« Tsk, ils prennent leur temps. »
Vingt minutes s’étaient déjà écoulées depuis que l’Évêque avait envoyé les prêtres novices à l’étage.
Il tablait sur dix minutes grand maximum, mais plus le temps passait, plus son mécontentement grandissait.
« C’est exactement pour ça que je voulais amener des Prêtres d’Élite plutôt que ces amateurs. »
Les Prêtres d’Élite, formés en secret au sein du Temple. En apparence indistinguables de prêtres ordinaires, ils obéissaient pourtant au doigt et à l’œil dès qu’un ordre tombait — quand bien même cela leur coûterait leurs membres. C’étaient les instruments de guerre du Temple.
Certes, la tâche était assez simple pour ne pas exiger strictement des Prêtres d’Élite, mais le regret le rongeait nonetheless.
Commander des Prêtres d’Élite, c’était détenir un pouvoir considérable — et le pouvoir, il ne le refusait jamais.
« J’irai jusqu’à la Papauté elle-même. Tu crois que je me contenterais de ce poste ? »
Il étendrait son influence pouce par pouce, jusqu’à ce que personne n’ose plus le regarder de haut. Et pour cela, une fois cette affaire réglée, il lui faudrait sonder plus avant les secrets du Temple.
Thud, thud—
Des pas résonnèrent alors dans l’Escalier. Il consulta sa montre : exactement vingt-trois minutes s’étaient écoulées. Il se décolla du mur.
« Vous avez pas mal perdu de temps. Je suppose que vous êtes tout aussi pressé de devenir une Offrande ? »
« Une Offrande… Vous parlez de moi ? »
À cette voix inconnue, l’Évêque tressaillit. Une ombre massive descendait l’Escalier.
Elle se précisa peu à peu, et un seul pied apparut.
Cheveux blancs. Yeux dorés. Tous les stigmates de la Lignée Impériale.
On n’avait dit à l’Évêque que la cible était un garçon d’une dizaine d’années — et rien de plus. Son choc fut visible. Mais il retrouva vite son sang-froid.
« Pas le Prince Héritier, alors. »
Comment des yeux brillants d’une telle malice pouvaient-ils appartenir à un quelconque enfant innocent de la Cour Impériale ?
L’Évêque cessa de dévisager le garçon pour scruter l’espace vide derrière lui.
« Qu’est-il advenu des hommes qui sont montés ? »
« Ah, eux ? Je les ai tous tués. »
Les mains de l’Évêque tremblèrent.
« Ils ont essayé de m’enlever purement et simplement, alors j’ai agi en légitime défense. »
Il le dit avec le même détachement que s’il revenait d’une promenade. Ce naturel même glaça l’Évêque jusqu’à la moelle.
« Ha… ha ha… Ordinaires, qu’ils disaient ? Où est-ce qu’il y a le moindre truc d’ordinaire chez toi ? »
Il arracha un rire creux avant de serrer les dents jusqu’à l’écorchure.
Un gosse identique au Prince Héritier. Presque certainement un jumeau. La Cour Impériale avait dissimulé ce fait avec un savoir-faire remarquable.
En repensant aux ordres venus d’en haut, ses supérieurs savaient manifestement qu’un Petit-Enfant Impérial se trouvait ici.
Quelle que soit la discrétion entourant un Petit-Enfant Impérial, on ne pouvait pas mettre la main sur lui à la légère.
Ce qui signifiait qu’en cas de pépin, le Temple le sacrifierait comme une pièce d’échecs.
L’Évêque grinça des dents.
« Puisque les choses en sont là… on devait l’offrir en Sacrifice dans dix ans, mais… »
Une Flamme Noire jaillit dans les paumes de l’Évêque.
« Je n’ai d’autre choix que d’en faire une Offrande ici et maintenant ! »
Alors que l’Évêque révélait sa vraie nature, Lucian — ou plutôt Kaizar portant le visage de Lucian — laissa ses yeux devenir froids et perçants.
« Je ne connais pas tous les détails moi non plus. On nous a simplement donné deux Sacrifices — un condamné à mort et un prêtre novice — avec pour mission de vérifier l’état de l’enfant de dix ans censé se trouver dans ce Manoir. »
Les paroles de Xavier étaient véridiques.
