Il y avait là une création parfaite — une peau aussi translucide et blanche que le jade, des cheveux noirs comme le minuit, des yeux pareils à des perles noires enchâssées dans la porcelaine, de épais doubles paupières et un nez à la fois délicat et parfaitement dessiné. Chaque trait s'harmonisait en une beauté à couper le souffle.
Chaque être vivant dans la Maison de Ventes la contempla, saisi d'un silence stupéfait.
Elle était d'une beauté à vous ôter le souffle.
« C'est… »
Au moment où Kaiser murmura, la Maison de Ventes glacée reprit vie en un instant.
« 500 Gold ! »
« 700 ! »
« 1 000 ! »
Les enchères s'envolèrent à 1 000 Gold en quelques secondes, avant même que le commissaire-priseur n'annonce un prix de départ.
Kaiser se redressa. En regardant par la fenêtre, il vit la faim et la cupidité bouillonner en bas — hommes et femmes la convoitant tous.
Il observa l'étalage laid du désir humain, puis se tourna à nouveau vers la femme pour l'étudier. Elle se tenait immobile, son expression indéchiffrable.
Cette insondabilité même ne fit qu'attiser davantage leur lubricité. Hommes et femmes, jeunes et vieux, tous furent pris dans la frénésie des enchères.
« Ha ! Voilà qui devient divertissant. »
Un éclat d'amusement traversa le regard de Kaiser.
— Nous sommes à 1 500 Gold ! Ah ! L'enchérisseur 35 propose 1 700 Gold ! L'enchérisseur 101 en offre 2 000 ! Quelqu'un souhaite-t-il monter plus haut ?
Le prix de la femme avait déjà largement dépassé ce qu'avait atteint l'Os de Dragon.
Un large sourire étira les lèvres du commissaire-priseur. Un instant plus tard, il reçut un message depuis la loge VIP.
À l'annonce de la nouvelle offre, le commissaire-priseur marqua un temps d'arrêt.
— De l'enchérisseur 8 ! 4 000 Gold !
L'homme qui avait remporté l'Os de Dragon proposait à présent une somme astronomique.
C'était bien trop pour un caprice, et les enchérisseurs avides hésitèrent.
Mais certains aristocrates, refusant d'abandonner leur désir pour elle, maudirent entre leurs dents et levèrent leur paddle.
— Enchérisseur 35 ! 4 200 Gold !
L'enchère, qui avait marqué le pas un instant, s'embrasa de nouveau avec la nouvelle offre de l'enchérisseur 35.
Le prix grimpa à 4 700 Gold en quelques instants.
« C'est donc ainsi que ça se passe, hein ? »
Kaiser esquissa un sourire en coin et leva son paddle.
— Enchérisseur 8 ! 6 000 Gold !
« Bon sang ! 6 500 Gold ! »
— Oui, enchérisseur 35 ! 6 500 ! Enchérisseur 8, souhaitez-vous contrer ?
À présent, ce n'était plus qu'un duel entre Kaiser et l'enchérisseur 35.
Kaiser regarda par la fenêtre son rival. Un porc corpulent, boursouflé par l'excès.
« Hmm, que faire ? »
Ce n'était pas une question de finances — il pouvait se le permettre. Mais il ne la convoitait pas assez pour dépenser une telle fortune. Pourtant, quelqu'un comme elle n'avait rien à faire ici, et pourtant elle se tenait là, si docile. Quelque chose clochait.
« C'est… désagréable. »
La pensée qu'elle tombe entre les mains de ce vieux porc le remplit d'une répulsion soudaine.
« Oh, tant pis. »
Kaiser décida d'enchérir sans retenue.
— Enchérisseur 8 ! 10 000 Gold !
Il lança un chiffre si vertigineux qu'aucune surenchère ne semblait possible. Il en avait assez des jeux de regards et voulait en finir.
