Lucian passa les doigts dans ses cheveux, désormais d'un brun riche.
« Comment est-ce possible ? As-tu encore lancé un sort sur moi ? »
« Non, j'ai ensorcelé ce collier. Je ne peux pas utiliser la magie à chaque fois qu'on va au village — c'est fastidieux. Alors porte le collier chaque fois que tu as besoin de tromper les regards. Qu'en penses-tu ? Idée brillante, non ? Allez, couvre-moi de louanges ! »
Ria fixa Lucian pendant que Kaizar se tenait là, rayonnant, la poitrine bombée, en attendant d'être admiré.
[…L'idée est bonne, mais le collier lui-même n'attire-t-il pas l'attention ?]
Kaizar tressaillit, clignant des yeux rapidement.
Les cheveux modifiés le rendaient banal, mais le collier annulait cet effet entièrement.
Ou plutôt, le collier était si gros que quiconque le porterait ressortirait.
« Cache-le simplement sous tes vêtements. Parfait, non ? »
[Désormais, garde toujours le collier rentré dans tes vêtements. Ne le sors jamais devant les gens, compris ?]
« Pas même devant Dio et James ? »
[Hmm… Au moins pas James.]
James avait déjà mis la main sur de l'argent — il était dangereux. Quant à Dio, Ria ne savait pas grand-chose de lui pour l'instant.
[Toujours est-il, ne le montre à personne. Ce collier à lui seul pourrait s'offrir une maison entière. Quelqu'un de cupide pourrait le lui voler, alors tu dois faire attention. On ne peut pas laisser ton précieux cadeau de Kaizar se faire dérober.]
« Absolument pas ! C'est un cadeau de mon frère ! »
Lucian serra le collier contre lui et s'approcha de Kaizar, l'enlaçant fortement.
« Merci, frère. Je le chérirai. »
« Hem, hem… tu l'aimes vraiment ? »
« Je l'adore ! Je n'ai jamais possédé quelque chose d'aussi scintillant de toute ma vie. »
« Il semble que toutes les créatures aiment les bijoux. C'est l'un de mes colliers préférés, alors porte-le bien. »
S'il avait été sous forme de dragon, la queue de Kaizar aurait fouetté l'air dans tous les sens.
Ria laissa échapper un doux rire et présenta son propre cadeau.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
Lucian et Kaizar clignèrent tous les deux des yeux, fixant bête ce que Ria avait apporté.
[Je ne savais pas quoi offrir vu mes options limitées… J'espère que ça te plaira.]
Ce que Ria avait préparé, c'était un portrait.
Un portrait de Lucian. La figure dans le tableau portait les vêtements qu'il avait le jour de son arrivée, le visage orné d'un sourire subtil.
« C'est toi qui as peint ça, Ria ? »
[Bien sûr, quoi d'autre ?]
« Ria, tu peins mieux que je ne le pensais. Peins-moi aussi un de ces jours. »
La demande de Kaizar d'être peint montrait à quel point le coup de pinceau de Ria était habile.
Pourtant, voir l'expression énigmatique sur le visage de Lucian la mettait mal à l'aise.
[…Pourquoi ? Tu n'aimes pas mon cadeau ?]
« Oh, non ! J'adore ton cadeau, vraiment ! C'est juste… je me demandais pourquoi tu m'as peint avec ces vêtements-là en particulier. »
[Ah. Je t'ai peint avec cette tenue parce que je voulais que ce souvenir devienne quelque chose de bon pour toi.]
Peu importe à quel point il affirmait l'aimer ici maintenant, le jour de son arrivée avait été le pire — abandonné par sa famille.
Elle l'avait délibérément peint en tenue de cour formelle, espérant transformer ce souvenir en quelque chose de précieux.
[Et c'est ce que tu portais le jour où nous nous sommes mariés. Regarde comme tu es beau.]
Certes, il avait été maigre et échevelé à l'époque, une ombre de lui-même actuel, mais une si petite retouche de pinceau pouvait corriger cela.
Elle jeta un coup d'œil de côté à Lucian, se demandant si la réponse avait suffi. Un faible sourire apparut au coin de sa bouche.
