'À cette heure, il doit être en train de manger.'
Je me glissai dans sa chambre dès que j'aperçus Lucian entrer dans la cuisine. C'était le seul espace que je n'avais pas réussi à nettoyer correctement depuis son arrivée au manoir.
J'ouvris la fenêtre et balayai la poussière par magie. Bientôt, la pièce entière brilla, pas une motte en vue. Une fois la salle de bain attenante également nettoyée, j'eus l'impression d'avoir arraché une dent douloureuse.
Il ne restait plus qu'une seule chose sale dans cet espace immaculé : le linge.
'Comme c'est répugnant.'
À en juger par son jaunissement, je pouvais aisément deviner l'état des lieux.
J'hésitais à emporter ces vêtements pour les laver quand j'entendis Lucian monter l'escalier. Je me cachai prestement au-dessus du plafond.
« Wow, c'était si délicieux ! »
Lucian tapota son ventre arrondi et afficha un large sourire, la bouche luisante de graisse.
Le voir si pleinement satisfait me fit plaisir de m'être levée tôt pour cuisiner.
'Attends—'
Ma satisfaction fut de courte durée. L'enfant venait d'essuyer ses mains et sa bouche grasses sur les vêtements qu'il portait.
'Oh… ah… comment as-tu pu… !'
« Oups, on dirait que je l'ai sali. »
'Comment ça, tu t'en rends compte seulement maintenant, simplet ? Tu n'avais qu'à te rincer les mains à l'eau !'
« Bon, j'allais faire la lessive de toute façon, alors je peux bien laver ça en même temps. »
Au moins, il eut le bon sens de se changer. Puis, grognant sous le poids d'un panier à linge fort bien garni, il descendit l'escalier.
Le voir prendre l'initiative aurait dû me rendre fière — pourtant, une inquiétude sourde me gagna.
Je suivis Lucian. Il se dirigea vers le ruisseau, là où le jardin rejoint la forêt.
Je me demandais s'il avait la moindre expérience du lavage, mais il renversa brutalement le panier, envoyant tous les vêtements directement dans l'eau.
« Non, non ! Ils vont partir en aval ! »
Alors que les pièces les plus légères s'éloignaient à la dérive, Lucian s'affola pour les rattraper. Une angoisse me serra déjà la poitrine.
Ce qui suivit fut le chaos total.
Quand le garçon plongea les vêtements sans précaution et les ressortit, pierres et sable s'emmêlèrent dans le tissu. Ignorant qu'il fallait frotter, il se contenta de les faire tremper, laissant les taches intactes.
Ce n'était pas de la lessive — juste du linge qui macérait dans de l'eau boueuse.
« Houf… houf… c'est dur… »
Pourtant, il s'appliquait sérieusement, le front plissé de sueur. Au moment où il eut terminé les deux tiers environ, Lucian était exténué.
« Attends… laisse-moi… me reposer un peu… »
Les jambes tremblantes comme celles d'un faon nouveau-né, il regagna le manoir en titubant.
Une fois certaine qu'il était parti, je récupérai vite les vêtements ruinés.
'Soupir… si tu ne sais pas faire, tu ferais mieux de ne pas bouger.'
Devrais-je tout de même le féliciter d'avoir essayé tout seul ?
Puisque les choses en étaient là, je devais finir avant son retour.
Je fis léviter tout le linge, espaçant chaque pièce soigneusement pour qu'elles ne se chevauchent pas.
'Nettoyage !'
Une lumière blanche éclatante jaillit, enveloppant les vêtements. En un instant, le linge — sale d'algues, de boue et de traces d'eau — resplendit d'une propreté impeccable.
« Urrgh… »
À cet instant, j'entendis Lucian sortir du manoir au loin.
Je pliai prestement les vêtements flottants dans les airs et les fourrai dans le panier, puis m'y glissai moi-même.
Lucian s'affala, remarqua le ruisseau vide et bondit sur ses pieds, alarmé.
« …Hein ? C'est là ? »
Il aperçut enfin le panier à linge.