Ils n’avaient pas l’intention de faire de Lucian un Sacrifice aujourd’hui, mais il figurait bel et bien sur leur liste de candidats.
« Vermine. Comme si j’allais laisser passer une chose pareille. »
Kaizar, lui aussi, se prépara et fixa l’homme face à lui.
En vérité, le traumatisme du Sous-sol lui collait encore à la peau.
Deux ans plus tôt, la présence du fantôme — ressentie en ce lieu obscur — était revenue, et il la percevait à présent sur sa peau.
Mais il y avait une différence par rapport à il y a deux ans : cette fois, le fantôme l’aidait.
Le murmure du fantôme l’atteignit.
— Ce sont ceux qui défient l’ordre du monde. Leur source de pouvoir diffère de la nôtre.
« Mais ils ne sont pas invincibles. »
— Je t’aiderai. Jusqu’au dernier, ces traîtres doivent être effacés !
La Flamme Noire invoquée par l’Évêque
irradiait la chaleur.
Les Dragons Rouges possédaient une résistance innée aux flammes ; ils ne ressentaient aucune chaleur face au feu ordinaire, à moins qu’il n’atteigne la puissance d’un Souffle.
Qu’une si petite Flamme Noire paraisse brûlante prouvait qu’il ne s’agissait pas d’une attaque ordinaire.
— La Flamme Noire ne s’éteint que si son lanceur meurt ou la rétracte. Une fois qu’elle prend, il n’y a pas d’échappatoire.
Le fantôme prodigua un conseil à propos.
« Je le sais bien… ! »
Kaizar grimaça et esquiva le coup de l’Évêque.
À chaque esquive, la portée de la Flamme Noire s’élargissait. À ce rythme, il serait encerclé.
« Kahahaha ! Si tu te rends sans résistance, je t’épargnerai la douleur. Tu mourras sans même t’en rendre compte ! »
« Ton haleine sent l’égout. »
Kaizar ricana avec dédain et se décalا sans effort. Pourtant, il lui était difficile de réduire la distance.
Il n’aspirait qu’à user de Contrôle Mental pour extorquer des informations, mais sa capacité restait limitée — il lui fallait saisir la tête de la cible et croiser son regard pendant environ cinq secondes.
Pour ce faire, il devait se placer à portée de bras, mais la Flamme Noire éclosant des mains de l’Évêque faisait obstacle.
Merde. Qu’est-ce qu’il pouvait bien faire ?
— Je vais t’enseigner un certain art.
« Je suis un peu occupé, merci ? J’ai pas le temps pour des leçons ! »
— Tout Dragon Rouge peut le maîtriser.
Les yeux de Kaizar s’écarquillèrent. Alors qu’il portait son attention sur la présence du fantôme, son regard vert se courba en croissants de compréhension.
— Il n’existe qu’une seule parade à la Flamme Noire : la Flamme Blanche, qui porte un pouvoir purificateur
.
« Merdre ! Seuls les Seigneurs peuvent l’utiliser, salaud ! »
— Il semble que tu puisses déjà manier la Flamme Bleue
.
La flamme qu’il avait déployée au premier étage pour briser l’incantation de Xavier.
C’était de la Flamme Bleue. Moins puissante que la Flamme Blanche, elle possédait pourtant la capacité d’annuler les Pouvoirs Surnaturels.
— Je t’aiderai.
« Kgh ! Tu ferais bien de ne pas rater ton coup ! Cette fois, je te déchiqueterai l’âme jusqu’au dernier lambeau ! »
Kaizar n’eut d’autre choix que d’abandonner son corps au fantôme.
La sensation de deux âmes entassées dans un même réceptacle. Répugnante au-delà de tout. Pourtant, paradoxalement, le pouvoir inonda chaque fibre de son être.
Alors que les marmonnements de Kaizar changeaient soudain d’intensité, l’Évêque hésita.
« Hmph, quelle mise en scène. Tu ne peux même pas m’approcher — qu’est-ce que tu crois pouvoir accomplir ? »
Les yeux dorés de Lucian s’effacèrent peu à peu tandis que le regard vert de Kaizar émergeait dans l’œil gauche.
