« What on earth— »
« Good heavens, Dio ! »
« It's been ages. How've you all been ? »
Lia conduisit Dio vers le bureau de Lucian.
Lucian, qui travaillait d'arrache-pied avec James, se leva d'un bond, si stupéfait que ses yeux semblaient sur le point de sortir de leurs orbites.
« Je ne te reconnais même pas ! Qu'est-il arrivé à ton visage ? On dirait un homme fait ! »
« Un homme ? J'ai à peine la vingtaine, et je suis toujours célibataire, merci. »
« Comment as-tu réussi à entrer ici ? »
« Par la porte latérale dans les remparts. J'ai essayé l'entrée principale, mais ils ne m'ont pas laissé passer — ils ont dit que je prétendais être ton ami et ne m'ont pas cru. »
À en juger par son apparence négligée, les gardes l'avaient vraisemblablement refoulé.
« Il faut renforcer la sécurité de cette porte latérale. De vulgaires voleurs pourraient y entrer et sortir sans que personne ne s'en aperçoive. »
« C'est riche de ta part, toi qui débarques sans invitation. »
« Je n'avais pas vraiment le choix si je voulais entrer. »
Les deux se chamaillèrent avec une chaleur sincère, puis s'enlacèrent soudain très fort.
« Quoi qu'il en soit, ravi de te revoir. Ça fait combien de temps ? »
« Tu as vadrouillé par le monde en laissant ton meilleur ami derrière toi. J'ai le cœur brisé. »
« Je suis désolé. Mais je t'envoyais des lettres régulièrement, non ? »
« Tu n'as envoyé des lettres qu'à Sa Majesté. »
« Ne sois pas comme ça, Dio. Sa Majesté est accaparée sans relâche. »
James, qui était apparu avec des rafraîchissements, parla en souriant amusé.
Dio jeta un coup d'œil aux piles de documents empilées partout et acquiesça, compréhensif.
« Bon, tu t'es assez amusé. Au travail. Et toi, Lia. »
« Oui ? »
« Je t'ai apporté un cadeau. J'ai entendu dire que tu attendais un enfant ? »
Dio fouilla dans son baluchon en désordre et en sortit un paquet enveloppé de couche sur couche de papier fin.
À l'intérieur se trouvait un minuscule vêtement d'enfant, et lorsqu'elle vit qu'il était brodé d'un dragon rouge, d'un fantôme et du visage de Lucian dans les moindres détails, l'expression de Lia s'adoucit.
« Mon Dieu, c'est adorable ! Merci infiniment, Dio. »
« Me remercier ? Comment ton oncle aurait-il pu faire moins ? »
« Dio est là ! »
Bang —
Alors que Dio riait, Kaiser fit irruption dans la pièce avec enthousiasme.
Il salua Dio chaleureusement et, voyant sa propre effigie brodée sur le vêtement que Lia brandissait fièrement, la commissure de sa bouche s'arrondit.
« Tiens donc, quelqu'un a du goût. Et moi qui croyais que tu étais submergé comme capitaine de la Garde — quand as-tu trouvé le temps de préparer ça ? »
« Ah, je ne suis plus capitaine de la Garde. »
« Hein ? »
Tous les yeux s'écarquillèrent tandis qu'ils se tournaient vers lui, stupéfaits.
« J'ai démissionné. »
« … Quoi ?! »
Tous furent choqués, mais Lucian plus que quiconque — il jaillit de son siège, incrédule.
« Y a-t-il un ordre de chevalerie dans les terres du Grand Duc ? Je veux m'y engager. »
Que Dio ait perçu le silence sidéré de l'assemblée ou non, il grinça de cet air innocent et joyeux d'autrefois.
* * *
Voici comment les choses s'étaient passées.
Un : la lettre de Lucian parvint à Leopold.
Deux : Leopold la montra fièrement à Harry et Dio.
Trois : incapable de se retenir plus longtemps, Dio présenta sa démission.
Quatre : il vint droit sur le territoire de Tilan après l'avoir remise.
Lia, qui écoutait en silence, agita la main.
« Attends, attends. Il manque un morceau au milieu de cette histoire, non ? »
Que Leopold exhibe la lettre de Lucian, soit. Mais pourquoi Dio aurait-il démissionné par-dessus le marché, voilà qui restait un mystère total.
