« Pensais-tu vraiment qu'une sorcière puisse donner naissance à un enfant ordinaire ? »
« C'est… »
Elle n'y avait jamais songé le moins du monde.
Même après avoir recouvré tous ses souvenirs, les années passées en fantôme aux côtés de Lucian et Kaiser dépassaient de loin celles qu'elle avait vécues en sorcière.
Perplexe, Lia observait Lucian poser une question.
« Les sorcières souffrent-elles aussi du Syndrome du Mana dans leur jeunesse ? »
« Comment le saurais-je ? Je ne suis pas une sorcière. »
Age ricana et haussa les épaules.
« Tu ne t'en souviens pas ? »
« Je… »
Lia fronce les sourcils et porte ses doigts à sa tempe. Les souvenirs d'enfance ne remontent pas aisément. Mais une chose est certaine.
« … J'ai perdu ma mère très jeune et j'ai grandi seule, alors je ne connais pas ce genre de choses. »
Elle était une solitaire jusqu'à sa rencontre avec les frères Odel et Leon.
« Bon, donc tu ne sais pas non plus, on dirait. »
Les doigts fins et gracieux d'Age enveloppent le visage de Persio, et du Mana frais s'écoule de ses mains tandis que Persio s'endort bientôt, un doux souffle aux lèvres.
« J'ai temporairement supprimé son Mana. Mais ça ne durera pas longtemps. Il nous faut trouver une solution avant. »
« Il nous faudra trouver une sorcière. »
« Mais où en dénicher une ? Les sorcières se cachent depuis des décennies. »
Après la chasse aux sorcières de Leon, elles avaient disparu dans les tréfonds de l'histoire, et rares étaient désormais ceux qui se souvenaient même d'elles.
On racontait que les sorcières avaient niché quelque part, mais les trouver en était une tout autre affaire.
« Lia, ne t'inquiète pas. Je ne laisserai rien arriver à Persio. Je te le promets. »
Lucian, sentant l'angoisse de Lia, l'enlace par les épaules.
Ce n'est qu'alors que Lia réalise que tous les autres ont également raffermi leur résolution.
« … Oui. Trouvons les sorcières et soignons Persio. »
* * *
Dès le lendemain, Leopold et Harry regagnèrent le Palais Impérial et se mirent à rassembler des informations sur les sorcières que Leon avait exploitées et persécutées.
Age partit également, résolu à prêter son concours.
Et d'autres encore cherchèrent le moindre indice sur les sorcières.
« Coucou, ouaa-ouaa ! »
Persio éclate d'un rire éclatant, comme s'il n'avait jamais été malade.
Lia sourit en effleurant ses joues rebondies, mais trois semaines plus tard, sans le moindre progrès, son cœur a l'impression de se consumer.
« Age a dit que s'il doit supprimer le Mana une fois de plus, ce sera dangereux. Il faut trouver où sont les sorcières, et vite…… »
Dans sa détresse, elle pose son front contre celui de Persio.
C'est à ce moment-là.
« Lia ! Ils ont trouvé le repaire de la sorcière ! »
Kaiser fait irruption dans la pièce avec Lucian et les autres.
« Vraiment ?! »
Elle bondit sur ses pieds, incapable de cacher sa stupéfaction.
« Les détails, on les entendra au Palais Impérial. Ton frère vient d'envoyer le message par Outil de Communication Magique. »
« Laissez-nous cet endroit et concentrez tous vos efforts pour trouver le moyen de soigner Persio. »
Alors que Dio et James parlent d'une voix posée mais ferme, Lia et Lucian hochent la tête.
Bientôt, Kaiser téléporte tous les deux, l'enfant et le Dragon Noir au Palais Impérial.
.
.
« Vous voilà. »
Le groupe de Lia se rend directement au bureau impérial de Leopold.
Ils y trouvent Harry, Age, et — après si longtemps — Habier également.
« Que la bénédiction divine vous touche. Heureux de vous revoir, Kaiser. »
« D'accord. Mais qu'est-ce qui t'amène ici ? »
À la question de Kaiser, Leopold tend un document.