« La longévité des traîtres s’étire trop longtemps. Vermine incapable de lever la tête en ma présence. »
Whoosh—
En contraste saisissant avec la flamme noire de jais de l’Évêque, une flamme blanche immaculée enveloppa soudain tout le corps de Kaizar.
Les dents de l’Évêque claquèrent. La chair de poule lui envahit le corps, de la nuque jusqu’en bas.
L’instinct lui commanda :
Fuis cette flamme sur-le-champ !
Au moment où l’Évêque recula en trébuchant, Kaizar combla la distance en un clin d’œil.
« Trop tard. »
Alors que les mains de Kaizar s’élevaient, la Flamme Noire de l’Évêque fut arrachée de sa prise et projetée en l’air.
« Ahhhhhhhhhhhhh ! »
En un instant, les mains de l’Évêque furent sectionnées. Son hurlement de douleur lui déchira la gorge — pour être coupé net quand les doigts de Kaizar se refermèrent sur sa mâchoire.
La flamme blanche immaculée vacilla devant ses yeux et enserra la tête de l’Évêque.
Arrrrgh ! Arrrrrrgh !
La flamme blanche se propagea sur chaque centimètre du corps de l’Évêque.
Elle ne consumait rien — seule une chaleur accablante le traversait de part en part.
Purification. Pour qui maniait un Pouvoir Surnaturel, c’était un poison absolu.
« Dis-moi tout ce que tu sais. Si tu refuses… »
Je te montrerai ce que signifie vouloir la mort sans trouver d’issue.
* * *
Une vive lumière filtrant au travers de paupières closes. Alors que ses cils frémissaient et que ses yeux s’ouvraient, une vaste forêt s’étendait devant lui.
Chant d’oiseaux, murmure d’un ruisseau, feuilles bruissant dans le vent.
Tout lui paraissait étrange et neuf.
Pourtant, d’une manière ou d’une autre, son cœur s’apaisait.
« Combien de fois faut-il te le dire ? C’est pas comme ça qu’on fait ! »
Puis une voix familière perça sa conscience.
Il se tourna pour voir deux silhouettes blotties près d’un feu de camp.
« Mange-le déjà ! Quel est le problème ? »
« T’es une espèce de lézard comme lui ou quoi ? Au moins, écorche-le avant de le bouffer ! »
Une femme aux cheveux noirs fouettant ses épaules et un homme aux longs cheveux rouges se disputaient avec virulence sur qui avait raison.
C’était une scène qu’il avait vue d’innombrables fois.
Un rire jaillit sans qu’il le décide, et il se mit à rire franchement.
Au son de ce rire clair, les deux cessèrent leur querelle et se tournèrent vers lui.
« Au lieu de rigoler, pourquoi tu dis rien ? Ce lézard nous gâche le dîner ! »
« Lézard, lézard ! Je suis le futur Seigneur Dragon Rouge ! Sorcière ignare ! »
« Ha ! Tu serais mort sans moi ! »
« Peu importe à quel point tu es mon sauveur, un fait reste un fait ! »
« Tch… Ah ! Léon ! Qu’est-ce que t’en penses, toi ?! »
La femme qu’on appelait sorcière se tourna directement vers lui et parla.
Comme il s’apprêtait à répondre à sa place, sa voix soudain ne vint plus.
… Sian !
Il devait répondre vite. Ils attendaient sa réponse.
… Lucian !
Qui était Lucian ? Son nom n’était pas Lucian, c’était Léon — non, attends…
Lucian !
.
.
Gasp !
À la voix qui tranchait net dans son oreille, les yeux de Lucian s’ouvrirent en grand et il se redressa d’un bond dans son lit, aspirant une bouffée d’air brutale.
Tout son corps était trempé de sueur, et pour une raison quelconque, ses yeux lui semblaient humides.
Quand il les frotta, des larmes vinrent maculer ses doigts.
« … Pourquoi est-ce que je pleurais ? »
Il avait rêvé de quelque chose de précieux. Mais quoi ?
Il voulait désespérément retourner dans ce rêve.
Lucian enfouit son visage dans ses mains et se courba en avant.
