Au milieu de l'agitation des serviteurs qui s'affairaient, un endroit résonnait du rire clair d'un enfant, bien que discret.
Un enfant aux cheveux blancs comme neige toucha le nœud papillon fixé autour de son cou et se retourna.
« Mon Dieu ! Comment ça me va ? Est-ce que je le porte bien ? »
« Bien sûr, il n'y a rien qui ne va pas à notre Prince Héritier. »
Un visage pâle, des cheveux blancs comme neige, et des yeux qui brillaient plus que l'or lui-même.
Son visage était identique à celui de Lucian, pourtant il se tenait avec bien plus d'assurance, était plus vivant, et dépassait son frère d'une demi-tête.
Il s'appelait Leopold Odelion, le Prince Héritier de l'Empire Oderien.
Il était si excité par son anniversaire demain qu'il ne pouvait contenir son exaltation.
La mère de Leopold, Serena Odelion, la dame la plus précieuse de l'Empire Oderien, le regardait avec un sourire chaleureux.
En tant que femme qui recevait l'unique affection de l'Empereur, elle était d'une beauté si saisissante qu'il était difficile de croire qu'elle avait un enfant de huit ans.
« Tu es magnifique, mon fils. »
« Père ! »
À cet instant, la porte s'ouvrit et l'Empereur Ruber Odelion apparut. Il possédait les mêmes yeux dorés et cheveux blancs que Leopold. On aurait dit : voilà à quoi ressemblera Leopold une fois grandi.
Alors que Leopold courait vers lui, Ruber l'attrapa aussitôt, embrassant sa joue. Leopold éclata d'un rire clair.
« Tu as hâte à ta Célébration d'Anniversaire demain ? »
« Bien sûr ! Un anniversaire n'arrive qu'une fois par an ! »
« S'il y a quoi que ce soit que tu désires, dis-le simplement. J'ai préparé beaucoup de cadeaux surprises cette fois, mais vraiment, rien ne vaut le cadeau que tu désires toi-même. »
« Eh bien... je veux un petit frère ! »
La main de Ruber trembla légèrement. Leopold, ne remarquant rien d'anormal, afficha un large sourire.
« Je veux un petit frère ! L'autre jour, Harry se vantait tant que ça parce que sa sœur est née ! »
L'expression de Ruber se durcit, mais quand Leopold leva vers lui des yeux brillants d'impatience, il força un sourire et posa l'enfant au sol.
« Alors ton père devra s'y employer. »
« Pourquoi devrais-tu travailler pour faire un frère, Père ? »
« Ces choses sont compliquées, mon garçon. Maintenant, va finir d'essayer tes accessoires. »
« Ah, c'est vrai. Pendant que je mets mes chaussures et mes accessoires, tu ne peux pas entrer ! »
Leopold se précipita vers les serviteurs. Ruber, qui souriait chaleureusement, se raidit dès que Leopold fut hors de vue.
« ...Qui a parlé à Léo d'un petit frère ? »
« Votre Majesté n'a pas à s'en préoccuper. Il semble simplement que certains de ses camarades de jeu aient des frères et sœurs plus jeunes. »
« Il n'a pas mentionné... cet enfant ? »
« Non, Votre Majesté. »
Voyant l'expression sombre de Serena, Ruber mit de côté ses soupçons. Il se radoucit bientôt et caressa sa joue.
« Dernièrement, de plus en plus de gens ont aperçu cet enfant, et cela m'inquiète. J'espère ne pas vous avoir effrayée outre mesure. »
« ...Non. C'est effectivement une affaire qui concerne Votre Majesté. »
Une inquiétude le saisit : quelqu'un avait-il laissé échapper l'histoire de Lucian à Leopold ?
Depuis si longtemps, ils l'avaient tenu caché, mais il y a trois mois, il avait été exposé aux regards de nombreux témoins.
Bien sûr, pour se préparer à toute crise imprévue, ils avaient inventé une histoire : on les avait forcés à déguiser un orphelin en membre de la famille royale et à l'offrir en sacrifice.