Dix mille Gold équivalaient grosso modo à trois ans du budget annuel d'un seigneur mineur.
L'enchérisseur 35 trembla violemment, n'ayant plus les fonds pour suivre, et fixa la loge VIP de Kaiser d'un regard de pure intention meurtrière.
Kaiser répondit en tirant la langue, achevant de l'exaspérer.
Au moment où l'enchère se clôtura, un membre du personnel entra avec Pol.
« Merci pour votre achat, monsieur. Nous ferons préparer l'article avec soin pour vous, et vous pourrez inspecter l'Os de Dragon à présent. Toutefois, nous devons d'abord solder le solde. Comment souhaitez-vous procéder ? »
« Je solderai le solde tout de suite. »
« Très bien, monsieur. Si vous avez une banque de prédilection… »
« Non. Je paierai ici, sur-le-champ. »
« … Je vous demande pardon ? »
Avant que l'employé ne puisse s'étonner de la façon dont on pouvait régler une telle somme, la main de Kaiser plongea dans une poche subspatiale.
« Faut-il que ce soit de la monnaie ? »
« … Si vous souhaitez régler en nature, nous devrons faire estimer les objets. »
« Je dois 12 000 Gold au total, c'est bien ça ? Alors ces trois objets devraient suffire. »
Kaiser balaya d'un revers de main la menace à peine voilée de l'employé, produisant trois objets.
« Le premier est une épée forgée par le chef du clan des Nains du Magma. Elle peut être enchantée avec jusqu'à cinq magies différentes — selon la situation, elle pourrait passer pour l'œuvre d'un Chevalier Mage. Elle devrait facilement atteindre 3 000 Gold. »
« … D-des Nains ? »
« Ceci est un diadème qui appartenait à la princesse Uriana lorsqu'elle a disparu il y a deux cents ans — la princesse dont la beauté légendaire a déclenché des guerres. Tout collectionneur paierait 3 000 Gold pour une telle relique. »
Alors que deux artefacts inestimables apparaissaient l'un après l'autre, la mâchoire de l'employé resta béante.
« Et pour finir, une Larme de Dragon. »
« Une Larme de Dragon, dites-vous ? »
« Oui. Vous avez vendu de l'Os de Dragon — pourquoi êtes-vous si choqué ? »
« C'est juste… comment pourrions-nous vérifier que c'est authentiquement une Larme de Dragon ? »
« Selon cette logique, comment devrais-je savoir que votre Os de Dragon est authentique ? »
C'était un argument juste, et l'employé tomba silencieux.
« Si vous doutez vraiment, faites utiliser une seule goutte par un mage pour préparer une potion. Cela en révélera les propriétés. »
L'employé examina le liquide dans le flacon de la taille d'une paume avec une expression contrariée, puis l'accepta à contrecœur et partit avec les trois objets.
Dès que l'employé fut parti, Pol ne put cacher son émerveillement.
« Vous êtes vraiment riche, monsieur. Je n'ai jamais vu personne dépenser plus de 10 000 Gold d'un seul coup. »
« Et comment exactement avez-vous capturé cette femme ? »
« Elle ? Apparemment, c'est une voyageuse venue ici pour le tourisme. À cause de sa beauté extraordinaire, le tenancier de l'auberge et son complice l'ont enlevée dans un coup monté. »
« Remarquablement maladroit et audacieux de leur part. »
« C'est le royaume de Khelis, après tout. Restez passif ici et ils vous dépouilleront jusqu'à vos sous-vêtements. »
En voyant Pol traiter l'affaire si légèrement, les yeux de Kaiser se plissèrent.
« Je devrai dire à Lucia et Lia de quitter ce pays immédiatement. »
Cet endroit est trop dangereux pour elles. Et toutes deux possèdent une beauté frappante. Si l'une d'elles était enlevée comme cette femme…
« Mais pourquoi l'a-t-elle simplement accepté ? Pourquoi n'a-t-elle pas résisté ? »
« Monsieur ? »
Toc-toc.