« Vous savez que l'Empire Odrien a mené une chasse aux sorcières à grande échelle, n'est-ce pas ? »
« Oui — c'est pour cela qu'on ne voit pas l'ombre d'une sorcière nulle part dans l'empire. »
« Ce sont les Mages Noirs qui ont dirigé les chasses aux sorcières. Ils les tuaient et canalisaient le pouvoir volé dans leur propre magie noire. »
« Nous avons éliminé tout ce qui touchait aux Mages Noirs, mais nous avons conservé les archives de cette histoire douloureuse. Heureusement, nous avons trouvé une documentation datant de dix ans indiquant que les Mages Noirs au sein du Temple avaient découvert une sorcière. »
C'est précisément pour cela qu'Habier était venu. De plus, il n'avait pas seulement exécuté les Mages Noirs, il avait aussi émis une interdiction stricte de toute chasse aux sorcières au sein du Temple.
Lia et Lucian examinent les documents à la hâte.
Le dernier lieu où une sorcière fut aperçue est un petit royaume loin de l'empire.
Et dans une région reculée et isolée, qui plus est.
« Kaiser, pourrais-tu nous y téléporter ? »
« … Je suis désolé, mais la téléportation est difficile si je ne suis jamais allé sur place. »
« Et si on utilise les coordonnées marquées sur la carte ? »
« Ça… »
« Vous risqueriez de vous perdre entre les dimensions. »
Age répond à la place de Kaiser, sa réticence évidente.
« Si les sorcières vivent vraiment là-bas, elles auront dressé une Barrière de Scellement. Évidemment, la téléportation ne fonctionnera pas à l'intérieur. Et même si c'était possible, nous n'avons aucune idée des pièges que les sorcières auraient pu installer. »
Même au bord de l'extinction, les sorcières sont secondes seulement aux dragons dans leur communion avec le Mana.
Elles surpassent les mages humains à tous égards.
« En fait, les Mages Noirs eux-mêmes n'ont pas attaqué directement le repaire de la sorcière ; ils ont d'abord reconnu les abords avant d'entrer. Si vous comptez utiliser la téléportation, je vous conseille d'aller d'abord dans un village proche, puis de rejoindre le repaire de la sorcière à partir de là. »
Puisqu'Habier lui-même le disait, il était inutile de s'entêter.
« Hum… Je pense pouvoir y aller. »
« Béatrice, toi ? »
« Oui. Avant de vous rencontrer, j'ai erré dans le monde en quête d'amusement. Je suis restée dans cette région pendant environ un mois. »
Béatrice désigne une ville non loin du repaire de la sorcière.
« Alors ce serait mieux que tu fasses la téléportation. »
« Compris. Tout le monde, rapprochez-vous. »
Alors que Béatrice écarte les bras, Lia — tenant Persio — Lucian, Kaiser et Age se rassemblent autour d'elle.
« Nous ne devrions pas y aller. Il y a un passé de chasse aux sorcières, après tout. »
« S'ils apprennent que vous venez de l'Empire Odrien et refusent de vous aider, dites-leur que le Temple présente officiellement ses excuses pour les chasses aux sorcières que nous avons menées. »
Habier ajoute qu'il souhaite lui-même trouver les sorcières et leur présenter ses excuses en personne, mais qu'il n'a pas pu le faire car elles restaient cachées.
« Je comprends. Je m'assurerai de le leur dire. »
Lia acquiesce.
En vérité, c'est elle qui a le plus envie de s'excuser auprès des sorcières, peut-être même plus que le Temple lui-même.
Sans elle, d'innombrables sorcières n'auraient jamais péri ni souffert la persécution.
Une lumière éclatante les enveloppe, et ils se téléportent.
.
.
Ils arrivent dans une petite ville isolée nichée dans une région montagneuse reculée.
Atteignant un coin tranquille des rues de la ville, ils enfilent immédiatement des capes de dissimilation.
