Je regardais, hébétée, le petit garçon grimper les escaliers en courant.
[……Depuis combien de temps est-il là, au juste ?]
J'avais baissé ma garde. Même invisible, j'aurais dû être plus prudente.
Depuis quand me voyait-il ? Ma forme était-elle visible parce que son pouvoir spirituel était faible ? L'avais-je effrayé ? Quoi qu'il en soit, il doit encore manger, et une douzaine d'autres pensées me traversèrent l'esprit comme une crue.
Pour une raison quelconque, mes forces me quittèrent tout entier. Ma poitrine semblait creuse, et je ne cessais de revoir le visage de cet enfant apeuré.
Je savais depuis le début qu'il avait peur de moi, mais le ressentir à nouveau maintenant me faisait un effet…… bizarre.
[……Étrange.]
Toute motivation m'abandonna. Je restai là, hagarde, jusqu'à ce que je remarque le steak que j'avais laissé à moitié cuit.
Comme j'étais en pleine cuisson, je le terminai et le dressai dans l'assiette.
À première vue, il avait l'air appétissant.
Pour ne laisser aucune trace de mon passage, je nettoyai tout sauf l'assiette.
[Il descendra s'il a faim.]
D'ici là, il serait bien secoué, donc il ne sortirait pas tout de suite.
J'attendis que Lucian se calme et descende.
Dix minutes passèrent, puis vingt, puis une heure, puis deux…… et l'aube se leva.
Après près d'une demi-journée abandonnée sur la table, le steak s'était durci en une chose totalement desséchée, tous ses sucs partis, et les légumes qui étaient si frais gisaient maintenant flétris et gorgés d'eau.
Après avoir fixé longtemps la nourriture gâchée, je la jetai.
[Très bien, il peut probablement tenir jusqu'au soir.]
Il a dû être plus bouleversé que je ne le pensais. À cette heure, il a dû dormir et se réveiller, donc sa peur devrait être moindre qu'hier.
Je préparai immédiatement un nouveau petit-déjeuner.
Mais même passé neuf heures, Lucian ne descendit pas.
Alors je jetai le petit-déjeuner et fis le déjeuner, puis je jetai celui-ci et fis le dîner.
J'attendis toute la journée que Lucian descende, mais au final, il ne vint jamais.
J'attrapai même un renard à la lisière entre la forêt et le jardin, de peur qu'il ne meure de faim, mais ma sincérité ne l'atteignit jamais.
[……Non, l'a-t-elle jamais atteint ?]
Pas une seule fois. Il m'a simplement prise pour une humaine, et j'ai mal compris que celui qu'il voyait dans son délire me voyait réellement, moi tout entière.
Pendant le mois où je l'ai observé, j'ai cru apprendre à le connaître, m'en rapprocher, mais tout n'était qu'attachement à sens unique.
Pour Lucian, je n'étais que l'Épouse Fantôme, un spectre effrayant qu'il avait épousé par accident. Ni plus, ni moins.
En fait, j'étais méprisée bien plus que les humains qui l'avaient envoyé ici.
Roumble—flash !
Le ciel nocturne s'illumina, puis deux secondes plus tard le tonnerre gronda. Et immédiatement, une pluie torrentielle se mit à tomber.
J'abandonnai le dîner froid et quittai la cuisine pour sortir.
Si j'avais été humaine, j'aurais été trempée depuis longtemps, mais la pluie traversa mon corps sans me toucher le moins du monde.
[Ha, ha…….]
Ma poitrine creuse semblait vouloir déverser quelque chose, mais je ne savais pas comment.
Si j'avais été humaine, aurais-je pleuré ?
Mais je suis un fantôme.
Je ne peux rien faire de ce qu'une personne ordinaire fait — sentir, toucher, goûter la nourriture, ou pleurer.
Pendant longtemps, je restai immobile sous la pluie battante, essayant d'apaiser mon cœur vide.
Comme ça, pendant toute l'aube pluvieuse.
Grouuuh~
« J'ai faim…… »
Lucian, qui n'avait pas quitté sa chambre depuis qu'il avait aperçu l'Épouse Fantôme, serra son estomac qui gargouillait tout en faisant les cent pas devant la porte.
Il voulait aller à la cuisine, mais il craignait que l'Épouse Fantôme qu'il avait vue ne soit encore là.
« Non, attends. Peut-être que ce n'était pas l'Épouse Fantôme. Peut-être que c'était une personne. »
Il n'avait pas vraiment vu l'Épouse Fantôme — seulement des objets flottant en l'air. Si c'était vraiment l'œuvre d'un esprit, ne serait-il pas déjà venu le chercher au lieu de le laisser tranquille ?
« Et si c'était un bienfaiteur ? »
À en juger par le fait que quelqu'un lui préparait à manger, nettoyait sa chambre et faisait sa lessive, il n'y avait aucun doute qu'on lui voulait du bien.
Et si son bienfaiteur avait utilisé la magie ou quelque chose pour cacher son apparence ?
« ……Essayons de le découvrir. »
Lucian rassembla un peu de courage et s'avança prudemment vers la cuisine.
