« Pff, je m'ennuie. »
« …… »
À la plainte d'un garçon, l'autre, qui lisait tranquillement un livre, grimça de désapprobation.
« Votre Altesse, préservez votre dignité. Quelle est cette posture, au juste ? »
« Mais je m'ennuie vraiment. »
Un garçon aux cheveux blancs impeccablement coiffés et aux yeux dorés comme du métal précieux — un visage identique à celui de Leopold sous tous rapports.
La seule différence, c'est que contrairement au plus cynique Leopold, il n'avait pas encore perdu cette malice innocente de l'enfance.
Bien sûr, il ne perdait jamais sa dignité en public, mais ici, devant son ami le plus proche Harry, de telles choses n'avaient guère d'importance.
À présent, Leopold était affalé sur le canapé dans une pose vraiment particulière — une jambe drapée sur l'accoudoir, la tête pendante au bord.
De quoi irriter quiconque le regardait.
« J'ai ouï dire que Lilith arrivera bientôt. Allez-vous accueillir votre fiancée dans une telle posture après tout ce temps ? »
« Ah ! Vraiment ? Je n'ai pas vu Lilith depuis des lustres ! »
Harry secoua la tête face à Leopold, qui traitait sa fiancée comme n'importe quelle amie.
Puis, soudain, Harry se souvint d'une rumeur qu'il entendait depuis peu.
« On dit que Lilith s'entend bien avec toutes sortes d'hommes. »
Il lui avait dit, en tant que fiancée du Prince Héritier, de surveiller sa conduite, mais elle avait simplement insisté sur le fait qu'ils n'étaient que des amis.
Pour de « simples amis », ils semblaient toutefois bien trop proches.
Néanmoins, liés qu'ils étaient par l'obligation et les circonstances, on ne pouvait exiger qu'ils s'aiment — mais du moins devaient-ils observer les convenances élémentaires, non ?
« Au moins le Prince Héritier n'en a cure. C'est déjà ça. »
Harry considéra Leopold avec des yeux assombris.
« Oh — »
Leopold entrouvrit la bouche.
« J'aimerais avoir un frère ou une sœur. »
« …… Tu dis encore ça ? L'absence de frères et sœurs ne te serait-elle pas bien plus avantageuse ? »
« C'est ce que quelqu'un qui a deux frères et sœurs ne devrait pas dire. »
À court d'arguments, Harry laissa échapper un grognement sourd.
« Je sais, je sais. Avoir des frères et sœurs, ce n'est pas bien. La maison impériale a un histoire de bain de sang chaque fois qu'il y a des frères et des sœurs. »
« …… »
Voyant Leopold devenir inhabituellement sérieux, Harry referma son livre.
«それでも、dans une cour aussi vaste, avoir quelqu'un sur qui s'appuyer serait agréable, non ? Tu te plains sans cesse que tes frères et sœurs sont une nuisance, mais plus tard, vous deviendrez des amis fiables l'un pour l'autre. »
« Seulement si mes frères et sœurs ne complotent pas pour des titres. »
« Bon sang, nés de la même mère, famille par le sang, et pourtant ils ont tous l'air pressés de se dévorer les uns les autres. »
Leopold soupira avec lamentation.
À quinze ans maintenant, et avec la majorité dans trois ans, de tels propos sur les frères et sœurs pouvaient sembler étranges. Mais il était toujours sincère à ce sujet.
Il n'y avait aucun moyen pour Harry ou ses autres amis de comprendre le vide de la maison impériale.
« Si j'avais un frère ou une sœur, il ou elle me comprendrait…… »
Leopold, perdu dans ses pensées, agita la main avec dédain.
« Peu importe. Oublie ce que j'ai dit. »
La résignation se mêlait à son ton léger. Le sachant, Harry constata qu'il n'avait rien à dire.
Pas homme à beaucoup parler, il ne savait quel réconfort offrir. Il le consola simplement à sa façon.
« Puisque tu t'ennuies, pourquoi ne pas faire des jeux quand Lilith et les autres arriveront ? »
« Oh ! »
Leopold s'illumina sur-le-champ, surpris par la suggestion.
En le regardant comploter sur les jeux qui pourraient être amusants, Harry sentit son cœur s'apaiser.
« Le Prince Héritier ne va pas avec un air abattu. »
Il devait briller comme le soleil, illuminant ceux qui l'entouraient. C'était la forme qui lui allait le mieux.
Et ainsi Harry, mettant de côté sa réticence, s'abandonna à tous les bavardages de Leopold.
Le temps passa, et bientôt Lilith et les autres arrivèrent.
« Votre Altesse ! Cela fait si longtemps ! »
« J'espère que vous allez bien ? »
« Oh ! Vous autres, cela fait des lustres ! »
Leopold se leva vivement pour saluer ses amis.
L'un était Schlan, l'aîné de la maison Neopin, et l'autre Amanda, la seconde fille de la maison Basilion.
Ils avaient échangé des lettres entre-temps, mais cela faisait deux ans qu'ils ne s'étaient pas rencontrés en personne.
Après avoir échangé de chaleureuses salutations avec eux, Lilith apparut derrière.