De plus, même après l'exposition, chaque personne qui avait soigné Lucian auparavant et tous ceux qui l'avaient servi à l'époque furent effacés du monde sans un murmure.
Mais lors de son envoi au Manoir du Fantôme, il y avait eu quelque tumulte, il était donc tout à fait possible que quelqu'un ait été témoin de la scène.
« Dain, continue-t-on à envoyer des provisions au Manoir du Fantôme ? »
L'intendant Dain tressaillit et baissa la tête.
« Un serviteur nommé James envoie des provisions une fois par mois. »
« Peut-on lui faire confiance ? »
« Oui. Il est taciturne et ne craint rien du Manoir du Fantôme. À ce jour, il n'a parlé à personne de cette personne ni du Manoir du Fantôme. Je continuerai à le surveiller. »
« Hum... c'est bien alors. Il est plus facile d'avoir une seule personne en charge que de les remplacer constamment. Néanmoins, rapportez-moi immédiatement s'il montre un comportement suspect. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Personne ne doit savoir l'existence de cet enfant. Surtout pas Leopold. »
L'Impératrice et Dain baissèrent la tête.
Ruber joignit les mains dans son dos et posa son regard sur Leopold, au loin, qui choisissait des accessoires, un regard plein de sens.
Il fronça les sourcils, plongé dans de profondes pensées, et quand ses yeux croisèrent ceux de Leopold, l'enfant éclata d'un large sourire. Ruber répondit par un pâle sourire et agita la main.
Puis, soudain, sa main trembla.
Son second fils, qu'il avait rencontré pour la première fois il y a quatre ans, lui traversa l'esprit.
Ces yeux dorés, pleins de peur et pourtant curieux. Bien qu'identiques en apparence, les deux frères avaient des présences si différentes qu'on pouvait les distinguer clairement.
La dernière fois qu'il avait vu l'enfant, c'était quand Lucian était monté dans la voiture en partance pour le Manoir du Fantôme.
Né jumeau, il pensait avoir fait preuve de suffisamment de miséricorde en se contentant d'épargner la vie du garçon au lieu de le tuer. Pourtant, le sang ne ment pas.
'...Il ne me quitte pas l'esprit.'
C'est pourquoi il n'avait pas revu l'enfant depuis. Quand l'Impératrice Serena apprit que des jumeaux étaient nés, elle ne daigna même pas regarder le second garçon, Lucian.
Le regarder, c'eût été s'attacher à lui, sans aucun doute.
Son choix avait été sage. Même maintenant, à la simple évocation de Lucian, elle n'arborait pas une expression comme si elle allait pleurer.
Ruber entoura silencieusement les épaules de Serena de ses bras.
Il fit ce qu'il put, se justifia-t-il auprès de lui-même, et s'efforça d'effacer Lucian de son esprit.
Le jour de la mission d'anniversaire de Lucian.
Lia et Kaizar agirent comme prévu, se comportant comme toujours, et confièrent une course à Lucian.
« Cette fois, j'y vais seul, hein ? »
[C'est exact. Tu as mémorisé le chemin, n'est-ce pas ?]
« Oui ! »
« Je ne te suivrai pas, alors ne suis pas d'étrangers, et ne te laisse pas avoir même s'ils t'offrent à manger. S'ils essaient de t'emmener, donne-leur un coup où ça compte ! »
Une partie de Lia voulait dire que c'était une sacrée leçon à donner, mais son inquiétude était la même, alors elle se tut.
Kaizar utilisa la magie pour changer l'apparence de Lucian comme avant.
Alors que Kaizar ajustait un chapeau sur la tête de Lucian, il se tut un instant, puis couda Lia dans les côtes.
« ...Tu vois ? Ça valait le coup, non ? »
[Pour une fois, je concède le point.]
Lucian portait les nouveaux vêtements qu'ils avaient achetés la fois précédente. Le dicton était vrai : l'habit fait le moine. Il paraissait si adorable et noble qu'on l'aurait cru jeune aristocrate.
[Ne devrais-tu pas le suivre dès maintenant ?]
Kaizar lança un regard noir à Lia, lui intimant d'être raisonnable.
