« Laissez les fleurs là-bas, et assurez-vous que le sol est complètement sec — pas de glissade ! Et ne mettez pas ça là, je ne vous l'ai pas dit ?! »
Sur l'ordre d'un seul homme, de nombreux serviteurs s'affairaient avec une grande hâte.
Le Territoire de Tillan, situé à l'ouest de l'Empire Odrien.
Le Territoire de Tillan, réputé pour ses terres fertiles, ne ménageait aucun effort pour préparer l'arrivée d'un nouveau maître qui avait laissé le siège vacant pendant plusieurs années.
En particulier, James, venu du Palais Impérial pour devenir l'intendant du Palais Ducal un an plus tôt, avait ordonné que tout le château soit récuré à fond un mois auparavant, et avait fait remplacer tous les vieux meubles par des articles à la mode venant de la capitale, transformant la vieille forteresse en une demeure raffinée.
Les serviteurs, habitués à une existence paisible dans le château sans maître, avaient souffert misérablement pendant près d'un mois.
« Il ne doit pas y avoir la moindre défaillance dans notre service à Son Altesse ! »
James éleva la voix tout en apaisant les serviteurs anxieux.
« Intendant ! Un gentleman que l'on pense être le Duc vient de franchir la Porte de l'Est avec trois compagnons ! »
À cet instant, un chevalier arriva en courant depuis l'arrière avec une nouvelle urgente.
Face à cela, James — réputé dans tout le Palais Ducal pour son exigence — afficha un sourire radieux.
« Réunissez tous les serviteurs immédiatement ! Notre maître est de retour ! »
James regarda par la fenêtre, observant l'agitation en contrebas.
« Comme ce sera bon de revoir ton visage, Lucian. »
Il se demanda à quel point le jeune prince avait grandi pendant les années de leur séparation.
« Eh bien, le territoire est assez vaste, n'est-ce pas ? »
« Tillan est célèbre pour son blé et ses pommes, après tout. »
Un homme et une femme, tous deux coiffés de capuches noires profondes, examinèrent leur environnement.
Ils se promenaient au cœur du Territoire de Tillan, où un marché étendu s'était formé, grouillant d'habitants du territoire et de touristes.
Derrière les deux figures de tête marchaient deux autres personnes encapuchonnées.
Ils avançaient un peu plus lentement que le premier duo, le plus grand des deux soutenant le plus petit pendant qu'ils marchaient.
« Je peux marcher seule, tu sais. »
« Tu ne le peux pas. Je m'inquiète pour toi. Dois-je faire appeler une calèche si c'est trop difficile ? »
Voyant la tendre inquiétude dans les yeux dorés brièvement visibles sous la capuche, la femme ricana doucement.
Puis, venu de quelque part, un parfum flotta dans l'air.
« Ça sent délicieusement bon… »
Au murmure de la femme, les yeux de l'homme à ses côtés s'illuminèrent.
« H-hé, quelque chose de bon ? Tu penses que ce sera bon ? »
Ignorant l'enthousiasme de l'homme, la femme huma l'air, cherchant à retracer la source du parfum.
Ils arrivèrent devant un petit stand de tarte aux pommes.
L'arôme de tarte fraîchement cuite flottait chaleureusement dans le secteur, qu'il vienne d'un four de fortune ou non.
« Je veux manger un peu de cette tarte aux pommes. »
« Bien sûr ! Attends un instant ! »
L'homme s'approcha rapidement du stand et commanda plusieurs tartes.
« Vraiment, une seule aurait suffi… »
Elle rit sans force en le voyant revenir avec plusieurs boîtes de tarte aux pommes.
Pourtant, la manière dont elle salivait déjà laissait penser qu'elle les dévorerait toute seule.
La femme sortit une part de tarte aux pommes et en croqua.
La voyant mâcher en silence, l'homme l'observa avec anxiété et demanda prudemment.
« … Comment c'est ? Ça va ? Tu n'as pas la nausée ou quoi que ce soit ? »
« … Non, c'est incroyablement délicieux. Je crois que je peux tout manger. »
Le soulagement inonda le visage de l'homme. Il porta une main à sa poitrine, puis l'installa sur un banc proche pendant qu'il allait chercher quelque chose à boire.