« C'est vrai. Le jour où je t'ai rencontrée pour la première fois. Je l'aime bien. »
[Je te peindrai chaque année. Comme ça, un jour tu pourras montrer aux autres comment tu as grandi.]
« J'adore cette idée. Mais c'est dommage que tu n'y sois pas… »
Lucian du doigt l'espace vide à côté de son portrait.
« C'est notre jour de noces, mais il n'y a que mon image. Pourrais-tu t'ajouter à côté de moi ? »
[…Moi ? Mais je ne sais même pas à quoi je ressemble.]
« Je peux te montrer grossièrement comment te dessiner. L'absence de l'épouse sur le portrait de son mari n'a pas de sens. »
« C'est vrai. Ça ne vient pas de ta Cérémonie de Noces Spirituelles ou je ne sais quoi ? Tu ne te trouves pas seule là, plantée toute seule ? »
[Hmm…]
S'ils le mettaient comme ça, elle ne pouvait pas refuser entièrement, mais comment était-elle censée peindre ce qu'elle n'avait jamais vu ?
[J'essaierai. Mais n'attends pas trop.]
« Tu es douée pour tout, alors je suis sûr que tu le peindras magnifiquement. »
[Ne m'estimes-tu pas un peu trop ?]
« Pas du tout. Je ne te mens jamais. »
Ses lèvres boudeuses étaient si adorables que Ria ne put s'empêcher de sourire.
Après l'échange de cadeaux, les trois poursuivirent leur conversation. Lucian termina de raconter ses histoires du village, et Kaizar prit le relais.
Après avoir parlé un moment, le ciel s'était assombri. Pourtant, la table restait lumineuse grâce à la magie de Kaizar.
[On range et on rentre ?]
Alors que Ria et Kaizar commençaient à se lever, Lucian se souvint soudain de quelque chose.
« Attendez ! Le jour de mon anniversaire, le ciel brille toujours. Il devrait briller à peu près maintenant… »
Whoosh-Boum ! Bang-Bang !
Avant que Lucian n'ait fini de parler, des feux d'artifice éclatèrent, peignant le ciel de couleurs éclatantes.
« C'est ça ! C'est celui-là ! »
Tandis que Lucian sautillait de joie, Ria et Kaizar échangèrent un regard complice avant de le mener sur le toit du Manoir.
Le choc initial passa vite ; puis la bouche de Lucian s'ouvrit grand devant la vue des feux d'artifice vibrants et cascadants.
« L'an dernier, je les regardais seul, mais vous être là, toi et Kaizar, cette année, c'est bien mieux. »
Ria et Kaizar sourirent en silence. Lucian passa ses bras sous les leurs, le visage rayonnant d'un bonheur sans filtre.
« C'est vraiment le meilleur anniversaire de ma vie ! »
Ces feux d'artifice avaient été préparés pour le jumeau de Lucian, le Prince Héritier.
Nés le même jour à la même heure, également bénis par le ciel, pourtant l'un vivait dans la lumière entouré de l'amour de tous tandis que l'autre vivait dans l'obscurité, respirant comme un mort. Cette injustice était cruelle.
Qu'un être si pur, si innocent — qui trouve de la joie en un simple gâteau et un petit cadeau — ne connaisse plus jamais la peine infligée par une autre âme, Ria le souhaita désespérément.
[Quoi qu'il en coûte, je te protégerai, Lucian.]
Le murmure de Ria fut avalé par le bruit des feux d'artifice, dispersé au vent. Mais peu importait. Ce serment n'appartenait qu'à elle.
Au même moment, dans la Salle d'Émeraude du Palais Impérial, la célébration d'anniversaire du Prince Héritier battait son plein.
Leopold était assis dans les bras de Ruber, riant aux éclats en regardant les feux d'artifice. Il les voyait chaque année, pourtant ils lui semblaient nouveaux à chaque fois.
« Oh ! Je dois faire un vœu ! »
'S'il te plaît, laisse-moi avoir un petit frère ou une petite sœur. Un petit frère ou une petite sœur — peu importe. Je veux un frère ou une sœur plus que tout.'
Tous ses amis avaient au moins un frère ou une sœur, et il détestait être enfant unique.
