« Merde… Je n'aurais pas cru que tu viendrais vraiment. »
« Votre Altesse peut se montrer d'une froideur remarquable, par moments. »
Tous le suivaient comme du bétail qu'on mène à l'abattoir.
Ils avaient tous revêtu des habits de domestiques et de serviteurs, s'étaient éclipsés du Palais Impérial en catimini, et erraient maintenant à travers la forêt.
C'était une équipée qu'aucun noble ordinaire n'aurait pu imaginer. Mais qui était Leopold ? Un homme dont la curiosité n'avait d'égal que lui-même.
Il s'était déjà éclipsé du Palais Impérial pour descendre à la Capital plus d'une fois.
Bien sûr, il y avait eu quelques occasions où il s'était fait prendre et rattraper en cours de route.
« Ah ! Voilà le chemin ! C'est forcément celui-là ! »
C'était une chance qu'ils ne l'aient pas perdu, mais la pensée que ce chemin menait en enfer lui donnait envie de faire demi-tour.
Pourtant, nul ne pouvait exprimer son mécontentement au Prince Héritier, alors ils le suivaient sans une plainte.
« Il n'a vraiment pas changé d'un iota… ! »
Lilis, à l'arrière du groupe, haletait.
Comme cela faisait si longtemps qu'elle ne l'avait vu, elle avait cru qu'il était devenu un tant soit peu plus impressionnant et mature, mais c'avait été une erreur.
Les souvenirs des mauvaises farces que Leopold lui avait jouées dans l'enfance commençaient à refaire surface.
Dans des moments comme celui-ci, être de rang inférieur au sien paraissait terriblement injuste.
Thud.
Alors qu'elle grattait intérieurement des dents et avalait toutes sortes d'injures, quelque chose heurta son front.
« Quoi ?! Pourquoi tu t'arrêtes— »
« Chut. On y est presque. »
Voyant l'expression d'Amanda, terrifiée, Lilis se tut.
Lilis se fraya difficilement un passage entre les enfants et aperçut le Manoir, loin devant, dans le lointain.
Un Manoir solitaire sur le Flanc de la Montagne.
Qu'il ait été bâti dès le départ avec des matériaux sombres ou qu'il ait changé avec le temps, le Manoir entier était sombre.
Comme s'il s'était dressé depuis l'enfer lui-même.
« … Faut-il vraiment entrer là-dedans ? »
Après un long silence, Amanda prit la parole. Tous se tournèrent vers Leopold.
« Quand un homme tire son épée, il doit trancher jusqu'au bout, ne serait-ce que sur une cible. »
Le désespoir s'abattit sur tous les visages à la fois. Ils retinrent leur souffle et s'approchèrent lentement de la clôture qui ceignait le Manoir.
Une fois face à elle, il leur manquait le courage d'entrer vraiment. Finalement, Leopold se tourna vers Schulan et Harry.
« Vous deux, vous y allez les premiers. »
« Hi ! »
« Je refuse. »
Schulan cria de stupeur, et Harry refusa net.
« C'est Votre Altesse qui nous a demandé de venir ! C'est donc à Votre Altesse d'y aller la première ! »
« Comment pourrais-je me dire seigneur si j'envoyais mes serviteurs à la mort ? »
Alors que leurs attitudes fermes étaient appuyées par les regards acérés d'Amanda et de Lilis, Leopold tira les deux garçons vers lui et chuchota.
« Si vous y entrez les premiers, j'exaucerai un vœu. »
Schulan tressaillit, et les yeux d'Harry se plissèrent.
« Un vœu, dites-vous… ? »
« N'importe quoi, tant que c'est en mon pouvoir ! »
« Laissez tomber. Ça ne vaut rien du tout. »
Harry savait déjà que cette approche ne marcherait pas. La cible n'avait jamais été lui de toute façon — c'était Schulan.
« … Dans quelques jours, ma famille organise une réception. Pourriez-vous y assister ? »
« Hein ? Une réception ? »
« Oui ! Rien de grandiose, juste une rencontre mondaine où de jeunes nobles de notre âge se réunissent pour resserrer les liens. Nous prévoyons aussi quelques divertissements simples — Équitation, Chasse, ce genre de choses. »
Les yeux d'Harry se plissèrent face à ce stratagème transparent. C'était probablement l'œuvre du père de Schulan, le Comte Neopin, plutôt que de Schulan lui-même.
Schulan agissait encore selon les paroles du Comte Neopin au lieu d'agir de sa propre volonté.
Leopold semblait partager le sentiment d'Harry dans une certaine mesure, et après un moment de réflexion, acquiesça.
« D'accord. Envoyez-moi une invitation plus tard. »
« Vraiment ?! »
« Oui. Crois-tu que je reviendrais sur ma parole ? Si vous entrez dans le Manoir les premiers pour l'explorer, je promets que je viendrai. »
« … C'est un peu effrayant, mais si c'est la demande de Votre Altesse ! »
Schulan et Leopold scellèrent leur contrat, serrant fermement la main. Seul Harry secoua la tête avec désapprobation.
