Pendant ce temps, au moment où Julius franchissait le seuil de la Salle d'Émeraude, ses yeux dorés brillèrent d'une intelligence glaciale tandis qu'il laissait tomber le masque du grand-père bienveillant.
« Un cadet, dis-tu…… Je me demande si Léopold se réjouirait même si j'avais un jumeau identique à moi-même. Comment va notre petit-fils abandonné ? »
« Il est en vie, Votre Majesté. »
« Hum, il semble se débrouiller tout seul malgré son jeune âge. »
« Il paraît que l'Empereur envoie des provisions une fois par mois. »
« Inattendument miséricordieux. Alors qu'il s'est débarrassé de ses autres frères sans hésiter. »
Julius ricana — un rire enfantin, innocent, qui ne collait pas à son visage.
Mais le rire s'arrêta net, et son expression se figea en un masque sans émotion.
« C'est vexant que quelqu'un ait trompé ma vigilance et gardé le jumeau en vie…… mais maintenant que les choses en sont là, je vais bien m'en servir. »
De toute façon, l'envoyer au Manoir revenait presque à le laisser mourir, alors peu importait la façon dont il utiliserait l'enfant.
« Une fois qu'il sera mûr, je mettrai les choses en mouvement. »
Julius sourit avec intention, puis s'engouffra dans le corridor, ses prêtres servants à sa suite.
Une semaine s'était écoulée depuis l'anniversaire de Lucian. Durant ce laps de temps, tous trois avaient repris leur routine habituelle, sans rien de particulièrement marquant pour rythmer les jours.
Lucian acheva ses tâches quotidiennes et, avec un laps de temps maladroit avant le coucher, agitait les jambes sur le canapé en serrant un coussin contre lui.
« Y a-t-il un jeu amusant auquel on pourrait jouer ? »
Quand Lucian fixa César avec des yeux brillants d'impatience, le visage de ce dernier s'assombrit visiblement.
Au seul mot « jouer », il eut l'air prêt à prendre la fuite.
« Frère. »
« Non. Absolument pas. Je ne le fais pas. »
« Mais je n'ai même pas encore demandé. »
« Peu importe ce que c'est. J'ai déjà assez joué avec toi aujourd'hui. »
Lucian boude.
« Alors raconte-moi une histoire amusante à la place. »
« Une histoire amusante ? »
« Ouais. Celle du dragon que tu m'as racontée avant était intéressante. T'en as pas une autre ? »
« Hum, une histoire…… »
« Au fait, comment tu as fait la connaissance de Lia ? Tu as dit que vous vous connaissiez depuis longtemps. »
À la question de Lucian, Lia et César échangèrent un regard.
« On se connaît depuis un bon moment. Je dirais près de 250 ans ? »
[Je t'ai vu à l'époque où tu étais un morveux qui pissait au lit.]
« Un morveux qui pisse au lit ? Y a pas de limite à ce que tu peux dire à un dragon ! »
[C'est vrai, non ? Tu avais une cinquantaine d'années à l'époque, non ? ]
« Ben oui. C'était peu de temps après que j'ai réussi mon premier Polymorph que je suis venu ici. »
Cette petite créature morveuse deviendrait bientôt un Dragon Adulte. Lia ressentit avec une acuité renouvelée la vitesse à cui le temps filait.
« Avant de te raconter comment j'ai rencontré Lia, je suppose que je devrais expliquer comment j'ai atterri ici. »
Alors que César commençait son histoire, les yeux de Lucian brillèrent de plus belle et il serra le coussin contre sa poitrine.
« Je te l'ai déjà dit, non ? L'époque où je suis parti explorer le monde des humains après avoir appris le Polymorph pour la première fois. »
Les dragons peuvent généralement apprendre le Polymorph vers cent ans. À cette aune, César l'avait maîtrisé plutôt vite.
Mes parents étaient aux anges et m'ont emmené explorer le monde des humains.
Et cet endroit — l'Empire Odrien — fut ma première destination.
« Je n'avais entendu parler des humains qu'en théorie, et j'ai été choqué d'en voir autant — comme des fourmis qui grouillent partout, comparés à nous les dragons qui sommes si peu nombreux. »
Je me souviens que mes parents m'ont offert des Joyaux et plein d'autres trucs pour fêter mon premier Polymorph réussi.
