« Alors tu veux dire qu'après ce jour, toi et Ria, vous vous êtes bien entendus. »
[Elle ne pouvait pas rester longtemps car elle était occupée, mais elle venait me voir de temps en temps et me parlait du monde extérieur. Maintenant que j'y pense, si tu n'avais pas été là, je serais devenu fou depuis longtemps, non ?]
« …Qu-quoi ? Des éloges ? Sans crier gare ? »
Kaiser se tortilla sous le compliment, les oreilles rougies. Mais Ria était sincère.
Le fait qu'il vienne régulièrement lui tenir compagnie, et qu'il lui apporte d'innombrables cadeaux du monde extérieur, avait donné à sa vie quotidienne le bol d'air frais dont elle avait désespérément besoin.
« Ce n'est rien de spécial. »
Tandis que Kaiser, rougissant, tentait de changer de sujet pour s'éloigner de Lucian, ce dernier secoua la tête avec une excitation débordante.
« Si ! C'est incroyablement, incroyablement spécial ! Parce que ça veut dire que tu as été le premier ami de Ria ! »
« Hum, je suppose. »
« J'aurais voulu être là avec toi à l'époque. »
« N'importe quoi. Tu ne peux vivre que soixante ans au grand maximum. Mieux vaut être reconnaissant de l'avoir rencontrée maintenant. »
« Pourquoi ? »
« Parce que dans cinq ans, je subirai la Cérémonie du Vrai Dragon ! Une fois faite, toutes les limitations disparaîtront ! »
Dans l'état actuel des choses, il n'avait pas encore subi la cérémonie et ne pouvait pas rester dehors pendant de longues périodes.
De plus, si Kaiser avait rencontré Lucian dans l'enfance, rien ne garantissait qu'ils seraient devenus aussi proches qu'ils l'étaient maintenant.
À l'époque, Kaiser était bien plus arrogant et obstiné — il était douteux qu'il ait accepté un simple humain comme Lucian.
« Au fait, Kaiser. Tu ne veux plus ton propre manoir ? Ou tu as trouvé une autre villa ? »
La raison initiale de la venue de Kaiser au manoir était d'acquérir une résidence privée. Mais ce manoir n'était pas à lui.
Ses visites périodiques n'avaient pas pour but de s'approprier la propriété, mais de voir Ria. Pourtant, Ria se trouvait curieuse à ce sujet elle aussi.
« Aucune villa. Bientôt j'aurai mon propre repaire, donc je n'en ai de toute façon plus besoin. »
[Vraiment ? Je pensais que tu avais arrêté de réclamer le manoir parce que tu en avais déjà trouvé un autre.]
« Si je le demandais, tu me le donnerais ? »
[Ça n'arrivera pas.]
« Ouais, c'est ce que je pensais. »
Kaiser claqua la langue, la traitant de radine.
« Je me suis renseigné à l'époque parce que j'avais besoin d'un espace personnel. Mais en y repensant, j'ai réalisé que je n'en avais pas vraiment besoin. Même comme villa, j'y serais venu peut-être une ou deux fois en cinq ans, et si je m'installais au Village des Humains, les gens du coin ne trouveraient pas ça suspect ? »
C'était vrai — il ne pouvait rester qu'un mois de toute façon, donc si les lumières du manoir s'allumaient une fois tous les cinq ans, les humains le trouveraient certainement louche.
« Et j'ai découvert plus tard que ce manoir n'appartient à personne. Il est la propriété de la Cour Impériale. »
[Vraiment ?]
« Vraiment ? »
Quand Ria et Lucian furent saisis, Kaiser leur lança un regard las, comme s'ils auraient dû le savoir.
« Ouais. Une fois que j'ai su ça, j'ai laissé tomber l'idée entière. Mes parents m'ont dit de ne jamais m'impliquer avec la Cour Impériale. Et il y a eu des moments où des humains s'installaient ici occasionnellement, tu te souviens ? »
[C'est exact.]
Les périodes et les durées variaient, mais environ une fois tous les trente à quarante ans, quelqu'un emménageait et vivait ici.
« Alors qu'est-il arrivé à tous ces gens qui vivaient ici ? »
[Ils sont morts.]