Avant que Pol ne puisse répondre à la question cryptique de Kaiser, l'employé parti vérifier les objets revint avec le directeur de la Maison de Ventes.
« Merci pour votre achat dans notre établissement, monsieur. Nous avons vérifié tous les objets que vous avez fournis en paiement, et ils sont tous authentifiés comme authentiques. En particulier, cette Larme de Dragon — pourrions-nous savoir comment vous êtes entré en possession d'une chose si rare ? »
« Pourquoi vous le dirais-je ? »
« Haha… lorsque nous la mettrons aux enchères à l'avenir, les acheteurs potentiels voudront un récit crédible de sa provenance. Actuellement, il y a peu de gens capables de vérifier une authentique Larme de Dragon. »
« … Je sais seulement que l'un de mes ancêtres l'a reçue en cadeau précieux d'un Dragon. »
« Je vois. Pourrions-nous alors connaître le nom de votre ancêtre — ? »
« C'est tout ce que vous aurez. J'en ai marre que vous fouiniez dans mes affaires. Si vous continuez à m'interroger, je la reprendrai simplement comme paiement. »
« Ah ! Mes plus sincères excuses ! J'ai été présomptueux. Cette explication suffit — le solde est soldé. »
Au moment où Kaiser tendit la main vers la Larme de Dragon, le directeur recula prestement.
Le directeur afficha un sourire maladroit sous le regard fixe et menaçant de Kaiser.
« Haha… Ah ! Votre achat est arrivé. Voulez-vous qu'on vous le présente ? »
La porte s'ouvrit. Plusieurs porteurs apportèrent une massive Caisse, et à côté se tenait une femme en robe élaborée. Un détail particulier : elle portait un bandeau sur les yeux.
Kaiser la fixa intensément, puis laissa échapper un rire sec.
« L'Os de Dragon et la femme. Elle s'appelle Beatrice. »
« Tout le monde dehors. Maintenant. »
« Haha, pressé, hein ? Nous veillerons à ce que personne ne vous dérange. Profitez bien de votre temps ensemble. »
Le directeur sourit désagréablement et fit sortir tout le personnel, y compris Pol.
Bientôt, seuls restèrent Kaiser, Beatrice et la massive Caisse.
Kaiser se leva de son siège d'un bond.
Clic-clic.
Au bruit de ses pas, les épaules de la femme tressaillirent. À mesure que les pas se rapprochaient —
« … ? »
Le bruit de pas bifurqua soudain et s'éloigna ailleurs.
La femme parut confuse, jetant des regards incertains autour d'elle.
« Ha. C'est donc ça. »
Kaiser laissa échapper un rire creux et brûla le couvercle de la Caisse avec une flamme.
« C'est un faux. »
Soulagement et irritation se mêlèrent dans sa poitrine.
L'Os de Dragon qu'on avait apporté n'était pas de l'os de dragon du tout. Un vrai os de dragon aurait conservé ne serait-ce qu'une trace de mana draconique.
Mais celui-ci n'en avait aucune. En d'autres termes — une contrefaçon.
« Heu… heu… »
Une voix comme un rossignol parvint à ses oreilles. Ce n'est qu'alors que Kaiser se tourna vers Beatrice.
« … Que va-t-il m'arriver à présent ? »
Son corps tremblant ne faisait qu'accentuer sa beauté. N'importe quel humain qui la verrait s'agenouillerait sûrement et lui offrirait les étoiles ou la lune elle-même.
Mais ce qui se tenait devant lui était un Dragon sans la moindre once d'intérêt pour les humains.
« Pourquoi ne pas laisser tomber l'acte ? »
« Je… je vous en prie ? »
« Arrête, Beatrice. Tu rends vraiment tes jeux inutilement élaborés. Dis-moi, es-tu une perverse ? »
Le ton de Kaiser était aussi décontracté et familier que s'il parlait à une vieille connaissance.