« Cela fait un moment, Votre Altesse. Deux ans, je crois. »
« Lilith ! J'espère que tu vas bien et —— »
Leopold, sur le point de la saluer comme les autres, marqua soudain un temps d'arrêt.
Ses cheveux, doux comme de la barbe à papa, captaient la lumière en nuances de rose pâle. Ses yeux, clairs comme du verre, détenaient un bleu cristallin.
Bien qu'il ait vu ces couleurs familières d'innombrables fois auparavant, aujourd'hui elles lui semblaient étrangement inconnues.
« …… Lilith ? »
« Oui, Votre Altesse. Qu'y a-t-il ? »
Alors que Lilith inclinait la tête avec un sourire doux et vertueux, Leopold fit instinctivement un pas en arrière.
Schlan remarqua le cou de Leopold rougir d'un carmin profond et ses yeux s'écarquiller de ravissement.
« Il est épris ! On dirait que le Prince Héritier a été frappé au premier regard. »
« Mais vous êtes fiancés depuis longtemps, non ? »
« Les fiançailles et l'amour sont deux choses différentes. Quoi qu'il en soit, je l'admets, Lilith est devenue considérablement plus belle en ces deux ans. »
Cette année, Lilith fit ses débuts dans le monde et devint une jeune fille qui embrasait le cœur d'innombrables nobles.
Mais, déjà fiancée de longue date au Prince Héritier, personne n'osa l'approcher facilement — ils se contentaient d'une danse ou d'une conversation.
Une fleur intouchable d'une beauté immaculée.
C'est ainsi qu'on appelait Lilith.
Tandis que Schlan et Amanda chuchotaient ensemble, Harry, lui seul, observait Lilith et Leopold les yeux plissés.
« Je ne m'attendais pas à cela. »
Il avait été soulagé que Leopold ne voie en Lilith rien de plus qu'une amie. Il n'avait jamais prévu cette complication.
Sous son image douce, Lilith était rusée.
Elle usait habilement de sa beauté, de sa popularité et de son pouvoir pour enserrer les jeunes nobles dans ses filets, s'assurant qu'ils ne puissent s'échapper.
Bon, en tant que fille unique de la maison Sevanth, que pouvait-elle bien manquer dans la vie ?
Sans princesse dans l'empire, elle était la jeune fille la plus haut placée, et devenir la prochaine impératrice grâce à ses fiançailles avec le Prince Héritier était quasi assuré.
Ayant vécu dans le confort sans rien vouloir, le monde entier devait lui sembler lui appartenir.
Pour quelqu'un d'aussi arrogant, gagner à présent l'affection du futur empereur ? C'était un signe dangereux.
Effectivement, Harry surprit l'éclat dans les yeux de Lilith — sombre et cupide.
Pendant ce temps, Lilith observait Leopold la regarder avec les mêmes regards langoureux que les autres nobles, et elle sourit intérieurement.
« C'est beaucoup trop facile. C'est presque ennuyeux. »
Franchement, le revoir était une surprise même pour elle. Il avait grandi bien plus frappant qu'elle ne l'imaginait.
Pendant les deux ans de son absence à l'étranger, Lilith était tombée dans l'ennui.
Sa beauté devenait plus rayonnante chaque jour, et le nombre de prétendants se multipliait quotidiennement.
N'était-ce pas un gâchis de gaspiller une telle beauté pour Leopold seul ?
De plus, ayant été contrôlée dans les moindres détails — ce qu'elle portait, ce qu'elle mangeait — depuis l'enfance, quand elle vit pour la première fois un homme qui languissait pour elle, elle ressentit un frisson d'excitation.
Bien sûr, aucun homme ne l'impressionna jamais vraiment, alors elle les garda simplement autour d'elle comme divertissement pour un temps.
Après tout, elle n'avait pas oublié sa position de fiancée du Prince Héritier.
Lorsqu'elle apprit que le Prince Héritier rentrerait, elle ressentit de l'irritation.
Une fois qu'il arriverait, elle serait liée par des restrictions — Princesse Héritière, future impératrice, toutes les contraintes que la cour imposerait.
Mais en voyant Leopold maintenant, elle réalisa qu'il était bien plus remarquable que n'importe lequel des hommes avec qui elle s'était amusée.
« Il est, après tout, le seul Prince Héritier de l'Empire Odrien. »
De plus, tout le monde le soutenait — nobles et roturiers pareillement.
Son apparence était plus que belle ; elle surpassait celle de tout autre. Son esprit était vif, sa réputation sans tache, et il détenait le plus grand pouvoir au monde.
Il n'y avait pas de meilleur parti pour elle.
Alors elle devait simplement en profiter. Et pourtant……
« Pourquoi est-ce que je me sens si vide ? »
Tout comme elle l'avait vu, Leopold l'avait sûrement considérée comme seulement une amie, rien de plus.
Mais voir Leopold tomber pour sa seule beauté, comme ces hommes inférieurs, la laissait creuse.
« Tu es devenu ennuyeux, Leopold. »
Tel fut le jugement de Lilith sur son fiancé, qu'elle retrouvait après deux ans.