« Après ça, j'ai utilisé le Polymorph encore quelques fois, et à mes cinquante ans, je le maîtrisais les yeux fermés. »
Alors, avec la permission de mes parents, je me suis aventuré seul dans le monde des humains. Bien sûr, je n'avais qu'une seule journée, et ils avaient organisé les choses pour recevoir un signal immédiat si quelque chose tournait mal.
« Tu vois, quand un dragon devient un Dragon Adulte, il crée son propre Repaire. J'en ai un que mes parents m'ont préparé, mais je ne suis pas encore un Dragon Adulte, donc il me fallait ma propre villa. »
Même avec mon Sous-espace, je voulais un endroit pour exposer les trésors que j'accumulais, et une retraite pour quand mes parents et moi on se disputait.
« Au début, j'ai pensé à acheter un Manoir humain, mais ça semblait trop compliqué, alors j'ai laissé tomber. Et j'ai découvert cet endroit. »
C'était un grand Manoir antique de deux étages, un peu à l'écart de la ville et manifestement inhabité.
C'était le seul endroit qui réunissait toutes les conditions que je voulais.
« On aurait dit que personne n'y vivait depuis des lustres, alors je l'ai immédiatement réclamé comme le mien. »
[Ah, je m'en souviens. Comme c'était absurde. Un petit morveux qui se promenait en revendiquant le Manoir comme sien.]
« Hahahaha ! À partir de cet instant, ce Manoir appartient à nul autre que César ! »
« À l'époque, je ne savais pas que tu étais là. »
César pouffa en se remémorant la scène.
« Mais ce n'est pas vraiment ta villa, si ? »
« Non, c'est pas le cas. Y avait un fantôme plutôt coriace qui habitait ici, tu vois. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Une heure après que je suis entré dans le Manoir, des trucs bizarres ont commencé à se produire partout. »
Des objets tombaient dans des couloirs où pas un souffle d'air ne circulait, les lumières s'éteignaient d'un coup, et l'Armure exposée bougea même le cou.
Au virage soudainement film d'horreur qu'avait pris le récit, Lucian s'enfouit plus profond dans les bras de Lia.
« Un f-fantôme…… ? »
« Ouais, tout ça, c'était l'œuvre de ce fantôme farceur. »
César désigna Lia, et Lucian resta coi. Sur l'instant, Lia se sentit lésée qu'il ait peur d'elle.
[Ne me regarde pas avec ces yeux. Un gamin débarque en clamant que ma maison est la sienne — qu'est-ce que tu voulais que je fasse, le laisser faire ? ]
« Et c'est pas tout. T'as mis le feu à mes fesses d'un coup. »
[D'un coup ? Écoute-toi. Tu crois que je l'ai fait sans raison ? Tu te souviens pas avoir endommagé une partie du Manoir en essayant de m'attraper ? Tu sais la peine que j'ai eue pour réparer ? ]
« B-ben, j'étais qu'un gamin à l'époque ! Tu peux m'en vouloir de paniquer ? »
En vérité, César avait été si terrifié par l'Armure que son Polymorph avait lâché brutalement. Il avait fini par fuir sous forme de dragon, ce qui avait endommagé fenêtres et murs.
Furieuse, Lia avait utilisé la Cheminée pour le chasser du Manoir.
Le feu qui lui avait attrapé les fesses n'était que dommages collatéraux dans le processus.
« Lucian, imagine — non seulement l'Armure bougeait, mais du feu flottant me pourchassait dans tous les sens ! Si j'avais été humain, j'en serais mort de trouille ? »
Et ce n'était pas fini. Quand j'ai enfin réussi à sortir, la porte s'est refermée violemment avec un bang.
Comme pour me prévenir de ne jamais remettre les pieds dans le Manoir.
« Je pleurais si fort que mes parents se sont inquiétés et m'ont rappelé. »
Quand ils ont vu ma queue chamusée, ils ont fait une crise pour savoir qui était responsable.
« Mes parents m'ont dit de ne plus jamais approcher ce Manoir. »
[Pourtant, tu as réussi à revenir. ]
« Bien sûr. Je ne peux absolument pas accepter d'être le perdant, quelle que soit la situation. »
[Lucian, c'est le genre de type qu'il est. La plupart ne reviendraient jamais après s'être fait corriger comme il faut. Lui ? Il s'est pointé à nouveau une semaine plus tard. ]
Et en grande forme de dragon, en plus. Elle se souvenait avoir trouvé un petit dragon battant des ailes, absolument ridicule.
