« Elle est bien différente des rumeurs. Sa sociabilité est modeste, pourtant elle ne classe pas les gens arbitrairement en castes, et on sent qu'elle considère tout le monde avec égalité. Bien que certains la regardent avec mécontentement pour cela…… »
Au moment où Lirlis fut mentionnée, Juliet, sans s'en rendre compte, s'anima — et regretta instantanément cet élan.
Elle l'avait oublié, prise qu'elle était à rester à ses côtés en tant que candidate concurrente, mais Lirlis n'était-elle pas à l'origine la fiancée de longue date de l'Empereur ?
De plus, d'après les rumeurs qu'elle avait entendues, il semblait qu'ils ne s'étaient pas séparés dans de très bons termes.
« Si j'ai contrarié l'humeur de Sa Majesté…… »
Saisie par une crainte prématurée, Juliet observa Leopold avec prudence.
Et ses yeux s'écarquillèrent face à la réaction inattendue.
« …… Lirlis ? »
Loin de manifester du mécontentement à l'évocation de Lirlis, il parut surpris.
« Non, ce n'est pas tout — il y a quelque chose de subtilement…… »
Bien qu'il écoutât son récit le visage souriant et poursuivît la conversation avec bienveillance, Juliet percevait un mur invisible émanant de l'Empereur.
Mais au moment où Lirlis fut mentionnée, ce mur s'effondra, et ce fut comme si elle apercevait le vrai Leopold, ne fût-ce qu'un bref instant.
« …… Ah, pardonnez-moi. Où en étions-nous ? »
Leopold, qui venait de subir un choc considérable, reprit soudain ses esprits et tenta de poursuivre la conversation.
Mais aux yeux de Juliet, cela ressemblait à une tentative de changer de sujet.
« Peut-être…… »
Se rappelant une hypothèse précise, Juliet continua la conversation comme si de rien n'était.
Après cela, le sujet de Lirlis ne refit plus surface entre eux.
* * *
« …… Si seulement j'avais eu plus de temps. »
Lirlis contempla la Broderie qu'elle avait terminée, ses yeux teintés de regrets.
Quiconque d'autre se serait émerveillé devant l'exquise maîtrise dont elle faisait preuve, mais l'artiste elle-même n'y voyait que ses lacunes.
La pensée que cet ouvrage pourrait tomber entre les mains de Leopold, qu'il pourrait l'utiliser, éveillait en elle une soif de davantage.
Mais comme elle devait à présent recevoir ses résultats d'évaluation sans délai, Lirlis mit de côté son ambition.
C'est alors qu'elle aperçut Juliet, guidée par un valet de l'autre côté.
Dès que Juliet repéra Lirlis, elle s'approcha avec un large sourire de bienvenue.
« Milady, vous allez recevoir vos résultats d'évaluation ? »
« En effet. Votre tour était juste avant le mien, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
En voyant Juliet lui sourire ainsi, Lirlis imagina pouvoir voir une queue de chiot remuer derrière elle.
« Qu'est-ce qu'elle me trouve, au juste ? »
Quand les autres candidates chuchotaient dans son dos et en faisaient la cible de commérages, Juliet seule s'était approchée d'elle chaleureusement, lui adressant la parole de façon constante.
Même s'il y avait deux autres candidates aux perspectives supérieures aux siennes.
Elle y réfléchissait encore quand Lirlis remarqua que Juliet ne s'en allait pas, mais restait plantée devant elle.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire ? »
« Eh bien, si j'en parle ici, cela pourrait me désavantager…… »
Juliet surveillait les valets à proximité. Lirlis ne comprenait pas pourquoi elle se montrait si prudente pour un simple examen.
« Cela ne pose pas de problème. Milady, je voudrais de tout cœur que vous deveniez Impératrice. »
« …… Quoi ? »
Prise au dépourvu par ces mots inattendus, Lirlis fut confuse. D'ailleurs, entendre une telle chose d'une candidate rivale — il y avait forcément une arrière-pensée derrière ?