Il avait entendu que les frères et sœurs se disputaient souvent, mais les voir rester proches comme les meilleurs amis le rendait toujours envieux.
Depuis qu'il avait commencé à souhaiter un frère ou une sœur, il avait dressé mentalement la liste de tout ce qu'il voulait faire avec.
Alors qu'il récitait mentalement cette liste en faisant son vœu, Ruber pouffa doucement et caressa la tête de Leopold.
« Si ton vœu est trop long, le ciel ne pourra pas l'exaucer. »
« Oh ! Alors autre chose ! »
Tandis que Leopold grognait en formulant un autre vœu, Ruber et Serena croisaient leurs regards et souriaient.
Leur fils était trop adorable, à grogner ainsi pour un seul vœu.
Lorsque le spectacle de feux d'artifice se termina après plus de dix minutes, Leopold poussa un soupir nostalgique.
« Mais je n'ai pas fini tous mes vœux… »
« Fais juste le vœu le plus important. Tu l'as fait ? »
« Oui ! Il doit atteindre les cieux. »
« Alors dis-moi ce que tu as souhaité ? »
« Je peux pas ! Si tu dis ton vœu à quelqu'un, ça ne marche plus ! »
« Quoi ? Mon petit malin. »
« Oh ! Grand-père ! »
Avant que Ruber ne puisse le gronder, Leopold glissa de ses bras et se précipita vers l'ancien Empereur qui approchait.
« Grand-père ! »
Julius Odelion, l'ancien Empereur qui conversait avec les prêtres, sourit chaleureusement à la vue de Leopold.
« Tu vas tomber si tu cours comme ça. »
« Tu vas bien ? J'ai entendu dire que tu n'étais pas en grande forme aujourd'hui. »
« Malgré tout, c'est l'anniversaire de notre petit-fils — je ne pouvais pas le manquer. Dis-moi, as-tu fait un vœu d'anniversaire ? »
« Oui, j'en ai fait un ! »
« Qu'as-tu souhaité ? Veux-tu le dire à ton grand-père ? »
« Euh… on dit qu'il ne faut pas le dire… »
« Une personne, ça va. Et qui suis-je ? Peut-être puis-je faire en sorte que ce vœu se réalise ? »
Leopold regarda autour de lui avec hésitation, puis se couvrit la bouche des deux mains et se mit sur la pointe des pieds. Julius se baissa en conséquence, et Leopold lui chuchota à l'oreille.
« J'ai souhaité un petit frère ou une petite sœur. »
« Tu veux un frère ou une sœur, alors ? »
« Oui. Tous les autres en ont un, mais pas moi. Si j'en avais un, je sais que je serais vraiment gentil avec lui. »
Leopold remarqua ses parents qui arrivaient derrière et ajouta précipitamment : « C'est un secret pour Papa et Maman. »
« Bien sûr, mes lèvres sont scellées. Alors, je ne t'ai pas encore donné mon cadeau, si ? »
Julius se leva et fit signe à un serviteur proche, qui s'approcha en portant quelque chose de grand enveloppé dans un tissu.
« Je me suis dit qu'il était temps que tu apprennes la chasse, alors je t'ai trouvé un bel aigle. »
Lorsque le tissu fut retiré, un aigle luisant apparut.
Les yeux de Leopold s'écarquillèrent d'émerveillement tandis qu'il fixait l'oiseau, son plumage brillait.
Screech ! Screech !
« Il est vraiment magnifique… ! »
« Il vient d'avoir un an. Déjà entraîné aux bases, donc avec un bon dressage, il sera un excellent compagnon de chasse. »
« Merci beaucoup, Grand-père ! J'en prendrai soin ! »
Leopold se précipita vers la cage de l'aigle. Tandis qu'il était captivé par l'oiseau, Ruber et Serena s'approchèrent de Julius.
« Nous avons entendu que vous n'alliez pas bien, mais allez-vous vraiment bien ? »
« L'âge apporte son lot de petits maux. Néanmoins, je tenais à montrer mon visage pour l'anniversaire de mon petit-fils. »
Julius s'approcha de Ruber.