* * *
Les jeunes de quinze ans, solidement liés malgré leurs deux ans de séparation, conversaient avec aisance.
« Pff, je m'ennuie. »
Mais c'était une cause perdue que de dissiper l'ennui de Leopold.
Ils étaient tous trop vieux maintenant pour jouer avec l'insouciance d'avant, et conscients qu'ils devaient maintenir la bienséance envers Leopold, si bien qu'une retenue subtile flottait dans l'air.
Leopold n'aimait pas cela.
Plus il voyait les gens tracer des frontières alors qu'il tendait la main sans arrière-pensée, plus son désir d'un frère ou d'une sœur s'approfondissait.
Tandis que Schlan et Amanda échangeaient des regards, Harry le fixa d'un regard froid.
« Qu'aimerais-tu faire ? »
« Je ne sais pas. Je m'ennuie, c'est tout. »
Honnêtement, il voulait faire quelque chose d'actif — Tir à la cible, Équitation, Course — mais ce faisant, le résultat serait évident plutôt qu'une compétition équitable, donc son cœur n'y était pas.
D'un autre côté, jouer tranquillement aux Échecs ne convenait pas à sa nature non plus.
« N'y a-t-il rien d'amusant à faire ? »
« Quelque chose d'amusant…… maintenant que tu le dis, je crois avoir entendu une rumeur étrange. »
« Une rumeur étrange ? »
Aux mots de Schlan, les oreilles de Leopold se dressèrent.
« Je ne connais pas tous les détails, mais apparemment il y a un vieux manoir quelque part dans la Forêt Impériale. On dit qu'il est hanté. »
« Ooh ! »
« U, un fantôme ? »
« Les fantômes n'existent pas dans ce monde. »
« C'est pour ça que j'ai dit que je ne connais pas les détails. Je ne l'ai entendu qu'en seconde main. »
Schlan haussa les épaules.
« Maintenant que tu le dis, je crois que l'un de mes chevaliers d'escorte a mentionné quelque chose de similaire. »
Avec même Lilith qui s'en mêlait, les yeux de Leopold brillèrent plus fort.
« Racontez-moi les détails ! »
Lilith raconta ce qu'elle avait entendu.
« Donc il y a vraiment un fantôme, et —— »
« Les chevaliers qui y sont allés pour un Test de Courage ont tous échoué ? »
« Et certains ont même, eh bien, fait pipi dans leur culotte ? »
Au récit absolument incroyable, les enfants s'agitèrent d'excitation.
« Mais il y a sept ans, un ordre a été émis interdisant à quiconque d'approcher le manoir. Apparemment l'esprit avait été supprimé, et le déranger serait dangereux. »
« Lilith, tu en sais certainement long sur ce sujet. »
« …… Eh bien, mon chevalier d'escorte raconte toutes sortes d'histoires. »
Lilith prit un air innocent. Alors Leopold éclata d'un rire éclatant et bondit sur ses pieds.
« Parfait ! Allons dans ce manoir hanté ! »
« Hii ! »
« V, Votre Altesse ! »
Ils parurent tous consternés. Même Lilith, d'ordinaire si composée, fronce les sourcils — mais Leopold n'en tint pas compte. Ne supportant plus, Harry prit la parole.
« Es-tu sérieux ? »
« Quand m'as-tu déjà connu pour plaisanter ? »
Jamais. Et c'était précisément le problème.
Soudain, une douleur sourde éclosa dans la tête de Harry.
« Mais nous ne savons même pas où il est. Comment proposes-tu qu'on y aille ? »
« Ton chevalier d'escorte y est déjà allé, non ? Elle connaîtra le chemin. »
Tous les regards se tournèrent vers Lilith. Les regards qu'ils lui lançaient demandaient clairement : pourquoi as-tu mentionné quelque chose d'aussi inutile ? Lilith se sentit injustement accusée.
« C'est la faute de Schlan. Sans Schlan, nous n'aurions jamais su l'existence du manoir hanté. »
« C'est exact ! Schlan, comment vas-tu assumer la responsabilité de ça ? »
Avec toute la responsabilité soudainement retournée contre lui, Schlan éclata en sueurs froides.
« Tout le monde, s'il vous plaît. Ce n'est qu'une visite rapide du manoir et retour. Rien de plus. »
Tout sourires et yeux pétillants.
Les quatre, face au visage de Leopold, levèrent les mains en signe de reddition.
Il n'existait personne au monde capable de dissuader Leopold une fois qu'il avait pris sa décision.
« Eh bien alors, je prends votre silence pour un consentement ! Partons tout de suite ! »
« M, maintenant ? »
« Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud ! Si on tarde, vous trouverez tous des excuses pour reculer — je vous connais. »
Amanda, qui retournait des excuses dans sa tête, tressaillit.
« Alors, Lilith, appelle ton chevalier d'escorte sur-le-champ et obtiens l'emplacement. Les autres, changez de vêtements. »
Voyants tous figés dans le silence, Leopold afficha un sourire.
« On ne peut pas se faire repérer en chemin, après tout. »
En cet instant, son sourire donnait l'impression de celui de la faucheuse elle-même.