« Peu importe comment je retourne le problème, c'est injuste. Fuir devant un fantôme dont je ne pouvais même pas prouver l'existence. Je ne pouvais pas tolérer une chose pareille dans ma vie de dragon. »
Quand César est revenu, il était venu entièrement équipé — comme un soldat partant en guerre.
« J'ai étudié les méthodes de chasse aux fantômes à ma façon. »
Il avait réuni tous les outils d'exorcisme connus — sel, Ail, Eau bénite, et j'en passe.
« Mais rien n'a marché. Quand j'ai aspergé de l'Eau bénite, de la fumée noire s'est élevée, mais ça n'a pas vraiment exorcisé Lia. Ça a eu un quelconque effet ? »
[Bah, moi ça m'a pas dérangée, mais ça a marché sur d'autres fantômes. J'en avais quelques-uns qui essayaient de s'accrocher à mon Manoir, et grâce à toi, je m'en suis débarrassée.]
« Tch, j'ai juste aidé quelqu'un d'autre. »
[Mais c'est comme ça qu'on a fini assis ensemble à discuter, non ? ]
« Ha, c'est tout parce que moi, César, je n'avais pas peur de toi, tu ne trouves pas ? »
[Hum…… ? ]
Lia sourit avec intention, et César lança à Lucian un regard lui intimant de se taire.
C'était lors de la quatrième tentative de César, peut-être. Il y eut un moment où il s'était transformé en forme d'enfant et avait pleuré larmes et morve.
« Waaah ! Écoute-moi bien ! Je suis César, le grand Dragon Rouge ! Tu, esprit maléfique dégoûtant ! Sors de mon Manoir tout de suite, et je le pense !!!!! »
Il pleurait si lamentablement que Lia en oublia de le chasser et le fixa, interdite.
Au final, elle ne le renvoya qu'une fois ses larmes séchées.
Bien que Lia ait voulu garder son secret, César tenant à ce que Lucian ne voie que son côté impressionnant.
« Mais comment vous êtes-vous rapprochés tous les deux ? »
« Je dirais après ma vingtième venue ici, à peu près. »
[Je croyais que tu venais m'exiger de laisser le Manoir, mais cette fois-là, tu avais l'air déprimé pour une raison quelconque.]
Le petit morveux qui débarquait habituellement chaque semaine ou chaque mois en hurlant « Je te mets au défi en duel ! » affichait ce jour-là une mine nettement morose.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Y a ce dragon qui a cinquante ans de plus que moi. Je me suis battu contre lui et j'ai perdu. C'était ma première défaite, et mon orgueil en a pris un coup. »
[Au fait, t'as perdu contre moi aussi, non ? Tu t'es fait virer du Manoir à chaque fois. ]
« C'est différent ! Toi, t'es un être invisible et mystérieux — c'était juste un combat équitable avec quelqu'un d'autre ! En plus, c'est lui qui a commencé ! »
César gonfla les joues et piétina. Lia leva les deux mains en geste pacifique, sans rien dire.
César pointa deux doigts alternativement entre ses propres yeux et ceux de Lia, comme pour lui dire de faire attention à ce qu'elle disait.
« Quel dragon terrible tu fais ! »
« Hein ? Il a une personnalité pourrie. Si tu croises un jour le Dragon Noir, évite-le. C'est quelqu'un avec qui il ne faut jamais s'associer. »
[De quoi tu parles ? J'ai cru que t'as commencé la bagarre et que t'as pris une raclée. ]
« Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? Il m'a traité de loser incapable de s'approprier ne serait-ce qu'un seul Manoir ! »
À sa réponse véhémente, elle tressaillit.
« Ai-je trop taquiné ? Cela dit, je me souviens qu'il pleurait de tristesse et était furieux à l'époque. »
[……C'est à ce moment-là qu'on a discuté pour la première fois. Et je t'ai appris comment le battre aussi. ]
Elle n'avait pas pu se résoudre à chasser le jeune dragon qui avait l'air anormalement déprimé.
Après tout, César avait été celui qui lui apportait quelque chose de neuf, tout comme Lucian maintenant.
Elle se souvenait encore de lui hélant le vide, le visage plein de grief.
