Lia ressentit à nouveau l'écoulement du temps.
« Toi aussi, tu grandis, Lucian. C'est à la fois réconfortant et triste, d'une certaine façon. »
À mesure qu'il vieillissait, l'espace à ses côtés se remplirait de personnes autres qu'elle.
C'était différent de l'époque où son monde ne contenait qu'elle. Son monde s'élargissait — elle aurait dû s'en réjouir — mais la pointe d'amertume était inévitable.
« Trois ans passeront en un clin d'œil, n'est-ce pas ? »
— Sept ans ont déjà filé entre tes doigts.
« …… Vrai. Je me demandais quand il finirait par grandir, et le voilà déjà quinze ans. »
Peut-être que l'indépendance n'était pas ce dont Lucian avait besoin, mais ce qu'elle-même requérait. Déjà, elle craignait son départ.
— Il ne disparaît pas pour toujours. Pourquoi cela t'effraie-t-il tant ? Les humains ont une vie courte de toute façon — aucun d'eux ne dure éternellement.
« Tu as raison, je suppose. »
L'espérance de vie humaine moyenne était de soixante ans. Comparée à Lia, qui en avait vécu trois cents, ou à un dragon capable d'en vivre mille, elle était dévastatrice de brièveté.
« Je ne peux que rester à ses côtés et veiller à ce qu'il trouve le bonheur, qu'il bâtisse un foyer et qu'il puisse se reposer quand la mort viendra. »
— Tu pleures sa croissance à l'instant même, et maintenant tu parles de mariage et de mort ? Arrête tes discours précoces et transmets simplement mes salutations à Lucian.
« Quoi ? Tu n'es guère plus vieux que moi ! »
Et ainsi elles se querellèrent, Kaiser et elle, échangeant des propos futiles.
Début juin — une journée baignée d'un temps radieux.
* * *
Au même instant, Lucian était venu à la Capitale pour une sortie avec Dio, Leopold et Harry.
Harry était un ami que Leopold avait amené deux semaines plus tôt.
Lucian avait douté qu'on pût vraiment lui faire confiance, mais la loyauté quasi servile de Leopold à son égard fit vite tomber ces soupçons.
Mieux encore, Harry avait compris avant Leopold lui-même que l'existence de Lucian devait rester cachée.
« Mettons de côté la question de son identité — si les gens apprennent que le Prince Héritier et moi sommes identiques, il y aura ceux qui chercheront à l'exploiter. »
Pour assassiner Leopold et en faire une marionnette, par exemple.
Bien sûr, Leopold ne semblait pas avoir réfléchi si loin. Sinon…….
« …… Pourquoi dois-je être réduit à cela ? »
Il n'était pas question qu'ils échangent leurs vêtements.
Actuellement, Lucian se retrouvait contraint par l'insistance de Leopold à une sorte de jeu du prince et du pauvre : Lucian imitant Leopold, et Leopold imitant Lucian.
On ne sait d'où, Leopold avait sorti une perruque et une potion pour modifier temporairement la couleur des yeux.
Lucian avait entendu qu'arborer les traits de la lignée Royale était illégal — où les avait-il obtenus ?
Bien sûr, puisqu'un simple Collier suffisait, il ne les utilisait pas de toute façon.
« Lucian ! Pas prêt encore ?! »
« Hah — j'arrive, j'arrive. »
Lucian aperçut son reflet dans le miroir — indéniablement le visage de Leopold — et, d'un souffle, quitta la cabine d'essayage.
En écartant la cloison, trois paires d'yeux se fixèrent sur lui. Leopold avait déjà enfilé une perruque brune et achevé son déguisement.
« Whoa ! »
« Ils sont vraiment identiques. »
« …… Je ne ferais vraiment pas la différence. »
Hormis Leopold, dont les yeux pétillaient de joie, Dio et Harry arboraient des expressions ahuries.
« Mais est-ce qu'on doit vraiment aller si loin ? Et si quelqu'un d'autre découvre ? »
« Détends-toi. Harry a loué tout l'endroit, donc on est tranquilles. »
Ils se trouvaient actuellement dans la Boutique de Vêtements pour Hommes. Tout le personnel avait été renvoyé ; ils avaient de fait obtenu l'usage exclusif des lieux.