Puis ils sortent de la ville et, consultant leur carte, se dirigent vers l'endroit où les sorcières seraient censées se trouver.
« Vu comme ça, c'est vraiment juste une forêt ordinaire. »
« Habier ne nous aurait pas donné de fausses informations, si ? »
« Pourquoi ferait-il une chose pareille ? »
Même après être entrés dans la forêt, le chemin reste banal — aucun sentiment d'étrangeté, pas de déjà-vu. C'est simplement une forêt ordinaire.
« … Quelque chose cloche. »
Age, le plus âgé d'entre eux, marmonne entre ses dents.
« Qu'est-ce qui cloche ? »
Kaiser à ses côtés incline la tête. De son point de vue, cela ne ressemble qu'à une forêt ordinaire.
« C'est une forêt, mais il n'y a absolument aucun bruit d'animaux. »
Le groupe s'arrête et regarde autour de lui.
Maintenant qu'il le dit, ils ne voient aucun petit animal comme des écureuils, des cerfs ou des lapins, ni n'entendent le moindre chant d'oiseau.
« … Maintenant que tu le dis, j'aurais juré qu'on en a vu à l'entrée de la forêt. »
« Je soupçonne que cet endroit est le nid de la sorcière. »
« Maintenant que tu le dis, j'ai l'impression que le Mana ne circule pas tout à fait normalement. »
Il n'existe nulle part au monde où le Mana ne circule pas.
Les forêts surtout en sont riches, le Mana y coule d'ordinaire comme le vent, mais ici le courant semble bloqué quelque part — le flux de Mana est difficile à percevoir.
Lucian, sentant instinctivement que c'est le domaine de la sorcière, élève la voix.
« Sorcières ! Je vous en supplie, aidez-nous ! Notre enfant souffre du Syndrome du Mana ! Nous sommes venus chercher les sorcières, convaincus que vous seules pouvez le guérir ! »
Lucian appelle encore et encore, son bras autour des épaules de Lia, veillant à ce que sa voix parvienne aux sorcières.
Mais aucune réponse ne vient.
« … Sommes-nous au mauvais endroit ? »
« Non, c'est bien ici. Elles ne répondent tout simplement pas. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? Bientôt la magie d'Age va s'estomper… »
Lia, tenant Persio, commence à gémir.
« Bon… si elles nous testent, il va falloir les forcer à sortir. »
« Comment ? »
À la question de Kaiser, les lèvres d'Age s'étirent en un sourire. Il se penche et murmure quelque chose à l'oreille de Kaiser, et Kaiser lui-même se met à grinner avec une anticipation sinistre.
« Fais ça en grand. »
« Je te fais confiance. Les autres, par ici. »
Age mène le groupe — tous sauf Kaiser — vers une clairière.
Juste au moment où ils se demandent ce qui va se passer.
ROOOAAARRR !
Le corps de Kaiser commence à enfler, sa forme s'expansant sous la Pression du Dragon.
Bientôt, un Dragon Rouge en Forme Adulte apparaît dans la forêt.
« Dingue ! Qui révèle sa Vraie Forme dans le monde des humains ?! »
Béatrice s'élance pour l'arrêter, alarmée, mais Age la retient par l'épaule.
« J'ai mis une Barrière tout autour, alors ne t'inquiète pas. Dans cette forêt, il n'y a personne d'autre que nous et les sorcières. »
Une opération de frappe préventive, en somme.
Voyons s'ils peuvent rester inertes pendant qu'un dragon fait rage sur le pas de leur porte.
Kaiser semble ravi de révéler sa vraie forme après si longtemps, se déchaînant avec satisfaction.
À chacun de ses pas et à chaque balayage de sa queue, les arbres alentour sont piétinés et abattus sans effort.
Ne recevant toujours aucune réponse, alors qu'énormes flammes commencent à se rassembler dans sa gueule —
— S'il vous plaît, noble Dragon ! Nous vous en prions, cessez immédiatement !
Enfin, la réponse de la sorcière arrive.