« Hé, esprit maléfique. Pourquoi tu te tais aujourd'hui ? Sors tout de suite ! Si tu m'ignores sans permission, je ne te pardonnerai jamais ! Je ne suis pas faible — c'est toi qui es ridiculement forte, non ?! »
Bien qu'elle ait été surprise par sa soudaine explosion, elle ne sut que faire quand il se mit à pleurer misérablement.
Au final, ce fut à ce moment-là que Lia apporta pour la première fois une Plaque de pierre du Manoir et lui parla.
— Qu'est-ce qui ne va pas ?
« "Qu'est-ce qui ne va pas ?" C'était la première chose que Lia m'ait jamais dite. J'ai été si surpris que mes larmes ont séché sur le coup. »
César rit au souvenir, comme s'il s'en amusait maintenant.
[C'est vrai, parce que j'ai dit quelques mots de plus et tu t'es remis à pleurer à chaudes larmes.]
« Hem ! Je n'ai aucun souvenir de ça ! »
[…… Bon, d'accord, je te laisse celle-là. ]
César lança un regard à Lia, puis continua en reniflant.
« Je croyais qu'elle n'était qu'un fantôme puissant, mais j'ai réalisé qu'on pouvait vraiment se parler. C'était dingue. C'est là qu'on a commencé à avoir des conversations. On a parlé de tout et de rien. »
[Tu m'as demandé si j'étais un esprit maléfique, pourquoi j'étais dans le Manoir, pourquoi j'essayais sans cesse de te chasser — tout un tas de trucs. ]
« Je n'aurais jamais imaginé que tu ne pouvais pas quitter le Manoir. »
Alors que César et Lia se remémoraient ces jours avec un rire tendre, les yeux de Lucian pétillaient. Il semblait enchanté par ces vieilles histoires.
« C'était quoi cette histoire de lui apprendre à gagner ? Tu t'es rebattu contre le Dragon Noir ? »
[Ah, ça ? Ce type m'a soudain demandé comment devenir aussi fort que moi. Alors je lui ai dit de faire baisser la garde de son adversaire d'abord. Et je lui ai appris quelques sorts. ]
« À ce moment-là, j'étais juste un Dragonnet qui savait à peine utiliser le Polymorph et deux sorts de feu. Avec le recul, c'était logique que je perde. L'autre avait au moins le double de mon âge. »
Il n'y avait aucun moyen qu'un Dragonnet de cinquante ans batte un dragon de plus de cent ans.
« Lucian, tu as dit que tu apprendrais la magie plus tard, non ? »
« Mmh ! »
« Alors bosse dur. Honnêtement, je n'ai jamais vu d'humain manier la magie aussi librement que Lia. »
[Pourquoi tu me fais des compliments d'un coup ? ]
« Parce que c'est la vérité. J'ai toujours cru que personne ne pouvait rivaliser avec un dragon en matière de magie. Mais tu m'as donné tort. »
Lia se sentit mal à l'aise face aux paroles sincères de César et se gratta la joue.
« Lia est si douée en magie ? »
« Ouais. Juste après les dragons. »
« Attends, t'as pas dit que Lia était meilleure que les dragons ? »
La formulation ambiguë de César semblait l'avoir confus.
[C'est seulement selon les standards des Dragonnets. Un Dragon Adulte serait sur un tout autre niveau. ]
« Néanmoins, en termes de talent magique, je pense sincèrement que Lia a l'avantage. Regarde-la — elle n'a pas de corps, pourtant elle puise et utilise le Mana Naturel. Je ne savais même pas que c'était possible. »
La lueur dans les yeux de Lucian quand il regardait Lia avait changé. Ces yeux étincelants étaient presque accablants.
« Honnêtement, les dragons ont tendance à être paresseux — on règle tout avec le Mot de Dragon et on ne creuse pas plus la magie, bien qu'on la comprenne naturellement. Mais après l'avoir rencontrée, j'ai senti que je ne pouvais pas me permettre d'être insouciant dans mes études. »
Les dragons placent certainement leur fierté au-dessus de toute autre créature. Pourtant, César avait mis la sienne de côté pour apprendre la magie auprès de Lia.
« C'est comme ça que j'ai réussi à briser l'orgueil de ce connard. J'ai perdu contre le Dragon Noir, et moins d'un mois plus tard, j'ai remporté une victoire totale, qui est même devenue un sujet de discussion parmi les anciens. »
César rayonnait de fierté, l'air parfaitement satisfait.