« Et j'achète tous les vêtements qu'on porte aujourd'hui, alors ne vous en faites pas. »
« Quoi ? Même mes — mes vêtements aussi ? »
Dio portait une tenue aristocratique resplendissante et raffinée. Le Lucian déguisé était habillé de la même façon.
Dio, qui n'avait jamais porté de tels vêtements coûteux de sa vie, tripotait l'étoffe avec gaucherie.
« Bien sûr ! Aujourd'hui, on joue les aristocrates, non ? »
« …… Votre Altesse est de lignée Royale. »
« Peu importe ! Ni Lucian ni Dio n'ont jamais mis les pieds dans une galerie d'art ou un théâtre. »
De tels divertissements fastueux n'appartenaient qu'à l'aristocratie ; un roturier ne pouvait y accéder naturellement.
« Allons, messieurs ! Commençons vraiment notre aventure ? »
« Ouais ! »
« …… Hah. »
« Ça sent mauvais. »
Seuls Leopold et Dio, qui étaient des Esprits Affins, acclamèrent ; Lucian et Harry restèrent sceptiques.
Pourtant, nul ne possédait le pouvoir de freiner l'imprudence de Leopold.
Ainsi les quatre partirent-ils dans les rues, feignant les manières aristocratiques.
Puisque Lucian et Leopold se ressemblaient comme des jumeaux, Leopold rabattit son chapeau bas pour éviter d'attirer l'attention.
Lucian, lui aussi, détestait être remarqué, et tenta de mettre un chapeau, mais Leopold refusa catégoriquement.
« Aujourd'hui tu n'es pas Lucian — tu es Leopold Odelion. Nous avons la permission de l'Impératrice pour sortir, donc pas besoin de te cacher. »
Cela signifiait : comporte-toi comme Leopold d'habitude, et gère les gardes d'honneur, les serviteurs et les aristocrates qui te reconnaîtront comme le Prince Héritier.
Au début, Lucian trébucha, peu familier de l'attitude habituelle de Leopold, jusqu'à ce qu'Harry lui souffle des conseils depuis le côté.
« Son Altesse est un homme de constance. Reproduis simplement ce que tu as observé de lui. »
« …… C'est une insulte ? »
« Hem. Un homme d'esprit dépouillé, devrais-je dire. »
Une insulte, donc. Oui — pour un Prince Héritier, son esprit était remarquablement vide.
Lucian n'eut d'autre choix que de sourire largement et d'adopter l'expression signature de Leopold.
Dio le vit et trembla derrière sa main, tandis que les deux autres luttaient désespérément pour réprimer leur rire.
Des gens s'approchèrent et s'adressèrent à Leopold — ou plutôt, à Lucian.
« Je ne m'attendais pas à voir Votre Altesse en un tel lieu. Nous nous sommes brièvement croisés lors d'une réception il y a quelque temps — vous souvenez-vous ? »
« Votre Altesse, voici ma fille. Elle est de votre âge. Si cela vous agrée, puis-je vous la présenter ? »
Partout où ils se déplaçaient, les aristocrates essaimaient comme des cafards, désespérés d'agripper le moindre fil de connexion avec la Famille Impériale.
Chaque interaction drainait son énergie, chacune l'irritait. Leopold endurait-il cela constamment ?
Pour la première fois, Lucian le trouva admirable.
Alors que Lucian jouait Leopold à la perfection, gérant les aristocrates, Harry — observant à distance — pinça les lèvres.
« Il n'a jamais eu affaire à l'aristocratie auparavant, pourtant il répond bien. »
« Je lui ai confié ça pour rire, mais il est vraiment doué. Ou plutôt — n'est-il pas plus raffiné que la plupart des aristocrates ? »
« Raffiné ? Lucian ? »
Dio, occupé à grignoter des en-cas, soudain fourra sa tête en avant.
