James sait assurément s'acquitter de ses devoirs correctement.
Observant Lucian tapoter l'épaule de James avec une expression satisfaite, Lia poussa un soupir exaspéré.
« Tu en fais trop. Un endroit confortable pour dormir me suffirait amplement… »
« Absolument pas. Nous allons vivre ici pour le reste de nos vies — c'est le strict minimum. »
« En effet, madame. Au vu de tout ce que vous et le Grand Duc avez fait pour l'Empire, cela ne représente rien du tout. De plus, Sa Majesté a publié un Décret Impérial ordonnant qu'on pourvoie à vos besoins sans restriction. »
« Un Décret Impérial ? C'est excessif… »
Bien qu'elle ait débuté avec cette expression réticente, au moment où elle entendit l'honorifique familier, elle s'enfonça dans le moelleux canapé face à elle et fixa son regard sur James.
« Comment vont les autres ? Nous avons tant voyagé qu'il nous a été impossible de rester en contact convenablement. »
Pas seulement James ici devant elle, mais Leopold, Dio, Harry, Habier, et tous les autres —
elle s'était demandé comment ils s'en sortaient tous ces dernières années.
Elle savait bien, par les rumeurs qui circulaient, que Leopold avait renforcé l'autorité impériale et que l'Empire Odrien était devenu une puissance sans précédent, mais…
entendre les choses par ouï-dire et les entendre directement d'une connaissance étaient assurément deux choses différentes.
« Ils s'en sortent tous à peu près comme avant. J'ai servi Sa Majesté au Palais Impérial jusqu'à l'an dernier, lorsque je suis descendu ici pour prendre le poste d'intendant en chef. »
James, qui avait toujours servi Lucian plutôt que la Famille Impériale à proprement parler, s'était installé au Domaine de Tilan à temps pour l'année où Lucian avait promis de revenir.
« Seigneur Dio, d'après mes dernières nouvelles, est devenu capitaine de la garde rapprochée de Sa Majesté. »
Dio — le plus vieil ami d'enfance de Lucian, et le compagnon fidèle qui était resté à ses côtés pendant ces luttes solitaires au sein du Palais Impérial.
« Cependant, cette nouvelle date de trois mois, donc j'ignore quelles sont ses circonstances actuelles. Bien que je sache qu'il s'épuise à la tâche en assistant Sa Majesté aux côtés du Chancelier. »
Alors que James ajoutait que Dio mentionnait sa démission chaque fois qu'il terminait ses lettres, Lia et Lucian pouffèrent tous deux.
« Cet imbécile marmonnait déjà qu'il voulait partir quand nous travaillions ensemble. »
« Néanmoins, c'est le premier roturier à devenir capitaine de la garde — il ne peut guère démissionner sur un coup de tête, non ? »
« Je me demande si cette canaille a trouvé quelqu'un à courtiser. »
« Avec la façon dont tu le fais travailler, quand aurait-il le temps pour la romance ? »
« Hum… L'actuelle Majesté semble encore plus assidûment occupé à ses devoirs que ne l'était le Grand Duc lorsqu'il était Empereur… »
Peut-être simplement ne peut-il pas ménager de temps pour la cour, hasarda James prudemment.
À cela, Lucian rit avec une complicité entendue.
« Il va falloir que j'envoie un mot à cet imbécile plus tard. Quand il apprendra qu'on attend un enfant, il pourrait bien mourir de jalousie. »
« Tu vas absolument lui dire, n'est-ce pas ? »
Lia tweeta joueusement le nez de Lucian.
En regardant ces deux enfants qui avaient autrefois manié des épées en bois dans cette cour même grandir si splendidement pour occuper leurs propres postes, elle fut envahie d'un étrange sentiment.
« Le Chancelier Harry en va à peu près de même que Seigneur Dio. Il arrive avant l'aube et part bien après tout le monde. »
« … Ton frère fait travailler Harry à mort, non ? »
« Oui, et avant que je ne quitte le Palais Impérial, il y a même eu une occasion où il — hem — a saisi Sa Majesté par le col. »
Les yeux de Lia s'écarquillèrent tandis qu'elle s'inquiétait à voix haute de savoir si cela ne serait pas considéré comme un crime de lèse-majesté passible de la peine de mort,
tandis que Lucian secouait la tête avec amusement, remarquant qu'Harry avait dû faire preuve de patience pendant un bon moment.