« Tousser ! Vraiment ? »
Kaiser s'étouffa soudain, et Ria acquiesça. Il frissonna, disant que ça lui donnait la chair de poule.
« Quand on y pense, les rumeurs sur cet endroit ne sont pas infondées. Il est vraiment hanté par un fantôme, les gens y meurent vraiment, et pas un seul humain qui vient ici n'en repart indemne. »
[De quoi tu parles ? Je ne tue pas les gens.]
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Parmi les humains qui viennent ici, quelqu'un est-il déjà reparti sur ses deux jambes ? Ils s'évanouissent tous, se pissent dessus, ou quelque chose du genre. »
Hum… est-ce vrai ? Ça en a l'air, et pourtant non.
[Ah, maintenant que tu le dis……]
Quelque chose traversa la conscience de Ria.
Les yeux de Kaiser brillèrent face à sa réaction.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Quelque chose te tracasse ? »
[Hum… comment dire. Je ne pense pas avoir jamais vu de mes propres yeux quelqu'un qui vivait ici mourir.]
« Hein ? »
[Maintenant que je le dis à voix haute, c'est bizarre. Je ne les ai jamais vus mourir de mes yeux, alors pourquoi ai-je cru qu'ils étaient morts tout ce temps ?]
Un humain qui vivait bien hier disparaissait soudain sans laisser de trace le lendemain.
« Alors ils ne sont pas morts — ils ont juste quitté le manoir, non ? »
[Ce n'est pas ça non plus… D'habitude, quand quelqu'un prévoit de partir, il fait ses bagages. Mais il n'y a jamais eu le moindre signe. Et tous leurs effets personnels sont encore là.]
C'est pour ça qu'elle avait aménagé une pièce dédiée aux humains qui avaient vécu ici.
« Ria ne dort pas, non ? Y a-t-il eu quelque chose d'étrange avant qu'ils disparaissent ? »
[Eh bien…]
Comme le disait Lucian, Ria ne dort pas — c'est un fantôme.
Elle est consciente vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et pourtant, pour une raison quelconque, les jours où les humains disparaissaient, sa mémoire devenait brumeuse, comme si des nuages d'orage s'étaient amassés dans sa tête. Puis, avant qu'elle ne s'en rende compte, Ria'ouvrit la bouche.
[…Une fois tous les dix ans, il y a des moments où je perds conscience.]
C'était quelque chose qu'elle n'avait même jamais dit à Kaiser. Et pour cause — elle n'avait découvert ce fait que trente ans plus tôt.
« De quoi tu parles ? Tu perds conscience ? »
[Littéralement. Une fois tous les dix ans, ma conscience disparaît entièrement.]
Son esprit s'évanouit comme si les fils d'une marionnette avaient été coupés. Puis, à l'aube, elle revient à la normale.
Le processus est si fluide que Ria ne le remarque même pas, et il a fallu pas mal de temps avant qu'elle ne réalise que cela se produisait.
[Oh, attends.]
Quelque chose rongea son esprit. Elle se leva et se dirigea vers sa chambre.
Elle sentit la confusion de Kaiser et Lucian, mais il n'y avait pas le temps de faire demi-tour.
Dès qu'elle entra, Ria fouilla dans son journal — qu'elle tenait depuis environ cent ans après son arrivée ici.
En identifiant quand chaque humain qui avait vécu ici avait disparu, elle découvrit un point commun.
[Ha, haha… Je dois être folle…]
Son esprit trembla. Comment avait-elle pu ne pas remarquer quelque chose d'aussi important pendant tout ce temps ?
Année 137, année 187, année 207, année 217, et ainsi de suite…
Toutes les années où des humains avaient disparu.
Toutes se terminaient par le chiffre « 7 ». Les intervalles étaient irréguliers, mais ce n'était pas le plus important.
[Ma conscience disparaît tous les dix ans… et l'année où ma conscience s'estompe est…]
Le dernier chiffre de l'année : toujours sept.
Le moment de la perte de conscience de Ria coïncidait parfaitement avec la disparition des humains. Frappée par cette réalisation choc, Ria serra les poings.
Elle n'avait jamais sauté un jour dans son journal, ne serait-ce qu'une ligne ou deux.