« Alors s'il vous plaît, lors de cette évaluation, montrez votre cœur sincère. Alors je suis certaine que quelque chose vous reviendra. »
« Je n'ai pas la moindre idée de ce que vous voulez dire. »
« Héhé, parce que je ne crois pas que vous participiez à cette sélection uniquement pour le pouvoir. Au fond, n'êtes-vous pas mieux taillée pour cela que quelqu'un mue par la seule cupidité personnelle ? »
Les paroles restaient énigmatiques, mais un valet coupa court à leur conversation avant que Lirlis ne puisse en demander davantage.
« …… Je ne parviens vraiment pas à comprendre sa façon de penser. »
Lirlis se demanda si Juliet ne cachait pas quelque arrière-pensée, mais d'après tout ce qu'elle avait observé d'elle jusqu'ici, cela semblait hors de caractère.
Elle était bien trop innocente et candide pour abriter une telle ruse.
« Veuillez passer par ici. »
Avant qu'elle n'ait le temps de réfléchir davantage, elles étaient arrivées à destination. Lirlis chassa de son esprit le souvenir des mots de Juliet et redressa sa tenue pour faire bonne impression lors de l'évaluation.
Et elle entra ——
« Bienvenue, Lady Sebance. »
Pour la première fois depuis près d'un demi-siècle, elle pouvait faire face à Leopold directement.
Saisie au-delà de toute mesure, son corps se raidit — mais seulement un instant. Puis, se rappelant les mots de Juliet, elle se recomposa vivement et releva l'ourlet de sa jupe.
« Je salue le grand soleil de l'Empire. »
Hormis cet instant initial de surprise, sa révérence était irréprochable.
Quoique Leopold entendît de telles salutations d'innombrables fois par jour de la part de n'importe qui, ce moment lui parut profondément étrange.
« Est-ce parce que je reçois une telle révérence de Lirlis pour la première fois ? »
C'était en effet la première fois qu'il la rencontrait en personne depuis qu'il avait récupéré son corps.
Tout ce temps, il avait ignoré les suppliques sincères de l'une et de l'autre, refusant de leur accorder une audience.
Voir son ex-fiancée de si près après l'avoir seulement aperçue de loin pendant si longtemps……
« Elle est toujours belle. »
Peut-être parce que l'après-midi était encore clair, la lumière du soleil traversant la fenêtre illuminait ses traits d'autant plus.
Leopold émergea de sa brève rêverie et, comme il l'avait fait avec les autres candidates, s'approcha de Lirlis et lui tendit la main.
Ses yeux vacillèrent un instant avant qu'elle ne prenne sa main.
Ce n'était qu'un accompagnement de quelques pas, pourtant pour tous deux ce fut le temps suffisant pour raviver les souvenirs du passé.
« Je serai votre examinateur pour cette épreuve. Puis-je voir la Broderie que vous avez préparée ? »
La main de Lirlis trembla. C'était la première fois depuis l'enfance que Leopold s'adressait à elle non par son prénom, mais par « milady ».
À cet instant, elle comprit : les choses entre eux n'étaient plus ce qu'elles avaient été.
« Non — en vérité, je le savais déjà. »
Elle le savait depuis le moment où elle était entrée dans cette pièce et avait rencontré Leopold, depuis le premier jour de la sélection quand elle l'avait aperçu de loin, et même depuis qu'elle avait appris que la Sélection de l'Impératrice aurait lieu — tout du long, elle l'avait su.
Elle avait simplement refusé de l'admettre. Gardant encore une infime espoir que s'ils pouvaient se rencontrer face à face et parler, peut-être les choses pourraient-elles redevenir comme avant.
Mais au moment où ils se rencontrèrent et qu'elle vit Leopold la traiter avec une telle formalité, Lirlis sentit la fleur de cet espoir se faner et s'effondrer.
D'une expression lasse, Lirlis tendit sa Broderie. Puis, le cœur anxieux, elle observa Leopold examiner son ouvrage.
« J'aurais dû le peaufiner davantage. »
Au-delà du simple regret monta une vague de dégoût de soi face à sa propre insuffisance.
« …… Exquis. Vraiment au-dessus de tout reproche. »
À ces mots, Lirlis sentit les larmes menacer de déborder.