« À propos, vous avez dit que Dio et Lucian sont amis depuis longtemps, oui ? »
« …… Ce tic de langage. C'est inquiétant. Pourquoi attache-t-il des qualificatifs aussi bizarres aux noms des gens ? »
« Hem ! Daignez répondre à ma question, je vous prie ! Lucian a-t-il — peut-être — reçu une formation en Étiquette Aristocratique ? »
Après que Dio eut assené un coup à Harry, Leopold, à côté de lui, lui saisit l'estomac et éclata de rire.
« Qui sait. Pas moi. Mais ce type a toujours été comme ça. »
« Toujours à galvauder dans cette allure ? »
Leopold vacilla face à la pique masquée en innocence, lançant un regard à Harry.
« Non, je veux dire — il ne parle pas franchement quand il s'adresse aux autres normalement. Je ne peux pas parler de son étiquette, mais d'après ce que j'ai vu, il se contente de refléter le ton de Leopold. Il reste fondamentalement lui-même, non ? »
« Hmm, c'est donc ça ? »
Il n'y avait pas à contester l'évaluation de Leopold, pourtant le doute persistait.
Quoi qu'en pensait Lucian, il avait l'air de quelqu'un qui avait reçu une instruction convenable.
« Ah, on dirait un aristocrate déchu. Peut-être a-t-il reçu une telle formation dans son passé. »
« Un …… aristocrate déchu ? »
« Non ? Comment d'autre Lucian vivrait-il dans un si grand manoir ? On l'appelle le Manoir Hanté, mais j'ai entendu dire que même lui ne peut être habité que par la noblesse. »
« Ça a du sens……. »
« Mais ne devrions-nous pas l'extraire maintenant ? Lucian va exploser. »
« Comment as-tu remarqué ça ? »
Dio désigna silencieusement la main de Lucian. Son poing était si serré que le sang en avait été chassé.
Il ne laissait rien paraître, mais compressait son agacement à la limite.
Leopold convint qu'il fallait arrêter et envoya Harry intervenir. Mais avant qu'Harry ne finisse —
« On a de la compagnie. »
Lucian congédia les aristocrates d'une traite.
« Je suis venu aujourd'hui pour passer du temps avec mes amis. Pourrions-nous en rester là ? »
Il maintint le masque de Leopold avec un sourire bienveillant,though ses yeux s'étaient glacés.
En voyant Lucian se faufiler parmi les aristocrates avec une autorité douce mais absolue, les yeux d'Harry s'élargirent légèrement.
L'instant où Lucian tourna le dos aux aristocrates, il laissa tomber son masque et s'approcha de Leopold avec une intention meurtrière dans l'expression, d'une longue enjambée. Et sans que personne ne le remarque, il l'attrapa par le col.
« Sois honnête. Tu as prévu cet échange pour te débarrasser de ce merdier, non ? »
« Ah, tu m'as démasqué. »
« Rechange-nous. Maintenant. J'en ai marre. Je ne le referai plus. »
« Ahahaha ! Dio, regarde ! Je ne l'ai jamais vu si excédé ! »
« Léo — ! …… Beurk. »
Incapable d'appeler Leopold par son nom sans briser son personnage, Lucian avala sa rage. Dio et Harry unirent leurs efforts pour le calmer.
Leopold, riant, laissa ses yeux briller de quelque chose d'aigu dès qu'il ne fut plus observé.
« Lucian, tu es le meilleur ! »
Bien qu'il ne le montrât pas, il avait ressenti un nouveau choc en voyant Lucian gérer ces aristocrates encombrants avec un tel charisme commandant quelques instants plus tôt.
Vêtu identiquement à lui-même, observant Lucian, Leopold intua qu'en l'imitant, il pourrait gagner en dignité.
À cette découverte inattendue, les lèvres de Leopold s'étirèrent en un sourire.
« Allons, ne sois pas en colère — »
« Dégage ! »
Quel que soit l'enthousiasme avec lequel Lucian le repoussait, Leopold s'accrochait à lui comme une sangsue.
Si Leopold pouvait avoir un frère, pensa-t-il, il en voudrait un comme Lucian.
* * *
« …… Il n'y a pas d'excuse pour le comportement des aristocrates. »
À la marmonnade de Dio, Leopold et Harry, qui marchaient devant, se retournèrent.