Que l'homme revienne ou non, la femme était complètement absorbée par sa tarte aux pommes.
« Tu as disparu si soudainement — qu'est-ce que tu fais ici ? »
« Oh mon Dieu, tu manges du pain maintenant ? »
À cet instant, une ombre se projeta sur elle. Levant les yeux, elle vit les deux figures encapuchonnées qui marchaient devant.
Leurs yeux s'écarquillèrent nettement en apercevant la tarte aux pommes dans ses mains.
« Ouais, celle-là je peux la manger. Tu veux goûter ? C'est vraiment délicieux. »
« Hmm, c'est bon. Pas étonnant qu'on dise que cet endroit est la terre sainte du blé et des pommes. … Aïe ! »
Quand l'homme aux cheveux rouges faiblement visibles sous sa capuche croqua une bouchée, sa compagne lui asséna un coup sec dans le dos.
« Pourquoi tu m'as frappé ?! »
« Tu essayes vraiment de voler la nourriture d'une femme enceinte ?! Je suis désolée, Lia. Celui-là n'a toujours pas de jugeote. »
« Non, c'est bon, Béatrice. Lucian en a acheté tellement, y en a plein ici. Vous goûtez aussi. »
« Bon… alors juste une bouchée… »
« Tu allais en manger de toute façon, alors pourquoi tu fais tout un plat pour moi… ? Aïe ! Bon, bon, d'accord ! »
« Lia ! J'ai acheté du jus de pomme ! »
L'homme qui s'était écarté revint à ce moment, portant de nombreuses bouteilles de jus de pomme.
En regardant ses compagnons se disputer, la femme assise éclata de rire.
Au même instant, la capuche perchée précairement sur sa tête tomba en arrière.
De somptueux cheveux noirs comme la nuit encadraient un couple d'yeux légèrement inclinés, au sein desquels des iris violets brillaient comme des améthystes.
Une beauté assez frappante pour faire tourner n'importe quelle tête.
Son nom était Lia.
Trois cents ans plus tôt, elle avait vécu comme un fantôme à cause des machinations du premier Empereur, mais après avoir été découverte dans un manoir et aidée par le Prince abandonné Lucian et son ami, le Dragon Kaiser, elle était redevenue humaine.
Aux côtés de son mari Lucian et de son ami Kaiser, elle avait voyagé à travers le monde, où ils avaient rencontré le Dragon Noir Béatrice et voyagé ensemble pendant une année supplémentaire.
Et maintenant, leur voyage terminé, ils étaient arrivés au Territoire de Tillan, le domaine accordé à Lucian.
En tant que seul Duc restant de l'Empire, il avait des devoirs à remplir.
Et que ce soit par une plaisanterie divine ou par le destin, juste au moment où ils s'apprêtaient à partir pour le Territoire de Tillan, elle commença à montrer des signes de grossesse.
Les nausées matinales commencèrent dès l'instant où elle réalisa qu'elle était enceinte — si sévères qu'elle pouvait à peine garder quoi que ce soit, hormis des fruits.
Incapable de manger, Lucian n'allait guère mieux, et tous ceux qui voyageaient avec eux étaient démunis face à la souffrance de Lia.
Pourtant, ici, à leur arrivée au Territoire de Tillan, elle avait déjà dévoré deux boîtes de tarte aux pommes.
Il semblait qu'un vent favorable soufflait dès le premier jour dans le territoire.
« Urgh… Je crois que j'ai trop mangé… »
Alors qu'elle essayait de se lever pour se diriger vers le Palais Ducal, Lia serra son ventre et gémit.
En un instant, le visage de ses compagnons pâlit, et Kaiser, les saisissant tous, utilisa la Téléportation.
Ils arrivèrent dans le jardin du Palais Ducal.
Les serviteurs, qui attendaient pour accueillir Lucian et la suite du Duc, clignèrent des yeux, stupéfaits par l'apparition soudaine du groupe.
« Médecin ! Allez chercher le Médecin sur-le-champ ! »
Lucian et Kaiser, soutenant la gémissante Lia entre eux, crièrent avec désespoir, la voix tendue.