« Vous êtes reçue. J'espère que vous vous montrerez tout aussi à la hauteur lors de l'épreuve suivante. »
« …… C'est un honneur. »
« Maintenant que l'examen est terminé…… voudrions-nous parler en privé un moment ? »
Lorsque Leopold lui proposa de sa propre initiative ce qu'elle désirait depuis si longtemps, les yeux de Lirlis s'écarquillèrent.
« Ne vous inquiétez pas. Ce n'est pas une salle d'examen — c'est simplement une pièce que j'ai fait préparer en privé, car je souhaitais connaître la trempe des personnes qui sont parvenues jusqu'ici en tant que candidates. »
« Je comprends…… »
Ce n'est qu'alors que Lirlis repensa à Juliet, qui arrivait de l'autre côté. Elle était certainement entrée dans l'examen une heure et demie plus tôt.
Se rendant compte que ce n'était pas un traitement spécial réservé à elle seule, elle dissimula son envie d'espérer.
« …… Comment avez-vous décidé de participer à cette sélection ? »
Leopold n'avait pas posé cette question en rencontrant les trois candidates précédentes.
D'une part, ses informations sur elles ne provenaient que de documents ; d'autre part, poser une question si directe dès une première rencontre l'aurait peut-être empêché d'entendre la vérité.
Au début, il avait donc posé diverses questions personnelles pour les mettre à l'aise, apprenant à les connaître progressivement.
Mais avec Lirlis, c'était différent.
Ils étaient fiancés depuis l'enfance et se connaissaient bien trop — y compris le fait qu'autrefois, elle aimait rencontrer d'autres hommes derrière son dos.
« …… Je n'ai pas supporté d'abandonner comme ça. »
Les poings de Leopold se crispèrent.
« J'ai commis un terrible péché, et à cause de lui, nos fiançailles ont été rompues. Ce n'est que maintenant que je comprends à quel point Votre Majesté m'a donné bien plus que je ne le méritais. »
Leopold sentit un rire amer lui monter aux lèvres.
Par « plus que je ne le méritais », voulait-elle dire le pouvoir et la faveur de l'Empereur ?
« Je pensais que ma tâche était de reconnaître mon péché, de vivre dans l'auto-examen…… mais le regret ne cessait de me ronger. »
« Je vois. Cette réponse suffit. »
Sentant que Leopold la coupait court, Lirlis étudia son visage.
Contrairement au ton professionnel d'il y a un instant, son expression avait pris une teinte d'émotion, ses sourcils légèrement froncés. Encouragée par cela, Lirlis continua.
« Si j'en reste là sans vous transmettre mon véritable cœur, je crains de le regretter toute ma vie. »
« Assez. J'ai dit que cela suffisait…… »
« Je vous aime, Leopold. »
Une confession glissa par les lèvres de Lirlis avant qu'elle ne puisse l'arrêter. En cet instant, Leopold se figea, retournant les mots dans son esprit.
« Qu'avez-vous dit…… »
« La personne que j'aime n'est pas Lucian Odelion — c'est Leopold Odelion. »
« Et vous croyez que je vais vous croire maintenant ? Ou tissez-vous des mensonges parce que tout vous a été enlevé et que vous souhaitez le récupérer ? »
Leopold perdit enfin son calme, se dressant à demi de son siège pour se pencher vers Lirlis. Pourtant, son regard ne resta que triste.
« …… Ce que je croyais être de l'affection pour Lucian Odelion n'était que parce qu'il portait le visage de Votre Majesté et me montrait l'image que je désirais. »
« …… »
« J'ai cru à tort que, contrairement aux autres hommes, il me voyait telle que je suis vraiment. Mais celui qui m'a vraiment vue, c'était Votre Majesté. Je n'ai simplement pas su reconnaître l'amour qui était juste devant mes yeux…… »
« …… Alors pourquoi venir me voir avec de tels mots maintenant ? Devons-nous nous fiancer à nouveau, est-ce cela ? »
Leopold fronça les sourcils en voyant Lirlis secouer la tête.
