« Il semble que ce soit votre première fois ici, n'est-ce pas ? »
……
« Ne soyez pas sur la défensive. Je me suis contenté de faire une supposition éclairée : votre visage m'est inconnu, et vos vêtements semblent venir de l'Empire Odrien. »
L'homme sourit de manière ingrate, affectant l'amabilité. Pourtant, Kaiser demeura silencieux.
L'homme afficha un sourire gêné, une sueur froide lui perlant aux tempes.
« Si cela ne vous dérange pas, puis-je vous faire visiter ? Si vous cherchez « ça », je pourrais vous indiquer la Maison de Ventes. Une opportunité comme celle-ci… ne se présente pas souvent pour les nouveaux venus. »
« Hé… »
Enfin, Kaiser ouvrit la bouche.
La gorge de l'homme se serra involontairement.
« Avec une gueule pareille, il se vendrait à prix d'or — pas seulement aux nobles dames, mais aux pervers aussi. »
Depuis que Kaiser avait pénétré dans la ruelle, l'homme l'avait surveillé de près.
Même en cherchant parmi la noblesse, on trouverait rarement quelqu'un d'aussi frappant.
Pénétrer dans cette ruelle faiblement éclairée l'avait quelque peu déstabilisé — bien que l'attitude décontractée de Kaiser et ses vêtements bien taillés lui aient donné pause.
« Beaucoup de jeunes maîtres naïfs de familles riches s'égarent dans ces endroits par simple curiosité. »
En plus, c'était un étranger. Il n'était pas rare que des voyageurs disparaissent à l'étranger, rien de suspect.
« Si je le berce de paroles et que je touche ma commission…… ! »
« Vous avez de la chance. »
« ……Excusez-moi ? »
L'homme, l'esprit bouillonnant de combines, tressaillit aux paroles suivantes de Kaiser.
« Si vous aviez agi ne serait-ce qu'un tout petit peu plus suspectement, vous auriez été rôti vif. »
« Ha ha…… Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire……. »
Des flammes jaillirent soudain dans la paume gauche de Kaiser. Assister à un sort lancé sans avertissement fit pâlir le visage de l'homme.
« V-vous êtes un mage ! Pardonnez mon ignorance, monsieur. J'ai commis une grave inconvenance……. »
« Non, non. Il se trouve que je trouve cet endroit plutôt divertissant. »
Kaiser passa un bras sur les épaules de l'homme. Croisant les yeux verts du mage à bout portant, l'homme avala sa salive.
« Pourquoi ne pas me faire visiter ? Je suis heureux de me prêter à votre petit manège. Bien sûr, si vous tentez le moindre truc…… vous êtes mort. »
Ce n'était pas une simple menace — les paumes de l'homme devinrent moites de sueur face à la possibilité bien réelle d'être assassiné.
« Je suis foutu. »
Il le regrettait maintenant, mais il était déjà dans les griffes de Kaiser.
* * *
« Donc, le plus grand Marché Noir du Royaume de Kiis ? »
« ……Oui, bien que celui près de la Capitale soit légèrement plus grand, cet établissement est principalement fréquenté par des étrangers comme vous. Son échelle n'en est donc guère inférieure à celle de la Capitale. »
« Je vois. On m'a servi le même baratin sur un autre marché — qu'il était le plus grand. Rien de nouveau sous le soleil. »
« Là où il y a de la lumière, il doit y avoir de l'ombre. Soyez prudent. On ne sait jamais quand des escrocs ou des trafiquants pourraient cibler un mage. »
« Comme vous, par exemple. »
« Qu-quoi dites-vous ?! Vous auriez du mal à trouver quelqu'un d'aussi honorable que moi ! »
« Peu importe. Quand vous m'avez abordé pour la première fois — cette chose dont je parlais. Aviez-vous vraiment aucun scrupule à lancer cette phrase sans savoir ce qu'elle signifiait ? »
« ……Eh bien, il n'y a qu'une seule chose que les étrangers n'osent pas dire ouvertement. »
« Les esclaves. »
Humains, Bestiaux, Demi-humains — tous ceux piégés par les trafiquants, vendus par leur propre famille, ou autrement dépouillés de leur humanité et de leur dignité.
Bien que la plupart des nations eurent aboli l'esclavage au cours du siècle dernier, le Royaume de Kiis le maintenait encore.
Peut-être la renommée du Royaume de Kiis comme plaque tournante commerciale devait-elle quelque chose à ces transactions invisibles prospérant dans l'ombre.
« Vous êtes venu chercher des esclaves ? »
« Je n'ai aucun usage pour de telles choses. »
« Ah, je vois……. »
« Mais je suis curieux de savoir comment se déroulent les ventes aux enchères. »
Alors que le regard de Kaiser se posait sur lui, l'homme s'inclina avec obséquiosité.