Comme il s'y attendait, le petit-déjeuner était sur la table — mais il avait refroidi après être resté là des heures.
Lucian piqua une fois le pain perdu dans l'assiette, puis en porta un morceau à sa bouche. Même froid, c'était bon.
« C'était vraiment un bienfaiteur. »
C'est vrai, une Épouse Fantôme n'avait aucun sens. Comment un esprit pourrait-il saisir des objets, sans parler de cuisiner ?
Il regretta d'avoir paniqué et fui. Après avoir fini son petit-déjeuner tardif, Lucian alla à l'évier pour faire la vaisselle.
C'est alors qu'il remarqua que le couvercle de la poubelle à déchets alimentaires à côté de l'évier était entrouvert.
Lucian s'approcha pour le refermer face à l'odeur qui montait, mais se figea devant ce qu'il contenait.
En l'ouvrant délicatement, il découvrit des déchets alimentaires parfaitement bons éparpillés à l'intérieur — des choses qui avaient été des repas, maintenant jetés.
Lucian resta un moment sans voix.
« ……Je leur dois des excuses. »
Pendant qu'il se terrait de peur, son bienfaiteur avait continué à préparer trois repas par jour.
Lucian referma le couvercle et finit la vaisselle, puis erra sans but dans la cuisine impeccable.
Hiiii——
Un bruit inhabituel parvint à ses oreilles. C'était le hennissement d'un cheval.
Lucian leva les yeux et regarda autour. Par la fenêtre, il vit quelqu'un s'approcher du manoir.
C'était la première personne qu'il voyait depuis son arrivée ici, il y a un mois.
À cet instant, Lucian oublia tout de son bienfaiteur et de l'Épouse Fantôme, et s'élança dehors.
« Soupir…… Pourquoi est-ce que je dois faire ça…… »
James, dix-huit ans.
Il tirait une charrette avec un seul poney, marmonnant sa plainte.
James avait intégré le Palais Impérial il y a environ un mois au rang le plus bas, et s'était retrouvé envoyé en commission au Manoir des Fantômes.
La charrette contenait des objets destinés au Manoir des Fantômes — de l'argent, des vivres et des vêtements.
À quoi tout cela servirait-il dans un endroit où il n'y a manifestement personne ?
Le Manoir des Fantômes était murmuré dans les ragots du personnel du Palais Impérial comme un lieu de légendes urbaines.
Planté au milieu d'une forêt non loin au-delà des murs du Palais, la date de construction et le but du manoir étaient inconnus de tous.
Selon la rumeur, il existait avant la fondation de l'empire — ce qui signifiait qu'il avait au moins trois cents ans.
Les histoires de fantômes y vivant foisonnaient, alors parfois de jeunes gens hardis s'y rendaient pour des tests de courage.
Innombrables étaient ceux qui y entraient avec assurance, pour s'effondrer ou avoir de la mousse à la bouche.
« ……Est-ce que je devrais juste faire demi-tour ? »
En arrivant au portail, une envie soudaine de rebrousser chemin le saisit.
Puisque personne ne l'accompagnait et qu'il était loin du Palais, personne ne saurait s'il partait maintenant.
En plus, la Bourse semblait plutôt lourde.
James glissa la Bourse dans sa poche de poitrine.
« Par ici…… ! »
« Oh, oh je n'ai rien touché ! Vraiment ! »
Au son d'une voix venant de nulle part, le cœur de James fit un bond dans sa gorge et il se justifia précipitamment. Quand il se retourna, il n'y avait personne.
« Qu-, qu'est-ce que c'est ? Personne ici ? Alors d'où venait cette voix…… ? »
« Par ici, monsieur ! »
« Aaaaah ! »
Cette fois, la voix venait juste devant lui.
James et Lucian se fixèrent avec des yeux terrifiés. Après un long moment, ils poussèrent tous les deux un soupir de soulagement.
« Tu m'as fait peur ! Qui es-tu ?! »
« Je, je suis désolé…… »
« Fais du bruit ou quelque chose ! D'où tu sors comme ça…… ! Attends…… »
Tout en se plaignant, James reconnut soudain quelque chose de familier dans le visage devant lui.
C'était ce noble visage qu'il avait aperçu, ne serait-ce que brièvement, il y a deux jours à peine, alors qu'il s'inclinait respectueusement.
Le visage de James pâlit instantanément, et il baissa vivement la tête.
« Mes, mes excuses pour mon insolence, Altesse ! J'ai parlé sans réfléchir ! »
« ……Quoi ? »
« Je, je n'avais pas idée que je vous verrais en cet endroit…… je vous en prie, épargnez ma vie ! »
Alors que James s'effondrait au sol, affolé, Lucian ne put que le regarder, interloqué.
« Écoute…… relève la tête, s'il te plaît. »
« Comment pourrais-je jamais regarder le visage du Prince Héritier ? »
« Mais je ne suis pas le Prince Héritier ? »
« ……Quoi ? »
James tressaillit et releva la tête d'un coup. Mais peu importe comment il regardait, c'était bien le Prince Héritier. En baissant à nouveau la tête, il sentit que quelque chose clochait et examina plus attentivement le visage de Lucian.