Devant le linge immaculé d'un seul coup d'œil, il resta perplexe. Le cœur serré, j'attendis sa réaction.
« C'est peut-être le Bienfaiteur qui est passé par là ?! »
'Bienfaiteur ? De quoi parle-t-il ?'
Avant même que j'aie pu assimiler ses mots, Lucian se dressa et se mit à courir dans tous les sens.
On aurait dit qu'il cherchait quelqu'un.
Au bout de dix minutes, il revint, les épaules affaissées.
« Ils sont déjà partis, sûrement… »
De l'humidité commença à briller dans ses yeux dorés.
« Oh, non ! Je ne dois pas pleurer ! »
Heureusement, sans aucun réconfort de ma part, il essuya vite ses larmes. Puis, les yeux rougis, il cria de toutes ses forces :
« Bienfaiteur ! Merci ! Le petit-déjeuner était délicieux ! Celui d'hier soir aussi ! »
Sa voix résonna dans la forêt comme un appel. Je restai figée, observant la scène.
La façon dont Lucian riait de ce rire d'enfant brillant fit tressaillir quelque chose en moi.
« Bon, alors, allons-y. »
Sur ces mots, il saisit le panier où je me cachais et l'emporta dans le manoir. Grâce à cela, je pus observer son visage de près pour la première fois.
Qu'il s'agisse de jours de faim ou de n'avoir jamais été correctement nourri, ses joues étaient creuses, ses cheveux rêches, et ses yeux retenaient une certaine vacuité. Pourtant, ses iris brillaient d'un éclat pareil à la lumière du soleil. Comme un enfant qui s'accroche à l'espoir.
Une lumière impossible à conjurer dans une situation si désespérée, et je me surpris à le fixer intensément, sans réfléchir.
Une fois dans sa chambre, Lucian rangea méthodiquement le linge propre, puis alla dans la salle de bain laver la sueur qui lui collait à la peau.
Ce ne fut qu'au bruit de l'eau que je sortis discrètement du panier.
'…Ce sentiment est étrange.'
Ai-je déjà reçu des mots de gratitude ?
Les humains que j'ai croisés jusqu'ici me fixaient, stupéfaits, ou reculaient en hurlant de terreur, proférant des accusations et tentant de me chasser du manoir.
Le seul être qu'on puisse dire bienveillant envers moi était le lézard qui passait parfois par là.
Je suis fondamentalement incompatible avec les gens, de telles situations ne m'ont jamais été familières — et pourtant, je n'avais aucune idée de la façon de réagir dans des moments comme ceux-ci.
'…Bien sûr, ce sera différent quand il apprendra la vérité sur moi, non ?'
Je le sais. Le garçon me prend pour une personne.
Ça pique un peu, mais il n'y a rien à faire.
J'espère simplement qu'il continuera d'arborer ce sourire — celui qu'il a montré grâce à moi.
Même si cela signifie le tromper.
« B-b-brr ! Pourquoi fait-il si froid encore aujourd'hui ? »
L'entendant crier au-delà de la porte, je me hâtai vers la salle de bain.
Ce ne fut qu'après avoir réchauffé l'eau avec du mana que l'expression de l'enfant s'éclaircit.
* * *
'Jolie, mon pied.'
En descendant à la cuisine pour préparer le déjeuner, je repris immédiatement mon sentiment d'avant. L'œil me tressaillit à la vue d'une assiette propre, vide, ne laissant derrière elle que du brocoli.
Hier, il était près de mourir de faim — et maintenant, il fait la difficile ?
'Hmm… bon,看来 il va falloir changer le menu.'
J'avais pensé préparer quelque chose de bon avec la viande que j'avais congelée par magie de glace, mais il faudra revoir les plans.
Je sortis un peu de viande et une montagne de légumes restants, que je posai sur la table.
'Y a pas d'autre solution maintenant !'
D'un rire sinistre, je m'attaquai au hachage des légumes avec entrain.
* * *
« Mmm… c'est délicieux, mais… »
Le ventre de Lucian était satisfait par le bon repas, mais son humeur restait inquiète.