« Lucian ! C’est pas le moment pour ça ! »
À cette voix familière, il tourna la tête sur le côté, confus. Dio était là, en désordre et pressé, les yeux grands ouverts d’alarme.
« Dio ? Qu’est-ce que tu fais là… Ah, c’est vrai. Je t’ai dit de dormir ici hier soir. »
Il avait momentanément oublié qu’il avait invité Dio à la maison.
« Il est une heure du matin. Qu’est-ce qui se passe ? »
Il avait cru avoir longtemps dormi, mais l’obscurité enveloppait encore le dehors, et l’horloge indiquait une heure.
« Tu avais besoin des toilettes ? »
« C’est pas ça. Y a un truc qui cloche dans la maison depuis un moment. »
« Hein ? »
« J’entendais des cris venir de quelque part. Au début, je me suis dit que j’imaginais des choses, mais… »
Au vu de son expression, il ne semblait pas mentir.
« Des cris ? T’es sûr de ce que tu as entendu ? »
« Je te le jure ! Ça dure depuis trente minutes ! Et le Manoir tremblait en plus ! »
Lucian regarda autour de lui. Sa chambre familière, exactement comme toujours. Quelle que soit son attention, il n’entendait aucun cri — pas même de voix. Le Manoir était parfaitement silencieux.
« Arrête de dire que j’imagine. Je suis réveillé depuis quarante minutes. »
« Alors pourquoi tu m’as pas réveillé plus tôt ? »
« J’ai essayé de te secouer, mais tu te réveillais pas ! »
Ah, d’accord.
Lucian se gratta la nuque avec un air vague. Clairement, Dio était terrorisé.
Le gamin était assis, tremblant sous sa couverture.
« Attends ici. J’appelle Lia et Kaizar. »
« Quoi ?! Non, partez pas ! Ne me laisse pas ! »
« Je sors pas de la pièce. J’appelle juste d’ici. »
Une fois qu’il eut à peu près calmé Dio, Lucian attrapa le Cordon de Sonnette près du lit et tira.
D’ordinaire, Lia arrivait dans la minute qui suivait.
Pourtant, quelque temps qu’il attende, Lia ne parut pas.
« L-Lia ? Tu viens ? »
Demanda Dio depuis sous sa couverture.
« Non. »
Il tira le cordon une fois, puis deux fois, mais Lia ne vint pas.
C’était bizarre. Elle n’avait jamais manqué à l’appel une seule fois.
« … Il a l’air qu’il s’est vraiment passé un truc au Manoir. Je vais aller voir. »
« Restons dans la chambre ! »
« Toi, reste là. Je reviens tout de suite. »
Pendant que Lucian tâtonnait pour sa Lanterne et ses chaussures, Dio hésita avant de décider finalement de le suivre.
Au moment où ils franchirent le seuil du couloir, un interminable corridor s’étira devant eux — sombre, non éclairé, oppressant.
L’atmosphère d’une maison hantée flottait lourde dans l’air. Le visage de Dio blêmit, tandis que Lucian, contrairement à son calme habituel, se surprit à froncer les sourcils face au Manoir plongé dans le noir.
« Lia laisse toujours les lumières allumées… »
C’était elle qui allumait les bougies la nuit, de peur qu’il n’ait peur. Pourtant, à présent, chaque flamme était éteinte.
« O-où êtes-vous… ! »
Alors que Lucian accélérait le pas, Dio se hâta de le suivre. La route de Lucian menait vers l’Escalier.
L’instant où il descendit au premier étage pour inspecter le Salon—
Thud—
« Hein ? »
Quelque chose buta sous son pied. Il baissa la Lanterne pour regarder.
« N-nooooo ! »
Un homme inconnu gisait au sol, les yeux grands ouverts et fixes, son corps déjà glacé par la mort.
Dio recula d’horreur, tandis que Lucian lui-même restait figé de choc.
« L-Lucian ! Regarde là-bas ! »
Dio pointa devant lui, ayant remarqué autre chose.
Lucian étendit la Lanterne plus loin, et deux autres cadavres apparurent.
Chacun portait des marques différentes de la mort, mais la mort les avait tous indubitablement emportés.