« Je vais vous guider vers la Maison de Ventes la plus réputée. »
L'endroit où l'homme le mena ne laissait rien deviner d'un Marché Noir.
Tous semblaient rire joyeusement, savourant l'instant.
Mais les yeux de Kaiser saisirent autre chose — les pupilles creuses des passants.
« Stupéfiants. »
Une comédie de loin, une tragédie de près.
La Maison de Ventes elle-même occupait le bâtiment le plus grand, le plus somptueusement décoré de la place.
Éblouissamment orné — pourtant, sachant que tout n'était que façade, Kaiser le trouva superficiel plutôt que beau.
« Oh, Pol. Un client ? »
Un employé s'approcha à leur entrée. Pol, qui avait guidé Kaiser jusqu'ici, secoua la tête vers son collègue ricaneur.
« Un hôte estimé. Préparez une salle VIP. »
« Hmm ? »
Le regard de l'employé balaya Kaiser avec un scepticisme évident. Face à un tel examen à nu, l'expression de Kaiser s'assombrit.
« Il a un désir de mort……. »
Une vague d'intention meurtrière balaya depuis l'arrière. La voix de Pol se brisa d'urgence.
« Bougez ! Ce n'est pas une personne ordinaire ! »
« Je…… je comprends. »
L'employé se hâta de récupérer une clé, et Pol entraîna Kaiser loin de là.
« Écoutez. »
« Y-yes, monsieur ! »
« Donc c'est comme ça que vous traficuez les victimes vers la Maison de Ventes ? »
« Ha ha, je ne suis pas sûr de suivre……. »
« Si je n'ai pas droit au meilleur traitement, je réduirai ce bâtiment entier en cendres. Compris ? »
« Inutile de vous inquiéter — je veillerai personnellement à votre confort, monsieur. »
Pol se redressa sur l'attention.
La salle VIP exhalait l'opulence d'un salon de réception noble.
« Vous pouvez consulter les lots via l'Orbe de Vision. Pour enchérir, appuyez simplement sur ce bouton et annoncez votre offre. »
« Hmm, donc vous vendez aussi de la marchandise ordinaire ? »
« En effet. Cet établissement trafique tout ce qui n'est pas disponible par les voies ordinaires — textes rares, artefacts inestimables, et ainsi de suite. Les objets que vous cherchez apparaîtront en dernier. »
« Je vois. Attendez dehors. Si vous ne revenez pas à l'instant où j'appelle……. »
« Je ne serai pas en retard d'une seule seconde. »
Pol s'enfuit, et Kaiser posa ses pieds sur la table, observant les enchères se dérouler via l'Orbe de Vision.
« En effet……. »
Les articles proposés étaient remarquablement divers. Anciens textes plus en circulation, trésors, colliers maudits, tiaras de royaumes disparus, monnaies de nations déchues, et plus encore.
Du bizarre au véritablement intriguant, la variété était substantielle.
« Oui, maintenant voilà du vrai shopping. »
Voulant acquérir les pièces manquantes de sa collection, Kaiser observa les procédures avec patience.
« Messieurs, êtes-vous au courant qu'un Dragon est récemment apparu dans l'Empire Odrien, de l'autre côté de la mer ? »
Juste alors, le commissaire-priseur commença à monter l'excitation avant d'introduire le lot suivant.
« Certains rejettent cela comme rumeur, mais par des sources fiables, je peux confirmer que le Dragon s'est révélé à de nombreux nobles Odriens ! Un Dragon — une créature qu'on croyait reléguée à la légende depuis un passé lointain — existe vraiment ! »
« Qu'est-ce qu'il raconte……. »
« Maintenant que nous savons que les Dragons sont réels, contemplez la rareté de cet article ! Je vous présente : un Os de Dragon ! »
« ……! »
Les yeux de Kaiser s'écarquillèrent.
Même à travers la salle VIP insonorisée, les acclamations de la foule parvinrent à ses oreilles.
« Cet Os de Dragon est le reste préservé d'un Dragon tué il y a longtemps par l'arrière-grand-père du célèbre chasseur Hobbs Culler. Comme vous le savez tous, nous ne traitons qu'en marchandises authentiques. Et observez l'ampleur pure — pourrait-ce être autre chose qu'un Os de Dragon ? »
Un os facilement trois fois la taille d'un homme. Son immensité captiva chaque spectateur.
« Nous commencerons les enchères à 500 Or ! »
Au moment où le commissaire-priseur annonça la mise de départ, la foule se rua, les prix grimpant rapidement.
« 850 Or ! 870 Or ! Numéro 304 à 900 Or ! D'autres enchères ?! »
« ……Salauds ! »
Bang !
Le poing de Kaiser s'abattit sur la table de marbre. Elle se brisa en fragments. Entendant le fracas, Pol fit irruption anxieusement.