Contrairement à ces deux-là, qui débordaient de vigueur, les yeux de Dio étaient mi-clos d'épuisement.
« Déjà fatigué ? On n'a pas fait grand-chose aujourd'hui. »
« Justement. On a regardé la galerie d'art un peu, monté à cheval, et reposé au Café. C'est tout. »
En voyant le Prince Héritier et son compagnon noble perplexes face à sa plainte, Dio secoua la tête.
« Il n'y a pas de fin à ce qui exige de l'attention. »
La démarche, la façon de siroter le thé, quelle fourchette utiliser — les détails s'accumulaient.
Au-delà, les menues corrections le vidaient bien plus vite que d'habitude.
Leopold et Harry s'étaient entraînés depuis l'enfance, c'était une chose — mais pourquoi Lucian s'en sortait-il parfaitement ?
« C'est pour ça que je déteste les gens doués. »
« …… Moi aussi je suis épuisé, tu sais. Au moins tu n'as pas eu à gérer les aristocrates. »
La plainte de Dio mourut sur ses lèvres. Vrai — personne aujourd'hui n'avait souffert autant que Lucian.
Et pourtant, la personne même que tous recherchaient était là-bas, insoucieuse, en train de s'amuser.
« Maintenant, plus qu'une — on voit ça et c'est fini. C'est la comédie musicale la plus célèbre de la saison, dit-on. »
« J'ai obtenu une loge royale, donc Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter des regards indésirables. »
« C'est une excellente nouvelle. »
Dio et Lucian, sans le vouloir regonflés à bloc, suivirent les deux vers le Théâtre. Et là, ils rencontrèrent une complication imprévue.
« Mon Dieu, Votre Altesse. Vous rencontrer ici de tous les endroits. »
« …… Qui est-ce ? »
Même de loin, les cheveux roses vifs étaient inconfondables. Une fille qui apostrophait le Prince Héritier sans hésiter, sur un ton plat, semblait partager une grande complicité avec lui — toutefois…….
Lucian, incertain de comment réagir, jeta un coup d'œil en coin à Harry et Leopold.
Tous deux avaient l'air visiblement décontenancés. Les yeux de Leopold, en particulier, s'écarquillèrent de stupeur.
Harry reprit vite ses esprits et chuchota à Lucian.
« La fiancée de Son Altesse — la Princesse Liriis Sevans. »
Une fiancée ? Pire moment impossible ?
Lucian cacha sa panique et se mit à jouer.
« C'est exact. Je ne m'attendais pas à vous voir ici. Êtes-vous venue seule ? »
« Les rumeurs de son excellence ont éveillé ma curiosité, alors je suis venue voir. Bien que je remarque des visages inconnus à vos côtés. »
Le regard de Liriis passa sur Harry, se posant sur Leopold et Dio.
Leopold rabattit son chapeau encore plus bas.
« Des amis avec qui je me suis lié pendant mes études à l'étranger. Vous ne les connaissez pas. »
« Ah, je vois. Enchantée de vous rencontrer tous. Je suis Liriis Sevans. »
« …… Lucian Bane. »
« D-Dio Ferdin. »
Ils s'étaient mis d'accord à l'avance sur les noms à donner si on leur demandait leurs identités.
Heureusement, Liriis perdit vite l'intérêt pour les deux.
« Puisque nous nous sommes rencontrés par hasard, regardons la représentation ensemble ? »
« …… Pardon ? »
« Pourquoi avez-vous l'air si surpris ? Certainement pas…… vous me trouvez désagréable ? »
Lucian sentit la sueur froide lui couler dans le cou. Liriis affichait une telle expression pitoyable que le refus qui se formait sur ses lèvres mourut avant d'être prononcé.
« Votre Altesse ne m'a pas rendu visite récemment, et quand je vais vous voir, vous êtes toujours absent. Je me sens bien seule. Pourrait-il y avoir…… une autre femme ? »
« …… C'est impossible ! »
Ce fut Leopold qui cria. Tous les regards se tournèrent vers lui.