« Bon sang ! Votre Altesse Lucian ! Lady Lia ! »
James fut le premier à reprendre son sang-froid.
Il avait méticuleusement prévu une cérémonie d'accueil pour Lucian, du Plan A au Plan E, yet se retrouva incapable d'en exécuter aucun, forcé de faire entrer tout le monde à l'intérieur.
Dès le premier jour de l'arrivée du maître, le Palais Ducal fut en émoi constant.
« Il s'agit d'un simple cas d'excès. Un bon repos devrait suffire — veuillez prendre la journée entière pour récupérer. »
« Et l'enfant à l'intérieur… ? »
« Parfaitement en santé. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Aux paroles du Médecin, Lia exhala soulagée.
Elle se sentit un peu embarrassée qu'après avoir si peu mangé pendant si longtemps, elle ait perdu le contrôle.
Une fois le Médecin parti, Lia soupira et se tourna avec un sourire gêné.
« Ouf, je suis arrivée si soudainement que je ne vous ai pas salué correctement. Comment allez-vous, James ? »
Mais James la regardait avec des larmes au bord des yeux.
« Un enfant de Son Altesse et de Lady Lia… Je n'ai plus aucun regret en ce monde ! »
Tandis qu'il pleurait et tamponnait ses yeux avec un mouchoir, Lucian à ses côtés arborait une expression perplexe.
« Pourquoi tu parles de mourir ? Tu as quatre enfants et une famille à nourrir. Tu restes à mes côtés comme mon attendant. »
« Bien sûr ! Naturellement ! Qui d'autre que James pourrait vous servir tous les deux si fidèlement ?! »
James avait réussi à arrêter ses larmes, mais au moment où il aperçut le ventre arrondi de Lia, il recommença à sangloter.
« Qu'est-ce qui a pris à cet homme pour qu'il devienne si sentimental ? »
« Eh bien, on dit que la sensibilité s'approfondit avec l'âge, non, Kaiser ? Tout le monde devient comme ça en vieillissant. »
James, qui connaissait Lucian depuis l'enfance, était plus réjoui que quiconque à la perspective de la descendance du jeune prince.
« Et la personne à vos côtés est… ? »
« Ma compagne liée, le Dragon Noir Béatrice. »
Aux mots de Kaiser, Béatrice haussa un sourcil.
« C'est bien de dire aux humains que je suis un Dragon comme ça ? »
« Celui-là va. Il sait que je suis un Dragon, et il connaît toutes les circonstances de ces deux-là. »
« Hmm… »
Malgré sa connaissance de sa vraie nature, le comportement posé de James intrigua Béatrice.
« Si vous êtes des compagnons liés, dois-je préparer la même chambre pour vous deux ? »
« Je vous en saurais gré. »
« Certainement. Je vais préparer les chambres d'hôtes. D'abord, madame, puis-je vous conduire aux appartements de la Duchesse ? Tout a été préparé pour votre confort. »
« Attendez — les appartements de la Duchesse ? Vous voulez dire que le Duc a une chambre séparée ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Le visage de Lucian s'assombrit de mécontentement.
« Ça ne va pas. Réunissez-les en une seule. Lia et moi partagerons une chambre. »
Tous les protocoles de la Famille Impériale et de la noblesse que James avait emmagasinés défilèrent soudain dans son esprit — et il les balaya promptement, affichant un large sourire.
« Très bien. Dois-je conduire madame aux appartements du Duc ? »
« Oui. »
« Vraiment, vous pourriez juste utiliser les chambres existantes telles quelles — vous ne faites qu'augmenter le travail de James. »
« Non. Des chambres séparées sont absolument hors de question. »
Malgré le reproche de Lia, Lucian refusa de céder d'un pouce.
Ainsi, pour aider tout le monde à récupérer de leur long voyage, James donna à Kaiser et Béatrice un cottage séparé, et conduisit Lucian et Lia vers les appartements du Duc.
À la vue de pièces bien plus grandioses et somptueuses que même celles du Palais Impérial, l'expression de Lia se figea dans la stupeur.