« Ce n'était qu'un prétexte. De toute façon, je comptais partir bientôt. »
« Pourquoi ? Être garde impérial était ton rêve de toujours. »
« J'ai servi ce rêve pendant plusieurs années, alors je n'ai plus de regrets. D'ailleurs, je n'étais pas simplement un garde impérial — j'étais ton garde. Un chevalier doit servir son seigneur, pas un autre. Donc tu comptes rester ici et gouverner le territoire de Tilan ? Alors rends service à ton vieil ami et crée un poste. J'ai assez été ballotté au Palais Impérial pour savoir comment bâtir un véritable ordre de chevalerie. »
Dio adressa à Lucian — qui restait là, décontenancé — un sourire taquin.
C'était de l'audace ou de la simple bonhomie, impossible à dire.
Un instant, Lucian ne trouva pas ses mots, mais Kaiser brisa la tension le premier en éclatant de rire.
« Un serviteur aussi loyal serait parfait ! Tu as même dit que tu voulais au moins quelqu'un comme Dio autour de toi. »
« Vraiment ? »
Lucian ne put s'empêcher de sourire face à l'éclat d'espoir dans les yeux de Dio.
« Oui… Je suis tellement submergé ces temps-ci que ton aide me serait sincèrement précieuse. »
« Hmm… J'ai quitté le Palais Impérial parce que je détestais cet enfer de travail, mais sûrement que tu n'as pas plus de travail que ça ? Dis-moi n'importe quoi, j'aiderai. Mais d'abord, faisons un vrai contrat ? »
« Laisse-moi faire. Je verrai à ce que tu aies d'excellentes conditions. »
James repoussa ses lunettes et produisit un contrat de travail qu'il avait manifestement préparé à l'avance.
Le contrat fut rédigé en un clin d'œil, et Dio le signa presque immédiatement.
« Ah, au fait. Sa Majesté a dit de te donner ça quand on se verrait. »
Dio lança quelque chose, et dès que Lucian l'attrapa, une lumière éclatante inonda la pièce.
— Lucian !
Et le visage de Leopold, qui était le portrait craché de Lucian, surgit soudain dans les airs devant eux.
« Frère ! »
Ce que Dio lui avait tendu était un Artéfact de Communication.
— Regarde ma tête avant de filer vers le territoire. Pas question que tu partes direct pour Tilan — j'ai tout préparé ! Je savais que vous viendriez tous !
Leopold, contrairement à sa réputation publique d'empereur sévère, se mit à geindre.
Bien sûr, ceux qui le connaissaient bien y étaient habitués.
« Je suis désolé, frère. Avec la grossesse de Lia, nous devions être prudents. »
— Oh, j'ai entendu parler de ça. Félicitations pour la grossesse, Mademoiselle Lia. Ou devrais-je dire… belle-sœur ?
« Appelez-moi comme vous le souhaitez, Votre Majesté. »
— Hmm… entendre du vouvoiement de la part de ma belle-sœur me semble étrange. Parlez-moi naturellement, je vous en prie.
Apparemment, le souvenir de son corps possédé par Leon rendait Leopold mal à l'aise avec le ton formel de Lia.
— J'aimerais bien organiser une fête impériale pour notre nouveau neveu, mais je sais que vous détesteriez ça !
« Absolument. »
— Je m'en doutais, donc au lieu d'une fête, j'envoie un cadeau au territoire de Tilan pour notre neveu. Il devrait arriver dans les jours qui viennent.
« Ce n'était pas nécessaire… mais merci, frère. »
— C'est tout naturel pour un oncle. Alors, pour quand est prévu l'accouchement ?
« Dans six mois environ, donc début à mi-février ? »
— Février… Si je travaille assez dur d'ici là, je devrais pouvoir y être.
« Tu viens ? »
— Bien sûr ! Il n'est pas question qu'un oncle rate la naissance de son neveu ! Même si le monde se fendait en deux, j'y serais !
— C'est ce que tu devrais dire après avoir fini tes tâches en cours.
Une voix froide vint se glisser à côté de la déclaration enflammée de Leopold.
Naturellement, c'était Harry.