« … J'y vais ! »
« Vas-y, Schulan ! »
« Schulan, t'es le meilleur ! »
Les épaules de Schulan se redressèrent légèrement sous les encouragements de ses amis.
Tout le monde retint son souffle, observant Schulan. Bientôt, il atteignit le Manoir, y resta un moment, puis saisit la poignée de la porte d'entrée.
Crii—
La porte s'ouvrit avec un son désolé. De leur distance, l'espace au-delà ne semblait que plus sombre et plus ombragé.
« D-devrions-nous l'avoir accompagné ? »
« Et s'il arrivait quelque chose à Schulan ? »
« Ça ira. J'ai dit à Schulan de ne pas refermer la porte… »
Avant que Leopold n'ait fini sa phrase, Schulan était déjà entré dans le Manoir. Au même instant, la porte d'entrée claqua violemment.
Un lourd silence s'abattit un instant sur les enfants.
« … Qu'est-ce qui vient de se passer ? »
« Le vent a pu refermer la porte ? »
« O-oui, c'est forcément ça. Sinon, comment la porte aurait-elle pu— »
Un cri perçant déchira l'air depuis le Manoir.
Tous se figèrent, le cœur battant la chamade, fixant intensément le Manoir.
Bang !
Moins d'une minute plus tard, Schulan sortit en titubant du Manoir, le visage entièrement dénué de couleur.
« Schu-Schulan ! »
Amanda se précipita vers lui, affolée, et l'agrippa.
Son corps tremblait violemment, et son visage était utterly dénué de sang — quelque chose n'allait pas du tout.
« U-un fantôme ! Il y a un vrai fantôme là-dedans ! »
Tous avalèrent leur salive et reportèrent leur regard sur le Manoir. Alors que Schulan s'enfuyait, la porte qui s'était ouverte se referma à nouveau avec un grincement.
Contrairement au bruit sec d'avant, cette fois elle se referma en douceur, comme si quelqu'un la tirait.
« Non ! Absolument pas ! Plus jamais ! J'ai fait ma part ! »
Schulan était saisi d'une terreur authentique. Le renvoyer dans le Manoir était hors de question.
« … Nous l'avons confirmé autant que nécessaire. C'est un Manoir Hanté. »
« O-oui. Je ne souhaite pas rester ici plus longtemps. »
Lorsque Lilis et Amanda avancèrent à leur tour pour refuser d'y aller, Leopold poussa un son de frustration.
« Votre Altesse, partons. Si vous êtes vraiment curieux, ne pourriez-vous pas revenir plus tard avec des chevaliers ? »
« …… »
En regardant Schulan, paniqué, et ses amis privés de volonté, il était sensé de remettre cela à plus tard…
« Pourquoi mes pieds ne bougent-ils pas ? »
S'il retournait simplement au Palais Impérial maintenant, il avait la certitude qu'il le regretterait profondément.
Il ne savait pas pourquoi. C'était simplement ce que son instinct lui dictait.
« … J'y entre et je reviens tout de suite. »
« Quoi ? Votre Altesse ! »
« Non ! S'il vous plaît, n'y allez pas ! »
Bien que ses amis l'appellent depuis l'arrière, Leopold marcha vers le Manoir.
Maintenant à l'entrée principale, il avala sa salive et, d'une résolution sombre, saisit la poignée de la porte.
« … Ça ira. »
Se raidissant en se disant que ce serait bon, il ouvrit la porte.
Crii—
Ce qui s'offrit à ses yeux fut une élégance étonnante et surannée.
Bien que l'endroit parut vieux et usé, l'intérieur tout entier était propre et portait une atmosphère qui lui était propre. Comme un Manoir de noble…
Swoosh—!
Avant que ses pensées ne puissent pleinement prendre forme, sa vision tourna soudainement de manière sauvage.
Saisi par une force mystérieuse, il fut tiré dans le Manoir par le col et projeté à travers le sol. La porta se referma immédiatement avec un bang.
« Quels petits rongeurs s'infiltrent ainsi dans ma maison ?! »
« … Hein ? »
Leopold, qui avait réflexivement serré les yeux, les écarquilla à cette voix familière à en être hantante.
« … Moi ? »
Quelqu'un qui lui ressemblait trait pour trait le fixait, les yeux grands ouverts, le plaquant au sol.
* * *
« Lucian est incroyable. Si tu veux te réconcilier, tu devrais juste le dire franchement. »
Depuis que Lucian s'était soudainement mis en colère l'autre jour, il surveillait son expression avec anxiété, tournicotant autour d'elle.
[Il n'arrive pas à être honnête. C'est tellement évident qu'il est désolé.]
Par moments, voir Lucian irritable la faisait se sentir lésée et en colère, mais peu de temps après, quand elle le surprenait à lui jeter des regards furtifs, les sentiments refoulés fondaient comme neige au soleil.
Il faut bien admettre qu'il y avait eu bien peu d'occasions où il s'était correctement excusé auprès d'elle.