Mais un jour, en rangeant son journal, elle constata qu'elle avait omis l'entrée d'une seule journée.
En se demandant pourquoi, elle réalisa qu'elle ne se souvenait de rien de ce qui s'était passé cette nuit-là.
C'est ainsi qu'elle comprit que cette lacune n'était pas un accident — c'était un schéma clair.
Les jours précédant la perte de conscience, elle avait inconsciemment tendance à se laisser aller, devenant comme un fantôme sans esprit.
Finalement, à la nuit tombante, elle perdait conscience entièrement, et quand elle ouvrait les yeux, l'aube traversait la fenêtre.
C'était étrange, mais elle n'y avait jamais prêté grande attention. Après tout, elle était anormale depuis le moment où elle était devenue un fantôme, et perdre conscience une demi-journée ne devait pas poser de problème.
Mais maintenant, les choses étaient différentes. Lucian vivait ici.
Et si quelque chose de terrible arrivait pendant ces demi-journées où elle était inconsciente et n'en avait aucune connaissance ?
[Quelle année sommes-nous… ?]
Année 315. Deux ans de plus avant que l'année ne se termine par « 7 ».
[Merde, il ne reste pas beaucoup de temps.]
Pourquoi avait-elle été si insouciante à ce sujet ? Si elle avait été plus méfiante et avait enquêté, elle aurait peut-être trouvé une solution maintenant.
Ria— ! Où es-tu allée — !
Hé ! Où es-tu partie comme ça ! Qu'est-ce qui ne va pas !
Alors qu'elle se tenait la tête dans la détresse, elle entendit les voix de Lucian et Kaiser l'appeler.
« C'est vrai. S'inquiéter seule ne résoudra rien. »
D'ailleurs, elle avait environ deux ans avant qu'il n'arrive quoi que ce soit, donc elle pourrait demander de l'aide à Kaiser d'une manière ou d'une autre.
Ria descendit de sa chambre et se dirigea vers le salon où ils l'attendaient.
Alors que Ria descendait du plafond, tous deux se précipitèrent vers elle.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Ton teint est pâle. »
« Hé, les fantômes sont toujours pâles. »
« Ah. »
Ria ignora largement leur badinage et leur raconta ce qu'elle avait découvert.
En l'entendant, Lucian s'accrocha à Ria de peur, tandis que Kaiser, réalisant la gravité de la situation, croisa les bras et tambourina des doigts sur la table.
« Tu es sûre ? Un cycle de dix ans ? »
[Je viens de te le dire. Je n'ai pas écrit dans mon journal ces jours-là.]
« Tu sais depuis quand ça a commencé ? »
[Depuis que je tiens un journal, ça arrive tout le temps. J'écris depuis environ cent ans, donc ça dure depuis près de deux cents ans.]
« Ça dure depuis si longtemps ? »
[C'est le minimum, pas le maximum. Pour ce que j'en sais, ça a commencé avant que je ne commence le journal.]
C'était frustrant que ses souvenirs de temps aussi anciens soient complètement flous.
[Il me reste deux ans. Si rien ne se passe, je suppose que ce serait chanceux. Mais avec Lucian ici, je ne peux m'empêcher de m'inquiéter.]
Alors que Ria serrait Lucian contre elle, Kaiser la fixa intensément.
« C'est définitivement louche. Quand quelqu'un disparaît, il reste disparu à jamais — il ne disparaît pas et réapparaît pas. »
« Ria disparaître ? Non ! Ria ne peut pas disparaître ! »
Alors que Lucian versait des larmes, elle offrit une explication à demi-motivée, disant qu'elle ne disparaîtrait pas pour toujours.
« Qui sait ? Cette fois, tu pourrais vraiment disparaître pour de bon. »
« Waaah ! Ria dit qu'elle va disparaître… ! »
[Lucian, c'est pas ça. Kaiser, pourquoi tu le fais pleurer ! ]
« C'est moi qui l'ai fait pleurer ? Reproche-toi d'avoir caché un truc pareil au départ. »
Tandis que Ria réconfortait Lucian en le fusillant du regard, Kaiser détourna les yeux avec un air innocent.
