face à quelque chose de difficile ou de douloureux, je serai toujours à tes côtés. Je partagerai ta souffrance. Alors tout ce que tu ne peux dire à personne d'autre, dis-le-moi. ]
Lucian fixa un instant le visage de Lia avant d'esquisser un pâle sourire et de la serrer contre lui de toutes ses forces.
Même enveloppée de Mana dans tout son corps, elle était un esprit — il ne devrait sentir que du vide dans ses bras — pourtant Lucian ne supportait pas de la lâcher.
Mais bientôt, il détourna son regard du visage de Lia, la regardant d'une hauteur nouvelle.
« … Lia, depuis quand es-tu devenue si petite ? »
[ Ce n'est pas que j'ai rétréci — c'est toi qui as grandi. Cela fait presque deux ans qu'on ne s'est pas tenus comme ça, donc je suppose que tu n'avais pas remarqué. ]
Lorsqu'il dit que ça lui faisait du bien de la tenir après si longtemps, le visage de Lucian s'empourpra. Elle se demanda s'il était gêné et lui lança un regard.
[ Je suis contente que tu redeviennes enfantin. Dernièrement, tu me repousses juste en disant que tu n'es plus un enfant. ]
« Mais je ne suis pas un enfant… »
[ Tu as encore trois ans avant d'être majeur légalement. ]
Comme il boude, Lucian éclate de rire. Ravie de le voir, elle sourit à son tour.
« Merci, Lia. Je me sens apaisé maintenant. J'essaierai de faire comme tu as dit. ]
[ Oui, mais souviens-toi de ceci : si tu ne peux vraiment pas te retenir, ne t'oblige pas à garder ça enfoui. Si tu endures trop, ça n'invite qu'un désastre plus grand. ]
« Je le ferais, je le promets. »
Lucian était assez intelligent pour le comprendre seul. Le vrai test à venir serait la réponse de Leopold.
Elle ne pouvait que souhaiter et prier pour que le chemin qui attend ces deux frères à plaindre soit sans heurts.