« Donc Harry ne s'est jamais marié, alors… ? »
James se contenta de sourire en silence.
Lucian constata qu'il ne pouvait pas en rire comme il l'avait fait pour Dio.
« Ah, et le Père Habier a récemment été élevé au rang de Cardinal. »
Habier — l'homme qui avait découvert que le Temple auquel il s'était dévoué était en réalité un repaire de Mages Noirs, et qui avait uni ses forces à Kaiser et Lucian pour mener la réforme du Temple.
Un homme qui avait failli devenir une offrande dans le Manoir Hanté était désormais Cardinal.
« Comme les temps changent. »
« Néanmoins, je suis contente qu'il aille bien. Vous avez déraciné tous les Mages Noirs, n'est-ce pas ? »
« Oui. Suite à cet incident, nous avons purgé même les Mages Noirs qui avaient été secrètement cultivés dans l'ombre. Il ne devrait plus y avoir de danger que les Mages Noirs contrôlent l'Empire. »
Lia offrit un sourire amer et caressa doucement son propre ventre.
Bien que des années se fussent écoulées depuis ces événements, elle ne put s'empêcher de ressentir une amertume persistante face au sort de ceux qui l'avaient tourmentée pendant plus de trois siècles.
Lucian, remarquant que l'humeur de Lia s'assombrissait, changea de sujet.
« Et notre frère — je veux dire, Sa Majesté va-t-elle bien ? »
« Oui, il a pris une Impératrice consort l'an dernier et continue de s'acquitter des affaires d'État avec diligence. Cependant… »
« Cependant ? Qu'est-ce qu'il y a ? Est-il arrivé quelque chose à mon frère ? »
Lorsque Lucian réagit avec inquiétude à la possibilité d'un malheur frappant Leopold, James laissa échapper un doux rire.
« Il a été fort déçu que la communication avec vous ait été difficile à maintenir. »
« … Quoi ? »
« Il s'inquiète de savoir si vous allez bien, si vous avez été blessé, si vous et la Grande Duchesse vous querellez. Il dit que cela fait longtemps que vous ne vous êtes pas vus, et que si vous veniez à la capitale, il vous supplie de lui écrire sans faute. »
Puisque tout le monde connaissait la dévotion absolue de Leopold pour son frère, Lucian se sentit penaud, tandis qu'éclata de rire Lia.
« Écris à Leopold tout de suite. Si tu ne le fais pas, il boudera. »
« Tu as probablement raison. »
Lucian demanda du papier à lettres à James et commença sa missive pendant que Lia poussait un soupir satisfait.
Après avoir mangé à sa faim et s'être vautrée dans cet endroit doux avec la chaleur du soleil la baignant, le sommeil commença à la gagner tout naturellement.
« Je devrais dormir dans un lit… »
Avec cette dernière pensée, ses yeux se fermèrent doucement.
*Gratt, gratt —*
Après avoir remis la lettre finie à James et s'être retourné, Lucian aperçut Lia endormie.
Il sourit tendrement, écarta délicatement la mèche qui était tombée sur son visage et déposa un baiser sur ses cheveux soyeux.
« … Je reviendrai ce soir pour vous saluer. »
« Très bien. Lia semble apprécier les pommes d'ici, alors préparez aussi un dessert aux pommes. »
Alors que Lucian rassemblait délicatement Lia dans ses bras pour la porter au lit, James tirra prévenamment les draps pour qu'elle puisse s'allonger confortablement.
Après l'avoir posée doucement sur le matelas, Lucian prit place à ses côtés.
James tira les rideaux pour qu'ils puissent faire la sieste sans être dérangés, puis quitta la pièce en silence.
*Chut —*
Lucian contempla paisiblement la forme endormie de Lia dans la pénombre et caressa doucement son ventre légèrement arrondi.
Il se souvint comme il avait été comblé lorsqu'il avait appris pour la première fois qu'elle était enceinte — comme s'il possédait le monde entier.
*Tap, tap —*
Juste à cet instant, son ventre bougea sous sa paume.
« Mm… »
Alors que Lia fronçait légèrement les sourcils et remuait, Lucian tapota son ventre avec douceur et lui murmura tendrement.
« Laisse ta mère se reposer pour l'instant — sois sage, veux-tu ? »
Ses douces paroles avaient-elles atteint l'enfant d'une façon ou d'une autre ?