Les tremblements de la femme cessèrent à ses mots.
« Cette voix… Kaiser le Sarcastique ? »
La femme arracha son bandeau, ses yeux grands ouverts comme ceux d'un lapin.
En confirmant son visage, elle poussa un cri encore plus fort.
« Sarcastique, mon cul. À côté de toi, je suis un parfait Aristocrate. »
« Toi, toi, toi… ! Qu'est-ce que tu fais ici ?! »
« C'est ma réplique. Tu sais que ta grand-mère te cherche récemment ? »
« Si tu dis à grand-mère où je suis, je te tuerai ! »
« L'Aîné du Dragon Noir est bien plus effrayant que toi. »
La belle femme qu'il avait acquise pour 10 000 Gold — Beatrice.
Son vrai nom était Beatrice, et c'était un Dragon Noir de cinquante ans son aîné.
« Tiens, tiens. Tu ne te souviens pas d'avoir pleuré et perdu contre moi quand on était jeunes ? Petit lézard rouge. »
« Et qui s'est fait rosser par un centenaire après ça ? Un dragon de cinquante ans ? »
« Argh ! Je suis furieuse ! Pourquoi est-ce que ça a dû être toi, de tous les dragons ?! »
Des années plus tôt, quand Kaiser avait cinquante ans et Beatrice cent ans, les deux dragons avaient duelé.
Kaiser avait constamment perdu contre Beatrice, mais après avoir reçu les conseils de Lia, il avait même commencé à gagner.
« La seule fois où tu m'as battu, c'était à l'époque. Tu n'as pas honte, de perdre contre un dragon de cinquante ans ton cadet ? Moi, je ne pourrais pas me montrer. »
« Tu as vraiment une grande gueule ! Règlons ça tout de suite — qui est le plus fort ? »
Crac-crac-crac.
Des écailles noires jaillirent sur la peau blanche de Beatrice, ses sclérotiques furent dévorées par des pupilles d'obsidienne alors qu'elle libérait sa Peur du Dragon, et la Maison de Ventes commença à trembler légèrement.
Kaiser tapa son front d'un seul doigt et parla.
« Si tu continues comme ça, tu vas revenir à ta vraie forme. »
« … Tch. »
Beatrice lança à Kaiser un regard meurtrier avec un grognement, mais rassembla bientôt son pouvoir.
« … Quand est-il devenu si fort ? »
Même s'il était préparé comme prochain chef de clan, réprimer la Peur d'un autre dragon n'était pas chose aisée.
Pourtant, Kaiser l'avait fait avec aisance.
Le regard de Beatrice le perça tandis que ses poings se serraient.
« Quand a-t-il acquis une telle puissance ? »
Cela faisait soixante ans qu'elle menait sa vie insouciante. Dès qu'elle avait atteint sa forme de Dragon Adulte, elle avait quitté le clan pour vivre librement parmi les humains, s'adonnant à des jeux sans entraves.
Cela faisait donc près de soixante à soixante-dix ans qu'elle n'avait pas vu Kaiser.
À l'époque, Kaiser était encore un Dragonnet — même en utilisant le Polymorphisme pour prendre une forme humaine adulte, il avait l'air juvénile.
« Maintenant, il a l'air d'un vrai Dragon Adulte. »
L'aura qui émanait de lui, le pouvoir qu'elle pouvait sentir — tout dépassait ses attentes.
Elle avait cru un temps qu'ils étaient comparables, mais maintenant…
« Qu'est-ce que tu regardes ? »
« … Petit morveux. »
Alors qu'elle plongeait dans ses pensées, sa seule remarque la ramena à l'instant présent.
« C'est bien ça. Il n'y a aucune chance que quelqu'un comme Kaiser grandisse vraiment. »
Beatrice gonfla les joues et dévisagea Kaiser de toutes ses forces.