The Forsaken Crown Prince’s Ghost Bride
Side Story 7. Empress Selection (3)
« Moi, euh… »
Lirlis tourna la tête. Au moment où Juliet croisa le regard de cette belle femme, elle se figea sans le vouloir.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez me dire ? »
« Ah, c'est… Je me demandais ce que vous pensiez du thème de cette épreuve. Je m'appelle Juliet Mason. »
Lorsque Juliet releva gracieusement sa jupe en guise de salut tardif, Lirlis l'accepta après un court silence.
« Pourquoi pensez-vous que Sa Grâce a assigné cette épreuve particulière ? »
« … Il n'y a aucune intention cachée derrière. »
« Pardon ? »
« Ils veulent simplement savoir ce que nous pensons, c'est tout. Mais ce devrait être moi qui vous le demande — quel est votre avis sur ce thème d'épreuve ? »
« Eh bien, je ne suis arrivée de la province que récemment, donc je ne suis pas particulièrement bien informée sur l'actualité. »
« Vous connaissez sûrement la situation générale, au moins. »
« Je… Je ne suis pas certaine, mais je crois que cette politique concernant les jumeaux est la bonne marche à suivre. »
« … »
« Quand j'étais jeune, j'avais une amie proche. Des jumeaux étaient nés dans sa famille. Mais dès l'arrivée des jumeaux, des gens ont mis le feu à leur maison — en la qualifiant de funeste. »
« … Qu'est-il advenu de votre amie ? »
« Heureusement, personne n'est mort. Mais ils ne purent plus y vivre et durent fuir le village. Après cela, je n'ai jamais su où mon amie était allée ni ce qu'étaient devenus ces jumeaux. Mais ne pensez-vous pas que cette politique ait pu apporter un peu de réconfort à sa famille ? »
Lirlis écouta ses paroles avec réflexion, puis laissa échapper un petit rire.
« Peut-être mon ignorance me limite-t-elle — je ne trouve pas grand-chose d'autre à dire. »
« Ne compliquez pas les choses. Dites simplement aux examinateurs ce que vous venez de me raconter. »
« Mais… comment puis-je savoir quelles questions ils poseront ? »
« Inutile de répéter ou d'embellir vos paroles. Croyez-le ou non, comme vous voulez. »
Sur ces mots, Lirlis partit, et Juliet rumina ces paroles énigmatiques. Mais comme aucune réflexion ne produirait de stratégie, elle décida de suivre le conseil de Lirlis.
Le jour suivant, lors de la première épreuve de sélection de l'Impératrice, dix-sept candidates furent éliminées, ne laissant que quinze candidates accéder au second tour.
Parmi celles qui réussirent se trouvaient à la fois Lirlis et Juliet.
* * *
« Trois mois se sont déjà écoulés. »
« Puisque toutes les candidates sont redoutables, moins ont été éliminées que prévu. »
Leopold se tenait les mains croisées dans le dos, contemplant la fenêtre.
Dans le bâtiment d'un étage de l'autre côté, se trouvaient les quatre candidates finalistes ayant survécu jusqu'ici.
La première était Aisha Frione, seconde princesse du royaume de Frione.
Fidèle à son sang royal, son port était digne, et elle possédait une autorité qui commandait ceux qui étaient sous ses ordres.
Son désavantage était que, étant née à l'étranger, sa compréhension de l'Empire Odrien était inférieure à celle des autres candidates.
La seconde était Diana Moor, de la maison marquisale Moor dans les marches du sud.
Conformément à son origine provinciale, elle était franche de nature, possédait un esprit généreux, et — issue d'une famille martiale — comprenait la guerre mieux que quiconque.
Son désavantage était qu'elle portait l'accent épais de la Région du Sud et un tempérament volatile, qui pouvait aisément donner lieu à des malentendus.
La troisième était Juliet Mason, de la baronnie Mason.
Calme et douce de tempérament, elle ne montrait aucune distinction particulière comparée aux autres candidates, pourtant possédait un équilibre d'aptitudes — compassion, pensée acérée et sang-froid — en tous respects.
Son désavantage était qu'il était remarquable qu'elle ait survécu si longtemps — elle semblait pleinement consciente du regard des autres.