Mis à part ce frémissement antérieur, le petit ne fit pas d'autre réponse.
Lucian sourit avec contentement, déposa un léger baiser sur les lèvres de Lia et posa sa tête sur l'oreiller à côté d'elle.
Leur premier jour au Domaine de Tilan fut d'une paix inégalée.
* * *
Deux semaines après leur arrivée au Domaine de Tilan.
Lia était tombée dans un rythme si paresseux de manger, dormir et s'amuser qu'elle se demandait si elle ne finirait pas par se transformer en cochon.
« … À ce rythme, je vais vraiment devenir un cochon, non ? »
« Oh ma parole, si tu es un cochon, qu'est-ce que cela fait d'elle — une sanglière ? »
Bebe, qui appliquait soigneusement un masque miel et farine sur le visage de Lia, désigna quelqu'un à côté d'elles.
La personne qu'elle pointait était Kaiser, qui feuilletait un roman avec un sourire amusé, cueillant distraitement des raisins pour les manger.
Il avait l'air de quelque tyran oisif qui aurait laissé tout son travail à ses subordonnés et se prélassait sans souci.
« D'ailleurs, les femmes enceintes sont censées se reposer convenablement. »
« Mais Lucian est si occupé. En tant que Grande Duchesse, je me sens coupable de ne faire que glander comme ça. »
Bien qu'elles se soient reposées le premier jour pour récupérer du voyage, dès le lendemain matin Lucian avait été débordé à traiter l'arriéré des affaires du domaine.
Pourtant, il faisait un point d'honneur à venir à ses côtés aux heures des repas et le soir pour discuter avec entrain et passer du temps ensemble, mais le voir tant peiner pendant qu'elle ne faisait que s'amuser lui piquait légèrement la conscience.
« Ne sois pas têtue. Si tu essayais d'aider au travail, le petit ne ferait que rendre plus difficile sa concentration. »
« C'est ça, Lia. Viens jouer avec nous plutôt. »
« Je… suppose que je n'ai pas le choix. »
Sur l'insistance de Kaiser et Béatrice, Lia acquiesça à contrecœur.
Après avoir reçu un massage complet du visage et du ventre de la part de Béatrice, Lia s'aventura dehors pour une promenade dans le Jardin.
Voulant être seule un moment, elle erra tranquillement dans le jardin, berçant son ventre arrondi dans ses mains.
En observant l'aménagement paysager soigné, elle se mit à penser au Manoir Hanté où elle avait vécu pendant trois cents ans.
Ce jardin était bien plus vaste, plus somptueux et mieux entretenu que celui-là, pourtant elle regretta son charme modeste.
« Est-ce du mal du pays ? »
Ou peut-être, maintenant qu'elle avait véritablement un enfant à elle en route, les souvenirs du passé refaisaient-ils naturellement surface ?
« … Si on plantait des rosiers ici, ça ressemblerait un peu à ce manoir. »
« Alors demande qu'on en plante. Pourquoi ? Lucian ne le ferait pas pour toi ? »
« Ce n'est pas qu'il ne le ferait pas, c'est juste qu'il est si occupé… Hein ? »
Entendant une réponse venir de quelque part à proximité, Lia répondit sans réfléchir, puis cligna des yeux, surprise, et se retourna.
Comment n'avait-elle remarqué personne approcher ?
Mais ses yeux s'écarquillèrent immédiatement.
« Toi… ! »
La silhouette face à elle était un spectacle sordide.
Sa barbe avait poussé épaisse et négligée, sa carrure musclée était drapée dans un manteau en lambeaux, et à sa hanche pendait une épée longue tandis qu'un léger sac reposait sur ses épaules.
Il ressemblait beaucoup aux chevaliers errants qu'elles avaient croisés lors de leurs voyages.
Mais aux yeux de Lia, ce n'était pas quelque vagabond libre — c'était le jeune garçon qui avait jadis joué et couru dans la cour avec un jeune Lucian.
« Dio ! »
« Bonjour, Lia. Comment vas-tu ? »
C'était Dio, l'ami d'enfance de Lucian, qui était apparu.
Lia éclata d'un sourire radieux et l'enlaça. Malgré sa taille adulte, c'était le même garçon qu'elle connaissait depuis l'enfance.