Il fallut un moment pour calmer Lucian. Une fois qu'il se fut un peu remis, il renifla, le nez rouge, et leva les yeux vers Kaiser avec des yeux brillants.
« Kaiser, t'es un dragon. Tu connais pas un moyen d'empêcher Ria de disparaître ? »
« Comment je saurais ? Même elle a mis longtemps à le comprendre. À moins que je ne voie le phénomène moi-même, ce sera difficile d'en trouver la cause. »
À ses mots fermes, le visage de Lucian s'assombrit.
« Bon, alors ça arrive tous les sept ans — j'ai compris. Mais pour le moment ? La date correspond ? »
[Le moment ? ]
« Ouais, je veux dire la date précise, pas juste l'année. »
Elle n'y avait pas pensé. Ria remonta à l'étage et vérifia les dates marquées dans son journal.
Puis elle découvrit quelque chose de surprenant.
[Tout s'est passé en été. De fin juin à début août.]
« Donc on doit considérer que ça arrive vers juillet. Dans exactement deux ans, alors… »
Kaiser réfléchit profondément, mais incapable de trouver une réponse claire, il passa les mains dans ses cheveux, frustré.
« Pour l'instant, je reviendrai dans deux ans, à cette période. Tu as dit qu'il y a des signes avant-coureurs, donc je pourrai au moins me préparer. Si on a de la chance, on pourrait même trouver la cause. »
[Si quelque chose de dangereux semble se produire, la priorité absolue, c'est la sécurité de Lucian. Lucian doit être en sécurité.]
« Hmph, tu me prends pour qui ? Ça va de soi. »
Bourru comme il était, il avait un bon cœur. Ria était reconnaissante qu'il accepte si facilement.
« Y a-t-il autre chose d'étrange ? De toute façon, je doute qu'il reste grand-chose pour nous choquer ici. »
Kaiser grogna qu'il devait rassembler des miettes. Il y avait maintenant une chose de plus qu'elle ne lui avait pas dite…
« Oh ! Le sous-sol ! Ria, y a pas quelque chose dans le sous-sol ? »
…Il y en avait. Il y en avait.
« Le sous-sol ? Y a un sous-sol ici aussi ? »
Puisque le sous-sol était normalement verrouillé, ce n'était pas surprenant que Kaiser ne connaisse pas son existence.
Lucian raconta ce qu'il avait vécu lorsqu'il y était allé auparavant.
L'expression de Kaiser devint perplexe en l'écoutant.
« Non, mais comment tu me dis ça maintenant ! C'est l'indice le plus important ! »
[…Moi aussi, je l'avais oublié.]
« Ouais, je connais bien ta mémoire. »
Le sarcasme piqua, mais puisque Kaiser était la seule personne — non, le seul dragon — capable d'explorer le sous-sol, Ria ne put que trembler en silence.
« Montre-moi. Que celui-ci y jette un œil. »
Ria le mena au sous-sol. Lucian, traumatisé par le sous-sol, le suivit de près, agrippant la manche de Kaiser.
Voyant la petite porte à l'endroit isolé, Kaiser haussa un sourcil.
« No wonder je n'ai jamais su. Je croyais que c'était un abri de jardin et je n'ai jamais pris la peine de regarder à l'intérieur. »
« C'est sombre, alors prends une lanterne. Et la pièce dont je t'ai parlé — absolument ! Absolument ! N'y entre pas ! »
Kaiser accepta la lanterne que lui tendait Lucian et ébouriffa les cheveux du garçon.
[Alors, je l'ouvre ?]
Whoosh —
Le Cercle Magique qui y était placé fut révélé. En dissipant la magie, une série de verrous cliqueta.
« Fais attention, Kaiser. »
[Si quelque chose tourne mal, crie simplement. Compris ? ]
« Hmph, est-ce qu'il existe quelque chose au monde que je devrais craindre ? À part ma mère, il n'y a rien à craindre dans ce monde. »
Kaiser claqua des doigts avec une assurance suprême.
Ria et Lucian serrèrent fort leurs mains l'une dans l'autre alors qu'ils regardaient Kaiser descendre l'escalier.
Avec un peu de chance, il trouverait quelque chose…