De plus, issue d'une maison de baron, rang relativement bas, il y avait lieu de s'interroger sur le fait que la noblesse la suivrait comme Impératrice.
La dernière candidate restante était Lirlis Sebance.
Une femme dont la vraie nature, même pour ses collègues candidates et les examinateurs secrets postés partout, restait difficile à discerner.
Elle possédait une capacité aiguë à évaluer son environnement avec une précision glaciale ; elle savait quand se retirer, et quand ses intérêts l'exigeaient, elle projetait une autorité qui exerçait une pression sur les autres candidates.
Il apparaissait qu'elle avait enduré un harcèlement subtil de la part des autres candidates au début de la sélection, pourtant elle avait tout traversé avec sang-froid. En résultat, elle était restée distante des autres candidates durant tout le processus.
Juliet Mason était la seule personne avec qui elle conversait, bien que cela fût largement à sens unique de la part de Juliet.
Les examinateurs, dans leur jugement global, identifièrent Lirlis comme la candidate la plus apte à être Impératrice.
Cependant, elle abritait un défaut fatal : elle avait été précédemment fiancée à l'Empereur avant que les fiançailles ne soient rompues.
Leopold parcourut les évaluations des candidates que les examinateurs avaient compilées et, voyant les mots « Fiançailles rompues » inscrits dans la section désavantages de Lirlis, marmonna pour lui-même.
« Excellente pourtant fatale… pas une évaluation inexacte. »
Leopold regarda à nouveau par la fenêtre. Les quatre candidates brodaient le Dragon Rouge, symbole de l'Empire Odrien, sur des mouchoirs.
C'était le septième thème d'épreuve.
La broderie était un accomplissement fondamental d'une demoiselle noble et aussi un moyen de discerner combien bien on maintenait et disciplinait son cœur.
« Bien que, strictement parlant, ce fut ajouté à la hâte lorsqu'on se trouva à court de thèmes d'épreuve viables. »
« Toutes quatre ont produit des résultats différents, donc on ne peut déterminer de vainqueure claire. Et il y a certainement des traditionalistes rigides qui considèrent de telles choses comme importantes. »
« Qu'en pensez-vous, Harry ? »
« C'est difficile. Elles ont toutes des forces et faiblesses si prononcées qu'en isoler une est presque impossible. »
« Si on met de côté leurs désavantages et qu'on juge uniquement sur leurs mérites ? »
« … »
Harry n'apporta aucune réponse. Son front était plissé.
« Si je suis honnête et que je mets de côté le sentiment personnel, Lirlis est la meilleure. Elle est native de notre royaume, elle possède l'autorité pour commander les gens, et elle a l'œil pour voir les situations avec une clarté froide. Et elle est loin d'être sans cœur. »
« Je vois. »
« Elle n'a pas été formée comme Impératrice pour rien. J'avoue — je suis surpris. Je n'aurais jamais cru qu'elle irait si loin. Quand je pense à comment elle était avant… »
Harry, se rappelant l'époque où Leopold était dans le coma, sembla soudain se reprendre et se tourna vers Leopold.
Leopold contemplait la fenêtre avec une expression significative.
« Leopold, qui pensez-vous être la mieux adaptée pour être Impératrice ? »
« Quelqu'un qui s'aligne sur les courants de l'époque, je suppose. Quelqu'un qui partage ma vision mais est aussi prête à me corriger si je m'écarte du droit chemin — ce serait l'idéal. »
Mais de telles choses ne sont possibles que quand deux personnes construisent la confiance à travers le temps partagé. Donc confirmer si ces quatre candidates possèdent de telles qualités maintenant serait sans signification.
« … L'Empereur et l'Impératrice doivent tous deux guider l'Empire. C'est pourquoi la confiance mutuelle est primordiale. »
« À cette mesure, Lirlis est disqualifiée. »
« … »
Leopold offrit un sourire amer.
Il se rappela l'image de Lirlis de l'époque où il avait été submergé par Leon.
Ce fut un choc significatif qu'elle favorise son frère Lucian plutôt que lui, mais ce qui le déçut le plus fut de la voir n'offrir aucune résistance aux propositions de Leon.