Parce que, depuis qu'il avait laissé le brocoli la fois dernière, pas un seul jour ne s'était écoulé sans qu'il réapparaisse.
Plus il le triait, plus il semblait se multiplier.
De plus, le bol lui-même portait un dessin de brocoli, cerclé de rouge pour insister. La vue lui glaça le sang.
« Beurk… j'ai vraiment pas envie de le manger. »
Il savait qu'il n'était pas en position de faire la fine bouche sur les accompagnements, mais vouloir et ne pas vouloir sont deux choses différentes.
« Bon, d'accord ! »
Après une longue hésitation, Lucian se raidit et fourra une grande poignée de brocoli dans sa bouche.
Grimacant comme s'il avalait quelque chose d'immangeable, il mâcha et remâcha, mais son expression se détendit progressivement à mesure que la sauce touchait sa langue.
Miam, miam —
Après avoir mâché un moment, il parvint enfin à avaler.
Lucian resta coi avant de boire une grande gorgée d'eau.
« …C'est… en fait pas si dégueu ? »
Le goût suffisait à effacer entièrement ce terrible premier souvenir. La texture n'était toujours pas sa favorite, mais c'était loin d'être immangeable.
« Hihi, je suis grand maintenant ! »
Le brocoli ne lui faisait plus peur !
Lucian était si fier d'avoir surmonté cet obstacle que ses lèvres ne purent s'empêcher de s'étirer en un sourire.
* * *
Après avoir regardé Lucian finir son repas, je sortis de ma cachette dans le placard et laissai échapper un rire incrédule.
'Bon sang. Devenir grand pour un morceau de brocoli. Parle sérieusement, petit garnement.'
Malgré l'absurdité, je me mis à pouffer à plusieurs reprises. Comme j'allais finir de nettoyer la cuisine, je remarquai un bout de papier posé sur la table.
Il y était dessiné une image étrange et nouvelle.
'Pfft ! Hahahaha ! Qu'est-ce que c'est que ça… !'
J'éclatai de rire. Un dessin bancal, enfantin — qu'il s'agisse d'un soleil ou d'une fleur, impossible à dire.
Je le contemplai longuement avant de l'emporter dans ma chambre et de le cacher dans un coin de ma bibliothèque.
Ce n'était rien de particulièrement précieux. Je ne supportais simplement pas l'idée de le jeter.
Me donnant cette justification, mes hanches se mirent à onduler tandis que je bougeais.
'…Mais ça m'embête qu'il ne sache pas lire.'
À en juger par son âge apparent — environ sept ans — il aurait dû connaître quelques lettres. Pourtant, le fait qu'il ne sache pas déchiffrer un seul caractère me pesait plus que je ne veux l'admettre.
'Et il n'y a personne aux alentours pour lui apprendre, non plus.'
Au-delà de la lecture, le garçon semblait en carence éducative. Plutôt que de manquer d'intelligence, il n'avait visiblement reçu aucun enseignement formel adapté à son âge.
Une partie de moi voulait lui apprendre moi-même…
'Mais il ne sait même pas que j'existe, et il ne peut pas me voir de toute façon, alors à quoi bon ?'
Toutefois, même si tout va bien pour l'instant, viendra le jour où il devra quitter le manoir. Alors, il lui faudra au minimum des connaissances de base pour s'entendre avec les autres.
'Ah ! Et si je demandais à celui-là ?'
Je pensai à la créature qui rendait visite au manoir de temps à autre.
En consultant mon journal et en calculant sa dernière venue, il semblait qu'il reviendrait bientôt au manoir.
'Il faudra que je trouve le moyen de lui demander d'apprendre au garçon à lire, coûte que coûte.'
Celui-là avait un tel penchant pour l'indépendance — rien ne garantissait qu'il accepterait d'aider. Mais je n'avais pas de meilleure option pour l'instant.
D'ailleurs, il y avait quelques objets traînant dans le manoir qu'il convoitait. Si je lui en offrais un, il accepterait sûrement d'apprendre au moins à lire au gamin.