[Devrais-je être la magnanime et tendre la main la première cette fois-ci ?]
Lia fredonnait en traversant la cuisine, songeant qu'elle devrait redoubler d'efforts ce soir.
Un soudain tressaillement.
Alors qu'elle s'affairait dans la cuisine, quelque chose se manifesta dans ses sens.
Les yeux de Lia s'écarquillèrent, et elle se dirigea vers la fenêtre.
[… Des humains ?]
Au-delà de la clôture, elle pouvait voir cinq humains qui traînaient par là. Ils étaient serrés les uns contre les autres, chuchotant en direction de cet endroit.
[Le voilà. Je me demandais quand ça redeviendrait calme.]
Depuis l'arrivée de Lucian, de tels incidents ne s'étaient plus produits, mais avant qu'il ne vienne, ils arrivaient assez souvent.
[S'ils tiennent tant à voir un esprit, je devrais les satisfaire.]
Inutile d'entendre leurs raisons — ce qu'ils voulaient était évident.
Soit ils étaient venus tester leur courage, soit c'étaient des vantards qui essayaient de prouver qu'il n'existe pas de fantômes, venus maintenant vérifier si un esprit habitait vraiment ce Manoir.
Comme elle réfléchissait à la façon d'accueillir ces invités non désirés dans un rare accès d'irritation, quelque chose lui traversa soudain l'esprit.
[… Attendez. Les humains ne devraient pas venir ici du tout.]
Pourquoi personne n'était venu depuis des années, depuis l'arrivée de Lucian ? Le Palais Impérial avait dû user de tous les prétextes pour tenir les gens à l'écart de cet endroit.
[Ils ne peuvent pas laisser Lucian être découvert par qui que ce soit…]
Bien qu'il y ait eu de rares occasions où des éclaireurs passaient par là, jamais auparavant autant de gens n'étaient arrivés d'un coup.
[Soit ils sont venus en secret pour échapper aux regards, soit ce sont des gens qui n'ont cure de tels ordres…]
Elle avait besoin de confirmer quel était leur but.
Comme ils se cachaient au-delà de la clôture, leurs visages n'étaient pas clairement visibles. De plus, plusieurs avaient leurs chapeaux rabattus bas.
À en juger par leurs vêtements, ils ressemblaient à des domestiques…
[Mais on ne sait jamais. Ils pourraient être déguisés.]
En tout cas, il ne pouvait y avoir de domestiques prêts à désobéir aux ordres impériaux.
[Ah, il y a du mouvement.]
Juste à ce moment, un jeune homme se mit en mouvement. Sa façon d'avancer nerveusement, craquant de tension, était plutôt absurde.
Lia retira son visage du bord de la porte et attendit qu'il arrive.
[Hmm, comment les faire fuir pour que la rumeur d'une vraie hantise se répande ?]
Juste alors, une Bougie attira son regard. Elle sourit avec malice et attendit que la porte s'ouvre.
Crii—
Comme la gonds grinçait de façon particulièrement forte, le corps du jeune homme se raidit encore davantage.
Lia se tenait près de l'embrasure de la porte et le regarda passer devant elle.
[… ? Il est plus jeune que je ne l'imaginais.]
Elle avait supposé que c'était un adulte, mais la graisse de bébé qui subsistait encore sur ses joues et ses traits juvéniles prouvaient qu'il était encore un enfant.
[À peu près l'âge de Lucian ? ]
« B-bon, c'est pas aussi effrayant que je croyais. »
Le garçon aux cheveux roux-brun parla.
Malgré ses mots, ignorait-il que ses jambes tremblaient ?
Lia ricana et claqua délibérément la porte à côté d'elle avec force.
Bang !
« Aïe ! »
Alors que le garçon poussait un cri de frayeur et frissonnait, elle augmenta la taille des flammes sur les Bougies disposées dans toute la pièce.
Whoosh !
Alors que des flammes léchaient de manière menaçante depuis divers points, les dents du garçon claquèrent.
[Il ne part toujours pas ?]
Lia manipula quelques-unes des flammes pour qu'elles dansent autour de lui, puis mit en marche un Jouet que Kaizar avait laissé derrière lui.
Giggle-giggle-giggle-giggle-giggle-giggle !
Un rire sinistre s'éleva du Jouet. Bien sûr, le garçon, ignorant que le son provenait du Jouet lui-même, le percevrait probablement comme l'œuvre d'un esprit.
[3, 2, 1…]
« Aaaaaaaah ! »
Le garçon laissa échapper un hurlement qui faillit faire trembler le Manoir, donna un coup de pied dans la porte et s'enfuit. Ses compagnons, cachés au-delà de la clôture, tressaillirent visiblement.
[Ils ne reviendront pas.]
Lia se frotta légèrement les mains et observa par la fenêtre comment ils allaient se comporter. Bientôt, ils quitteraient cet endroit…
« Lia, c'était quoi ce bruit ? »
Lucian descendit du deuxième étage. Il semblait que le tumulte d'avant l'avait fait descendre.