« … Bien que Lirlis ait apporté une aide cruciale à mi-parcours, me permettant de découvrir la vraie nature de Leon rapidement. »
Pourtant le fait demeurait : elle avait déjà trahi sa confiance.
« Combien d'épreuves restent ? »
« Nous en avons trois de prêtes. Mais ces quatre les passeront sans difficulté. Leurs qualités individuelles sont trop distinctes pour les réduire aisément. »
Harry secoua la tête, disant que c'était un casse-tête, et Leopold plongea dans la réflexion.
« Alors faisons ceci à la place. »
Aux mots suivants de Leopold, les yeux de Harry s'élargirent.
« … Êtes-vous sérieux ? »
« Oui. C'est quelque chose que je devrais faire éventuellement. »
« Mais cela pourrait se faire une fois le champ réduit à deux… »
« À mon jugement, toutes quatre sont de solides prétendantes à la victoire. Et si elle doit être ma partenaire pour le reste de ma vie, il n'est pas déraisonnable que je vérifie par moi-même. »
« Soupir… Je suppose que c'est sensé. Mais Leopold, pouvez-vous vraiment m'assurer qu'aucun parti pris personnel n'entre en jeu ? »
« Harry, pendant que j'étais submergé par Leon, ce bâtard m'a appris une chose. »
« … Quelle était-elle ? »
« Que l'amour est une émotion vaine qui corrompt les gens. Je ne suis plus le Prince Héritier naïf d'avant. »
Face à la froideur sévère, presque glaciale, dans les yeux de Leopold, Harry avala sa salive.
« Arrêtez de me tester davantage. Je ne vous ai donné aucune raison de douter de mes actions jusqu'ici. »
« … Je m'excuse. Je suppose que l'anxiété a eu le dessus. »
« Il semble que le moi d'avant n'ait pas gagné beaucoup de votre confiance. »
« Ce n'est pas ça ! C'est juste que je sais combien vous aimiez Lirlis, donc… »
Regardant son ami s'arrêter, Leopold sourit avec amertume.
« Vrai. Mais je ne me laisserai pas influencer par ces vieux sentiments maintenant. Vous, qui m'avez observé de plus près ces derniers jours, le savez, n'est-ce pas ? »
« … Oui. Je préparerai les arrangements sous peu. »
Leopold tapa l'épaule de son ami et reporta son attention sur son travail.
Dans sa diligence silencieuse, il portait désormais l'allure indubitable d'un véritable Empereur.
* * *
« … Pourquoi m'appeler séparément pour un interrogatoire ? »
Juliet portait le mouchoir brodé vers la salle d'évaluation, guidée par un serviteur.
Quand les quatre candidates survivantes eurent fait leur broderie, des personnes qui semblaient être des examinateurs les avaient observées.
Elle avait donc supposé qu'ils avaient déjà rendu leurs jugements, comme dans les épreuves précédentes, mais cette approche était totalement sans précédent.
« Veuillez passer par cette porte. »
Les développements inattendus de ce genre précédaient généralement quelque chose d'inquiétant, donc Juliet entra dans la chambre avec appréhension.
L'instant où elle franchit le seuil, elle vit la personne à l'intérieur et se raidit.
« Votre Majesté Impériale, grand soleil de notre royaume — je me prosterne devant vous ! »
En rencontrant l'Empereur, qu'elle avait aperçu de loin à la réception, Juliet put à peine cacher sa panique.
Alors que son calme revenait, elle s'inquiéta de savoir si son salut avait été indigne.
« Je vous en prie, approchez, Mademoiselle Mason. »
Une main gracieuse s'étendit vers Juliet alors qu'elle tenait sa jupe et inclinait légèrement la tête.
Cheveux blancs comme l'argent et yeux si chauds sous des iris dorés.
L'Empereur de près la frappa avec le même impact que lorsqu'elle avait rencontré Lirlis pour la première fois.
Ses joues se teintèrent sans qu'elle le veuille, et Juliet prit soigneusement sa main et s'assit.