[Même ainsi, je suis mal à l'aise de le laisser partir comme ça. Lucian est si beau.]
« Soupir, Lucian. Que allons-nous faire de ton épouse qui s'inquiète ainsi pour toi ? Tu finiras piégé et étouffé, tu sais. »
[Silence.]
Kaizar écarta la main de Lia de Lucian et emmena le garçon vers le portail principal. Lia le regarda partir avec un regard perçant, lui faisant un signe d'adieu impuissant.
« Voici, ce sont les choses que tu dois acheter. J'ai préparé une Poche Dimensionnelle, alors mets tout dedans. Une fois fini, garde-la dans la poche intérieure. »
« D'accord. Quelqu'un pourrait le voler, alors je ferai très attention. »
Lucian renifla, marmonnant que Kaizar n'était pas son parent.
[Lucian, tu n'as pas à acheter chaque chose sur la liste. Si tu te fatigues ou as peur en cours de route, reviens quand tu veux, compris ?]
« Compris. Eh bien, je m'en vais ! »
Lucian parla avec assurance et franchit prestement la clôture. Lia observa sa silhouette qui s'éloignait longuement. Kaizar, à ses côtés, claqua de la langue.
« Quelle tendresse. Regarde, huit ans ce n'est pas si jeune. Il se débrouillera très bien tout seul. Tu ne sais pas qu'on a des montagnes de travail aujourd'hui ? »
[…Qui ne le sait pas ? Je m'inquiète, c'est tout.]
Kaizar lui ordonna d'entrer déjà et se dirigea vers le manoir en premier. Lia resta encore, anxieuse pour Lucian. À présent, le garçon n'était plus qu'un point minuscule au loin.
Lia ! Entre tout de suite !
[Ce gamin de lézard. Quelle impatience.]
Lia grommela entre ses dents et se dirigea à contrecœur vers le manoir.
Quand Lucian arriva en ville, il avala sa salive. Il avait fanfaronné auprès de Lia et Kaizar, mais en vérité, il était nerveux.
Auparavant, avec Kaizar là, son cœur était en paix. Mais maintenant...
Venez, venez ! Des pommes fraîches cueillies ce matin !
Une telle occasion ne se présente pas tous les jours ! Achetez maintenant et bénéficiez de moitié prix !
Cet article est en rupture ! Si vous manquez cette chance, je ne peux pas promettre quand vous le retrouverez !
Voyant les marchands crier leurs marchandises, les gens s'affairant et la foule emplissant la place, il sentit son souffle se bloquer.
Mais Lucian se raidit et vérifia la liste de courses que Kaizar lui avait donnée.
« Sucre et amande, fruits de saison, un mortier et un pilon... un mortier et un pilon ? »
Il ne savait pas ce qu'était un mortier et un pilon, mais décida d'acheter d'abord ce qu'il reconnaissait. Il parcourut le marché ci et là, achetant les articles de la liste quand il les repérait, et demandant son chemin quand il ne trouvait pas quelque chose.
« Euh, excusez-moi... »
Lucian s'approcha d'un étal d'épices d'une petite voix. Le marchand somnolent se réveilla en sursaut à la vue de Lucian et rouvrit paresseusement les yeux.
« Bâillement. Qu'est-ce qui t'amène ici, petit ? »
« Je suis venu acheter du sucre. »
« ...Du sucre ? Une course pour ta mère ? »
« Hein ? O-oui... »
Le sucre figurait parmi les épices les plus chères ; les roturiers ordinaires ne pouvaient même pas envisager de l'acheter. Pourtant, ce garçon venait en acheter pour une course ?
« Tu n'as pas confondu le miel avec le sucre, si ? »
« Il est écrit sucre juste ici. »
« Hum... très bien. Combien t'en faut-il ? »
« Oh, ce n'était pas noté. »
Lucian réfléchit un instant, puis leva les mains pour montrer à peu près une double poignée. Le marchand estima la quantité à l'œil et emballa le sucre dans un sac.
Tandis que le propriétaire vérifiait la balance, il jeta un coup d'œil furtif à Lucian avant d'annoncer un prix.