« Leopold a dit qu'il veut un frère ou une sœur. »
« … »
« Cela fait un moment qu'il a été nommé Prince Héritier. Un autre enfant ne serait pas déraisonnable. Ou peut-être pas un fils — une fille pourrait-elle naître ? »
« …Je n'aurais jamais cru entendre parler d'héritiers impériaux de votre part, Père. »
Le visage de Ruber se fissura alors qu'il luttait pour réprimer sa rage. Julius se contenta de rire avec moquerie.
« Tu ne vas pas me dire que mon accession au trône est de ma faute ? »
« … »
« N'as-tu pas toi-même convoité ce siège au point de tuer le frère qui t'était cher ? »
Julius parlait du frère de Ruber — son propre enfant — comme s'il s'agissait des affaires d'un étranger.
Les poings de Ruber se serrèrent, son corps tremblait.
« Inutile d'assombrir un jour si propice. Laissons tomber le sujet. Toux, toux, toux ! »
Julius fut pris d'une violente quinte de toux, pourtant Ruber ne fit que regarder son père avec des yeux froids.
Insensible à la froideur de son fils, Julius semblait accepter cette tension comme naturelle.
« J'ai eu ma dose d'air frais. Je me retire. »
Les serviteurs de Julius l'aidèrent à se lever et partirent. Leopold s'accrocha à la robe de son grand-père au dernier moment, réticent à le lâcher, mais ne le relâcha que lorsque Ruber l'en empêcha.
« Grand-père ne doit pas être en forme — il y a deux prêtres qui s'occupent de lui. »
« …Oui, il semble. »
« Je devrais passer demain avec des aliments fortifiants. Qu'est-ce qui est bon pour retrouver de la vitalité ? »
Inconscient de l'expression durcie de Ruber, Leopold continua de parler de Julius.
L'inquiétude de son petit-fils était touchante, mais la situation était délicate maintenant. Serena le sentit et emmena Leopold.
Laissé seul, Ruber regarda le chef serviteur s'approcher.
« Depuis combien de temps ces prêtres sont-ils auprès de Père ? »
« Environ trois mois maintenant, monsieur. »
« Trois mois… Quelle est la probabilité qu'ils découvrent quelque chose au sujet de cet enfant ? »
« …Il devrait y avoir peu de risques concernant le Prince. Ces prêtres qui ont visité le Manoir ce jour-là ont tous été traités, et la visite a été signalée comme un exorcisme d'esprits maléfiques, donc aucune rumeur ne devrait se propager. »
« En aucun cas Père ne doit l'apprendre. S'il le découvrait, cet enfant ne survivrait pas. »
« Alors je vérifierai la chose une fois de plus. »
Le chef serviteur se retira, et Ruber croisa les bras.
Julius Odelion. Son propre père, pourtant dépourvu d'affection, ou plutôt incapable d'en donner — un homme froid et sans cœur.
Maintenant, il jouait l'ancien Empereur bienveillant sous les regards surveillants, mais Ruber, qui l'avait observé de près depuis l'enfance, connaissait bien sa vraie nature.
Ainsi Ruber n'aimait pas Julius et ne le considérait pas comme de la famille.
Il se contentait de cacher ses crocs et ses griffes, feignant la douceur d'un agneau, attendant l'occasion et la justification pour en finir.
Son refus de donner un frère ou une sœur à Leopold découlait de cette même détermination. Si Leopold avait un frère, il emprunterait sûrement le même chemin que Ruber.
'Pour asseoir pleinement Leopold sur le Trône Impérial, éliminer Lucian serait logique… mais.'
Il refusait de devenir le même monstre qu'il méprisait le plus.
Si Julius apprenait que Leopold et Lucian étaient jumeaux, il n'hésiterait pas un instant à les tuer tous les deux.
Pour une raison quelconque, Julius nourrissait une aversion extrême pour les jumeaux.
Ruber avait once entendu que des frères jumeaux étaient nés avant son époque. Mais au moment où Julius apprit qu'ils étaient jumeaux, il tua les deux nouveau-nés sur le champ.
Julius était si impitoyable, même envers sa propre chair et son sang.
L'existence de Lucian ne pourrait jamais être révélée à un tel homme.