« Cela a dû être surprenant de se rencontrer si soudainement sans avertissement. »
« Pas du tout, Votre Majesté. C'est un honneur au-delà de toute mesure de me tenir en votre présence. »
L'alarme qui avait coloré son visage l'instant d'avant avait disparu, laissant Juliet à nouveau composée. Leopold sourit faiblement à la vue.
Pourtant ses yeux saisirent le tremblement qu'elle ne pouvait tout à fait dissimuler.
« Moi-même servirai d'examinateur pour cette épreuve. Puis-je voir la broderie que vous avez terminée ? »
Juliet tendit le mouchoir qu'elle tenait.
Leopold le déplia et examina son travail d'aiguille.
« Les bords sont immaculés, et le dragon semble bouger avec une telle vitalité. Un travail vraiment splendide. »
« Vous êtes trop aimable, Votre Majesté. »
« Maintenant que j'ai vu votre broderie, converserions-nous un moment ? »
Au geste de Leopold, des rafraîchissements apparurent en quelques instants.
Les yeux de Juliet s'élargirent en voyant des friandises adaptées à son goût.
« Je vous en prie, savourez-les sans contrainte. Ceci n'est pas censé être un examen — simplement une chance pour nous de parler comme de compagnons de route qui sont parvenus jusqu'ici. »
« … Je ne peux affirmer avec certitude que je puisse divertir Votre Majesté, mais je m'efforcerai de parler avec sincérité. »
Le sourire de Leopold s'approfondit face à son sang-froid mesuré, ni surexcité ni révélant quelque ambition.
Les deux échangèrent alors une conversation agréable.
Il s'enquit principalement de sa terre natale, de comment elle avait vécu, et sondant doucement pourquoi elle avait rejoint la sélection.
Bien que nerveuse au début, Juliet se détendit progressivement sous l'abord accessible de Leopold et répondit plus librement.
« … Pour être honnête, je me demande parfois si je mérite d'être ici du tout. »
« Pourquoi cela ? »
« Parce que je crois que les trois autres candidates sont bien plus aptes à être Impératrice. Je le dis maintenant — je n'ai jamais nourri de grande ambition pour la position elle-même. Je suis venue en espérant pouvoir rétablir la position de ma famille. »
Bien qu'une telle confession franche semblât risquée, Leopold l'écouta sérieusement.
« La famille Mason a effectivement connu des difficultés financières, m'a-t-on dit. »
« Oui… Donc même si je devais devenir Impératrice, je crains de pouvoir offrir peu de bénéfices à Votre Majesté. Je m'inquiète qu'acquérir quelque chose si loin au-dessus de ma condition ne ruine ma famille à la place. »
Leopold se rappela les dossiers concernant la famille Mason.
Il savait que le patriarche actuel peinait avec diligence à inverser le déclin de la famille causé par leurs ancêtres, bien que l'héritier présomptif présentât certaines difficultés.
« Le frère aîné de Mademoiselle Mason, n'est-ce pas ? »
Il entreprenait diverses entreprises pour reconstruire la famille, mais son mauvais jugement le laissait fréquemment dupé.
C'était sûrement la source de l'inquiétude de Juliet.
« Une personne bien sincère. »
La plupart de celles qui étaient devenues candidates finales à l'Impératrice auraient pu abriter de l'ambition, pourtant elle évaluait au contraire froidement ses propres circonstances — inhabituel.
De telles qualités méritent reconnaissance.
« Pourtant pour cette raison, elle n'est pas adaptée pour être Impératrice. »
Les inquiétudes mêmes qu'elle exprimait se manifesteraient certainement comme complications.
Bien que Juliet elle-même le reconnaisse probablement, c'est pourquoi elle révéla ses faiblesses dans cette même chambre.
« De plus… il est difficile d'affirmer que je suis parvenue jusqu'ici par mes propres forces seules. »
« Oh ? »
« J'ai reçu une aide considérable de quelqu'un d'autre. Sans cette personne, j'aurais probablement échoué à la première épreuve. »
« Et qui est cette personne qui vous a aidée ? »
« Mademoiselle Lirlis Sebance. »
Alors que Juliet souriait brillamment, les yeux dorés de Leopold vacillèrent — à peine perceptiblement.