« Deux Or. »
« Deux Or ? Un instant. »
Il l'avait majoré de cinquante Argent — et le garçon le donnait sans se plaindre ? Le marchand se réjouit intérieurement de sa chance.
Au moment où Lucian allait sortir deux Or, quelqu'un bloqua sa main.
« Il n'y a pas d'excuse pour arnaquer un enfant quand il y a des adultes autour, monsieur. »
« Ar-arnaque ! Qui êtes-vous ! »
« Hein ? Dio ? »
La personne venue en aide à Lucian n'était autre que Dio, le fils du propriétaire de la boutique d'armes. Il ne daigna même pas jeter un regard à Lucian, se contentant de renifler.
« Clairement, ça ne vaut pas deux Or. Ça devrait être un Or trente Argent, non ? »
« Trente Argent ! Un Or cinquante... argh. »
Le propriétaire, sans réfléchir, avait énoncé le prix de coût. Il se claqua la bouche. Mais Dio, ayant tout entendu, le dévisagea.
« Voilà, tu vois ! Tu arnaquais ! »
« To-toi, petit... ! Qu'est-ce qu'un gamin sait... ! »
« Tout le monde ! Regardez ici, s'il vous plaît ! Cet homme adulte arnaque un enfant innocent ! »
Dio ne recula pas devant l'intimidation de l'adulte ; au contraire, il éleva la voix encore plus fort pour attirer l'attention. Les passants s'arrêtèrent pour voir ce qui se passait.
« Tout le monde ici ! Cet homme est... ! »
« Bon, bon ! Taisez-vous donc ! »
« Monsieur, je suis un local. Si vous voulez continuer vos affaires, vous feriez mieux d'arrêter d'arnaquer les gens. »
« ...Toi, gamin... bon, bon ! Fais comme tu veux ! »
« Tu as entendu ? Pas deux Or... »
Dio sorti un Or trente Argent de la bourse de Lucian et le posa sur le comptoir.
« Ce n'est pas juste ! C'est un Or cinquante Argent ! Vous devez payer vingt Argent de plus ! »
« Si tu as surfacturé de cinquante Argent, naturellement ça devrait être déduit, non ? Fais comme tu veux. Passe une merveilleuse journée... ! »
« Bon, bon ! Prends-le et sortez d'ici ! »
Le propriétaire finit par lever les bras au ciel et repoussa tous les deux loin de l'étal.
Tout se passa si vite que Lucian cligna des yeux, éberlué. Dio tira la langue au marchand qui s'étranglait et tendit le sac de sucre à Lucian.
« Tiens. »
« ...Merci. »
« Au marché, il faut toujours marchander. Les gens demandent généralement plus que le prix de coût. Tu n'as jamais fait de course avant, si ? »
« Non... »
« Je m'en doutais. ...Es-tu un noble ? »
Dio détailla Lucian, le toisant de la tête aux pieds, notant à quel point il paraissait plus noble qu'avant.
Lucian se souvint des paroles de Lia qu'il ne devait jamais révéler son identité, et secoua fermement la tête.
« ...Je ne le suis pas. »
Lucian fixa Dio, qui grattait maladroitement le sol du pied. L'intensité de son regard fit papilloter les yeux de Dio, et il se gratta la tête.
« ...Je m'en vais. »
Dio partit, laissant Lucian derrière lui. Et pour lui-même, il marmonna.
'Tch, pourquoi l'ai-je aidé ?'
Il avait repéré Lucian par hasard sur le chemin du retour après une course pour son père. Le visage du garçon était si saisissant qu'il l'avait reconnu sur-le-champ.
Il ne l'avait pas aidé en espérant quelque chose en retour, mais au moins pensait-il qu'ils deviendraient plus amis. Au lieu de ça, le garçon n'avait rien à dire.
« Soupir, qu'espérais-je... »
« Pourquoi soupires-tu ? »
« Ahhhhh ! »
Entendant la voix juste à côté de lui, Dio cria. Lucian tressaillit et fit un pas en arrière.