« Qu-qu'y a-t-il ?! »
« Je dois avoir cet objet. Par tous les moyens. »
« Ah…… alors appuyez simplement sur le bouton et annoncez votre offre. »
« 980 Or ! Qui sait quand un tel trésor refera surface ?! »
Kaiser appuya sur le bouton, parlant entre ses dents serrées.
Les yeux du commissaire-priseur s'élargirent en recevant l'enchère.
« Numéro 8 offre 1 000 Or ! Enfin, le premier millier d'aujourd'hui ! Mais le numéro 304 contre immédiatement avec 1 010 ! »
« Parasites. 2 000 ! »
« Numéro 8 enchérit maintenant 2 000 Or ! Le prix le plus haut du mois ! »
Au montant doublé, aucune autre compétition n'émergea.
« Félicitations ! Numéro 8 a obtenu l'Os de Dragon pour 2 000 Or ! »
Alors que le commissaire-priseur abattait son marteau, Kaiser s'affala dans son fauteuil.
« Quand reçois-je l'objet ? »
Pol, momentanément stupéfié par une telle richesse, se recomposa vite.
« L'objet sera livré immédiatement après le règlement à la fin de la vente. Si vous le souhaitez en urgence, nous pouvons traiter le paiement maintenant et vous pourrez l'emporter tout de suite. Comment préférez-vous ? »
« ……La vente d'esclaves n'a pas encore commencé, alors je continue d'observer. »
« Très bien, monsieur. »
Pol se retira, et Kaiser passa la main brutalement dans ses cheveux.
L'instant où il vit cet os — l'os de sa race — la raison l'abandonna. Il faillit commettre l'erreur catastrophique de révéler sa vraie forme.
« Tch. Créer un scandale ici ferait plus de mal que de bien. »
Un an plus tôt, il avait proposé au Dragon de chercher une coexistence pacifique avec les humains, mais seulement dans des limites qui gardaient l'identité du Dragon cachée.
Et s'il perdait le contrôle ici, entouré d'illégalité et de rudesse, les humains chercheraient certainement vengeance.
Les humains étaient aussi tenaces que des cafards — ils traqueraient le Dragon sans relâche.
« Et je ne sais même pas si c'est un véritable Os de Dragon. »
Que la Maison de Ventes affirme l'authenticité — cela ne signifiait pas qu'ils avaient réellement manipulé un vrai Os de Dragon. Probablement leur « vérification » se résumait à peu près à confirmer la parole du vendeur.
Au fil du temps, son esprit se refroidit quelque peu. Retrouvant son sang-froid, Kaiser se demanda si sa participation impulsive avait été sage.
« Non — s'il n'est pas authentique, c'est tant mieux. »
2 000 Or ne signifiaient rien pour ses finances.
« Mesdames et Messieurs, merci pour votre patience ! Enfin, le moment que vous attendiez — la vente d'esclaves humains commence ! »
Aux mots du commissaire-priseur, Kaiser porta son attention sur l'Orbe de Vision.
« Nous commençons par des hommes valides — dix au total ! À partir de 20 Or chacun ! »
Comparé à l'Os de Dragon quelques instants plus tôt, les sommes semblaient dérisoires.
L'enthousiasme de la foule était tiède ; la plupart des esclaves se vendirent en dessous de 50 Or.
Vinrent ensuite les femmes adultes, se vendant à la moyenne légèrement supérieure de 60 Or, suivis par les Bestiaux et Demi-humains de plus en plus rares.
Ceux-ci partirent entre 200 et 500 Or chacun.
Les yeux vides des esclaves le troublaient.
« ……Comment avez-vous fini ici ? »
Chassés ? Trompés ? Vendus par leur famille ? Les raisons lui échappaient.
Pourtant, leurs destins misérables étaient indéniables.
Pitoyables, certainement. Mais rien de plus. Il n'avait aucune intention de dépenser son propre argent pour la miséricorde.
« Et maintenant, notre lot final. Une femme humaine. »
« Hmm ? »
Cela le frappa comme étrange — pourquoi un humain apparaîtrait-il en dernier, après les Demi-humains ?
« Cette femme possède des cheveux et des yeux d'un noir de jais — les traits distinctifs des Peuples du Continent Oriental. Mais cela seul ne justifierait pas la position finale. Sa vraie valeur réside dans sa beauté extraordinaire. »
« La beauté ne vaut rien. »
Kaiser ricana avec dédain face à l'hyperbole du commissaire-priseur.
« Les mots échouent à capturer sa grâce. Laissez-moi vous la montrer — une beauté comme si une déesse elle-même était descendue ! »
Le rideau se leva, révélant une femme dans des chaînes de fer.
La Maison de Ventes tomba dans le silence. Les yeux de Kaiser s'écarquillèrent involontairement, sa bouche s'ouvrant.