« ……Alors qui es-tu ? »
« Je suis Lucian. »
« Lucian ? Qui est-ce ? »
« ……Je ne suis pas sûr ? »
La conversation n'avait aucun sens, et tous deux ne purent qu'échanger des regards confus. En tout cas, soulagé d'apprendre qu'il n'était pas le Prince Héritier, James poussait un profond soupir.
Mais la ressemblance frappante du garçon avec le Prince Héritier et ses yeux dorés — le symbole de la Famille Royale — le tracassaient. S'il n'était pas le Prince Héritier, alors il devait être du Sang Royal.
Il n'avait aucune idée de pourquoi un enfant royal se trouverait dans un endroit aussi désolé.
Soudain, les mots que l'Intendant en chef avait prononcés juste avant qu'il ne vienne ici lui revinrent en mémoire.
« Quoi que vous y voyiez, vous n'avez rien vu. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Quoi que vous y voyiez, n'allez pas en parler à qui que ce soit. Tout cela est pour votre bien. »
À l'époque, il avait cru que c'était juste pour l'effrayer, mais maintenant il semblait clair que l'Intendant en chef lui disait de garder le silence sur la présence de ce garçon.
« Oh ! Il y a à manger ! »
James reprit ses esprits à l'exclamation de Lucian.
« Oui, j'ai reçu l'ordre de le laisser ici. »
« Ah ? Alors tu viens du Palais Impérial ? »
« Oui, pour l'instant. »
L'expression de Lucian s'illumina soudain.
« Alors, monsieur ! Est-ce que tu sais qui travaille ici ? »
« Qui vit ici ? »
« ……Quoi ? »
« Est-ce que Lucian…… est-ce que c'est lui qui vit ici ? »
Devant l'air stupéfait de James, Lucian acquiesça incertainement.
« Donc, euh, tu penses pouvoir savoir qui travaille ici ? »
« Je suis désolé, mais je n'en sais rien. »
« Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un vivant ici. Puisque cet endroit est un manoir abandonné, personne ne l'entretient. Personne ne vient jamais ici. »
Le visage de Lucian pâlit. Le petit garçon tremblait si pitoyablement que James en eut le cœur serré.
« Je suis venu seulement pour livrer ça, alors je vais juste le laisser ici. »
Il avait à l'origine l'intention de laisser les provisions au portail, mais maintenant qu'il avait rencontré Lucian, il n'avait d'autre choix que de les rentrer à l'intérieur.
James mena le poney jusqu'à l'entrée du manoir. Derrière lui, Lucian le suivit lentement, l'air absent.
En observant la réaction de Lucian, James posa les provisions une par une à l'entrée.
« Voici, c'est le dernier. »
En posant la dernière caisse de vêtements, il sentit un poids sur sa poitrine — l'argent qu'il avait discrètement mis de côté.
Un instant, il hésita à le remettre.
[Je devrais tout laisser.]
Alors une voix étrange résonna non pas dans ses oreilles, mais dans son esprit.
La peur le fit lever les yeux, et il vit quelque chose flotter à proximité — des jambes sans corps, dérivant en l'air.
« Il y a un terrible fantôme de jeune femme qui vit ici. La rumeur dit qu'elle draine la vitalité de tous les hommes qu'elle rencontre. »
Pourquoi les mots d'un collègue d'autrefois lui revinrent-ils soudain à l'esprit ?
James tremblait si violemment qu'il ne pouvait même plus respirer, et il posa la Bourse sur le dessus de la caisse de vêtements.
Les jambes mystérieuses qui étaient visibles quelques instants plus tôt avaient disparu.
« Wa, tout ça est à moi ? »
James, resté là hébété, inspira brusquement et serra sa poitrine qui battait frénétiquement.
« Il faut que je sorte d'ici. »
« Je, je m'en vais ! Je reviendrai dans un mois ! »
« Oh…… ! Attends un instant ! »
Avant que James ne puisse même tendre la main vers lui, il était déjà loin, menant le poney à une course désespérée.
Laisse seul, Lucian regarda la silhouette de James s'éloigner au loin, puis baissa les yeux sur les caisses.
« ……Il n'y a personne d'autre ici. »
Le bienfaiteur devait être quelque part, pourtant selon lui, il n'y avait pas une seule autre personne dans cet endroit hormis lui-même.
Il voulait nier ses mots, mais n'y parvint pas.
Parce que.
« Je n'ai jamais vu une autre personne. »
Seule quelqu'un qui apparaissait comme un fantôme et disparaissait comme un fantôme.
Lucian resta un moment hébété, puis se leva et monta péniblement à l'étage.
Les caisses restèrent là où elles avaient été déposées à l'entrée.
Environ trois minutes passèrent après la disparition de Lucian.
L'Épouse Fantôme apparut.
Elle regarda vers l'escalier où Lucian avait disparu, puis commença à trier les provisions une par une.
Bientôt sa forme s'effaça, et l'entrée fut laissée impeccable, comme si rien n'avait jamais été là.
Cric—
La porte grande ouverte se referma, et le silence recouvrit le manoir.