« Harry ! Comment vas-tu ? Tu tiens le coup ? »
— Pas vraiment. Je suis miserable depuis que Dio a disparu.
Dio, qui se tenait à proximité, tressaillit et se glissa discrètement derrière le canapé.
— Peut-être que je devrais démissionner moi aussi…
— Non, non, Harry, ne dis pas ça. On avait convenu de ne plus en parler. Désolé, je vous rappellerai plus tard.
Face au marmonnement sincère de Harry, Leopold paniqua et coupa l'Artéfact de Communication.
Il était clair qu'il était préoccupé à essayer d'apaiser Harry.
« … Hé, j'étais exactement comme ça il y a deux semaines. »
Dio se frotta l'arête du nez avec nostalgie.
On ne pouvait que se demander à quel point Leopold avait été mis à l'épreuve pour réagir ainsi.
* * *
Le temps coula comme de l'eau, la nouvelle année passa, et février — la date prévue — arriva.
Avec les soins de Kaiser et Béatrice, aussi dévoués que Lucian lui-même, Lia accoucha sans complication majeure.
L'enfant qu'elle mit au monde était un garçon aux cheveux noirs de Lia et aux yeux dorés de Lucian.
Au début, son visage bouffi rappela à tous une pomme de terre brûlée, et ils le trouvèrent laid — mais l'œdème se résorba, ses yeux s'ouvrirent, et il commença à charmer tous ceux qui l'approchaient.
« Cet enfant est un ange. Un ange du ciel descendu parmi nous, sans aucun doute. »
Notamment, celui qui en était le plus épris n'était ni l'un ni l'autre des parents — ni Lia, ni Lucian — mais bien…
« Votre Majesté, on vous observe. Songez un peu à votre dignité… »
« Harry ! Vos yeux ne fonctionnent pas ? Ce fils de Grand Duc adorable et précieux est juste là ! »
Leopold.
Fidèle à sa parole, il était arrivé précisément la veille du déclenchement du travail de Lia et s'était installé dans le territoire depuis.
Au début, il avait déclaré qu'il resterait pour rattraper avec Lucian tout ce qu'ils s'étaient manqués — mais cela semblait avoir changé.
« À mon avis, il ne veut tout simplement pas être séparé de notre Persio. »
« C'est ça ? Honnêtement, mon frère a plus l'air du père que moi. »
Lucian pouffa doucement en caressant la main gonflée de Lia.
Leopold n'était pas le seul à en faire trop, toutefois.
« Vous deux, silence. Vous allez réveiller le bébé. »
Kaiser, un hochet dans chaque main, libéra une vague de Pression en fixant Leopold et Harry d'un regard noir — et les deux hommes claquèrent la bouche instantanément.
« Ehhhh… »
Mais dès que le bébé geignit, ils se mirent tous deux à grinner comme s'ils n'avaient jamais été sévères, secouant les hochets.
« Regarde la poigne de ce petit. Il faut absolument lui apprendre l'escrime. »
Et à leurs côtés se tenait Dio, grimaçant comme un idiot.
Persio le savait-il ? Comprenait-il qu'il était béni et chéri par l'Empereur de l'Empire, son Premier Ministre, son Capitaine de la Garde et un Dragon Rouge ?
Mais peut-être l'affection était-elle excessive — le visage de Persio se plissa, et soudain il se mit à hurler.
Les quatre hommes firent de leur mieux pour l'apaiser, mais alors des cheveux noirs apparurent, et les bras de Leopold se retrouvèrent soudain vides — Béatrice avait pris l'enfant.
« Le bébé a faim, vous autres. Dehors, tous. Je vais le nourrir. »
Béatrice chassait les hommes déconfits hors de la pièce, puis déposa Persio dans les bras de Lia.
« Honnêtement, vous n'avez aucun sens de la modération. Je suis désolée, Lia. Ta mère ne t'a même pas encore tenu dans ses bras… »
« Non, ne le sois pas. Je suis en fait heureuse d'avoir toutes ces personnes pour m'aider à m'occuper de mon fils. »
Lia sourit doucement en commençant à allaiter Persio.
Élevé au milieu de tant d'amour, Persio avait déjà les joues rebondies et rondes — douces comme une pêche mûre.