Pour le gagner, je commençai à ourdir mon plan dès cet instant.
* * *
« Urgh… pas trouvés aujourd'hui non plus. »
Lucian avait commencé à remarquer les changements qui se produisaient au manoir ces derniers temps.
Le plus notable : trois repas copieux apparaissaient chaque jour. De plus, chaque fois qu'il quittait sa chambre brièvement, celle-ci — ainsi que le salon, la lessive, tout — se retrouvait impeccable.
Pour être honnête, il se sentait un peu seul de n'avoir personne à qui parler. Pourtant, grâce au Bienfaiteur qui allait et venait comme le vent, il n'était jamais vraiment seul.
Pour tenter de converser avec le Bienfaiteur, il avait passé les derniers jours à fouiller tout le manoir, mais il n'avait trouvé ni personne ni ombre.
« Il faut sortir la stratégie ultime ! »
Déduisant de tout ce qui s'était passé, le Bienfaiteur passait le plus de temps dans la cuisine.
C'était logique — cuisiner nécessitait la cuisine, et les trois repas arrivaient frais et chauds, donc ils ne pouvaient pas être préparés ailleurs et apportés.
D'une façon ou d'une autre, aujourd'hui, il verrait le visage du Bienfaiteur et lui parlerait.
Lucian retira ses chaussures et s'approcha de la cuisine, ses pas aussi silencieux que possible.
Heureusement, la cuisine était vide. Il chercha un endroit où se cacher et trouva un compartiment de rangement sous le plan de travail.
Il s'y glissa, laissant la porte entrouverte juste ce qu'il fallait pour voir. La cuisine était parfaitement en vue.
« Bon, maintenant j'attends. »
Lucian garda les yeux grands ouverts, épiant par l'étroite fente et guettant l'arrivée du Bienfaiteur.
Dix minutes passèrent. Vingt. Trente. Quarante. Vers ce moment, les paupières de Lucian commencèrent à s'alourdir.
Il savait intellectuellement qu'il ne devait pas s'endormir, mais son corps refusait simplement d'obéir.
Bientôt, les yeux de Lucian se fermèrent. Il ne vit donc pas — la forme vague, sans pieds, qui se rapprochait du compartiment où il se cachait.
* * *
Lucian bondit au réveil, saisi par l'arôme alléchant de viande qui cuisait.
À moitié dans le brouillard, il se frotta les yeux et se rappela pourquoi il était là, puis retint son souffle et épia par la fente.
Ce qu'il vit lui glaça le sang.
« …Hein ? »
Dans une cuisine par ailleurs vide, un couteau bougeait de son propre chef, tandis qu'une poêle en fonte retournait un steak toute seule.
C'était un spectacle totalement invraisemblable. Ce n'était pas une personne du tout, c'était…
« U-u-une M-mariée f-fantôme… ! »
Tout son corps se couvrit de chair de poule. Avant de pouvoir se retenir, il poussa un petit cri — mais réalisa immédiatement son erreur et plaqua sa main sur sa bouche.
C'était déjà trop tard. La Mariée fantôme avait entendu sa voix.
La poêle en fonte, qui bougeait d'un rythme joyeux, s'immobilisa net.
Alors que Lucian n'entendait que le tambourinement de son propre cœur —
Craquement —
La porte du compartiment s'ouvrit avec un bruit glacé.
Lucian ne réalisa pas que son propre pied l'avait poussée ; il crut que c'était l'œuvre de la Mariée fantôme et la terreur le saisit.
« Aaaahhhhh ! »
Hurlant, il jaillit du compartiment et s'enfuit de la cuisine à toute vitesse. Il dévala le couloir et grimpa l'escalier en quadrupedant.
En montant, il aperçut quelque chose dans l'embrasure de la cuisine.
Juste un instant, ça ressembla à une femme à l'expression d'une tristesse insupportable, mais quand il regarda à nouveau, l'entrée de la cuisine était vide.
Pensant que tout était l'œuvre de la Mariée fantôme, Lucian se barricada dans sa chambre et tremblait.