« Je souhaitais seulement que vous compreniez mon cœur. Je ne pouvais pas supporter que les choses se terminent dans le malentendu. »
Elle semblait avoir abandonné tout espoir, et pourtant il y avait une étrange légèreté dans son attitude. Elle ne sonnait pas comme si elle mentait.
Leopold s'assit à nouveau et passa nerveusement la main dans ses cheveux.
« Lirlis. »
La personne face à lui n'était pas l'Empereur Leopold, mais le Leopold qu'elle connaissait depuis l'enfance.
« Oui. »
« Vous savez que je vous ai beaucoup aimée, n'est-ce pas ? »
« …… Oui. »
« Quand mon corps m'a été volé, j'ai été témoin de tout ce que vous avez fait. Comment vous avez accepté la proposition du Premier Empereur et choisi Lucian au lieu de moi. »
« Leopold, c'est…… ! »
« J'ai même envisagé d'enterrer tout cela et de poursuivre nos fiançailles comme si je ne savais rien. »
Les yeux de Lirlis vacillèrent.
« Mais si je l'avais enterré ainsi, je savais que je ne pourrais plus jamais vous faire à nouveau confiance. Maintenant, que vous l'appeliez malentendu ou comme vous voudrez, mon amour a déjà pris fin à ce moment-là. »
Aux mots fermes de Leopold, Lirlis baissa la tête. Des larmes avaient commencé à se former au bord de ses yeux, et elle cacha désespérément ses sanglots à son visage.
Pourtant, Leopold savait déjà qu'elle pleurait.
« …… Je vous ai aimée sans réserve. Et donc, je n'aimerai plus jamais personne comme je vous ai aimée. »
« Je…… je suis désolée. J'avais tellement tort…… »
« Vous m'aimez ? »
« Oui…… La personne que j'aime, c'est vous. »
« Alors montrez-le-moi. Prouvez-le. »
Lirlis releva la tête. À travers ses larmes, elle vit le visage de Leopold, durci par la résolution.
« Si vous détestez l'idée que je sois avec une autre femme, si vous détestez l'idée qu'une autre prenne le trône d'Impératrice, alors efforcez-vous de toutes vos forces pour être sélectionnée comme Impératrice. »
« …… »
« L'Impératrice que je désire est celle qui construira l'Empire à mes côtés, qui saura me signaler quand je m'éloignerai du droit chemin, et qui accordera sa confiance sans trahison. Mais vous avez déjà brisé cette confiance. »
Le cœur de Lirlis s'emballa.
Ce n'était pas Leopold qui la repoussait — c'était lui qui lui donnait une chance.
« L'Impératrice sera choisie non par moi, mais uniquement par celles qui parviendront jusqu'à l'épreuve finale. Et je n'ai pas l'intention de prendre d'autre femme qu'une Impératrice, donc ce sera votre dernière chance de me conquérir. »
La lumière fleurit dans les yeux auparavant voilés de Lirlis, et une farouche détermination y prit racine.
« Mais même si vous devenez Impératrice, reconstruire la confiance que vous avez brisée sera difficile. Je ne vous aimerai peut-être plus jamais. Malgré tout, tenterez-vous ? »
« …… Cela ne me fait pas peur, Leopold. »
Lirlis sourit radieusement.
« Jusqu'ici, je n'ai fait que recevoir votre amour. Maintenant, c'est à mon tour de vous le rendre. Attendez-moi — je trouverai le chemin pour revenir à vos côtés. »
Leopold fronça délibérément les sourcils avant de partir le premier.
Alors qu'il s'éloignait dans le couloir d'une marche pressée, proche de la fuite, il s'arrêta soudain et se retourna pour regarder la pièce où Lirlis restait.
« J'ai fait de mon mieux. »
Pourtant, la récompense d'un amour donné de toutes ses forces avait été la trahison, et la blessure qui en résultait semblait signifier qu'il ne pourrait plus jamais aimer personne.
Quelle que soit cette personne — même si c'était Lirlis.
« Alors, je l'attends. »
À ton tour, Lirlis.
Leopold descendit le couloir d'un pas légèrement plus léger.