« Wow, wow… »
Juliet Mason, quittant sa ville natale pour la première fois et arrivant à la Capitale Impériale, ne parvenait pas à fermer la bouche devant la vue du Palais Impérial éblouissant.
« …J'avais entendu dire que c'était censé être le chaos à cause de l'attaque des Mages Noirs, cependant. »
Sans réfléchir, elle s'était portée candidate à la Sélection de l'Impératrice sur un coup de tête, et d'une façon ou d'une autre, elle avait passé la sélection documentaire pour se retrouver en ce lieu.
La Famille Mason était une vieille maison, mais comme leurs ancêtres avaient dilapidé leur fortune au jeu, la famille avait commencé son déclin.
Ne possédant que le nom des Mason, elle ne s'était pas attendue à passer le tri documentaire.
« J'aurais dû apporter quelque chose de plus beau si j'avais su que ça allait arriver… »
Elle avait apporté la robe la plus chère qu'elle possédait à la maison, mais elle semblait miteuse devant le grand Palais Impérial.
Surtout quand les carrosses splendidement décorés des autres maisons commencèrent à s'aligner à côté du carrosses sans histoire des Mason, la différence devint encore plus flagrante.
« Ma foi, n'y a-t-il pas une odeur plutôt affreuse ? »
« Si ça continue, nous allons attraper la puanteur nous-mêmes. »
Plusieurs jeunes nobles, que ce soit par calcul ou par habitude, se pinçaient le nez à la vue de Juliet et la raillaient.
Le visage de Juliet s'empourpra tandis qu'elle serrait fermement sa jupe.
« Mon amie vient d'une famille comtale, et elle a été rejetée au tri documentaire. »
« Vraiment ? Mais comment une jeune fille d'une maison inconnue… »
La honte monta en elle, et elle eut envie de leur lancer des malédictions en pleine figure, mais attirer l'attention ici nuirait sûrement à ses chances lors de l'examen.
« Tiens bon. Ces gens ne passeront pas le Premier Tour de toute façon. Donc endure juste… »
Hennissement —
Un hennissement résonna. Le carrosse des Mason partit, et un nouveau carrosse prit sa place.
Le carrosse blanc comme neige était sculpté d'une magnifique rose cramoisie.
« Cet emblème… ! »
« Certainement pas ? »
L'atmosphère autour d'elles changea. Venant de la campagne, Juliet ne reconnaissait pas à quelle maison appartenait l'emblème du carrosse.
Un serviteur assis sur le siège de cocher ouvrit la portière du carrosse.
Alors qu'une jeune fille en émergeait prudemment, le souffle de Juliet se coupa dans sa gorge.
« …Elle est belle. »
Une peau si pâle et transparente qu'elle semblait pouvoir briller, des cheveux d'une nuance de rose qu'elle n'avait jamais vue auparavant, et des yeux aussi clairs qu'un ciel lumineux.
C'était une belle femme, comme si un artisan poupées l'avait façonnée avec un soin méticuleux.
Jamais de sa vie Juliet n'avait vu une femme aussi belle. Elle sentit son cœur battre la chamade et se saisit la poitrine.
« …Quel culot. »
Une voix épaisse d'hostilité perça son oreille.
Confuse, Juliet regarda autour d'elle. La plupart des jeunes filles observaient la belle nouvelle venue avec des yeux pleins d'antagonisme et de méfiance.
Elle pensa que cela pourrait être dû à sa beauté extraordinaire, mais quelque chose dans l'attitude semblait différent.
« Comment ose-t-elle montrer son visage après avoir rompu ses fiançailles ? »
« Le Duc de Sebance a dû tirer des ficelles. Comment la fille du Duc aurait-elle pu passer le tri documentaire sinon ? »
« La fille du Duc… la fiancée de longue date de Sa Majesté ?! »
Peu importe à quel point son village était reculé, elle connaissait la fille du Duc.
L'Empereur actuel et la fille du Duc étaient fiancés depuis l'enfance, mais récemment leurs fiançailles avaient été annulées.
C'était pour cela que la présente Sélection de l'Impératrice avait été ouverte.
Normalement, personne n'aurait aspiré au trône d'Impératrice, et tous auraient simplement regardé la fille du Duc devenir Impératrice.
« Selon les rumeurs, la jeune fille a favorisé le Grand Prince au lieu de Sa Majesté, c'est pour cela que ses fiançailles ont été annulées. »
« Comment pourrait-on le préférer à Sa Majesté ! »
« Elle semble n'avoir plus aucune fierté. Regardez comme elle est venue ici sans honte. »
« Le pouvoir est-il vraiment si attirant… »
La vigilance et l'attention dispersées se cristallisèrent en un seul point focal avec l'arrivée d'une seule personne.
Juliet, qui quelques instants plus tôt était la cible des moqueries, se retrouva sans voix en observant simplement la situation actuelle.
« La fille du Duc est-elle vraiment si menaçante ? Ou essaient-elles juste de s'élever en la rabaissant ? »
La raison exacte restait floue, mais une chose était certaine.
La fille du Duc était une candidate si redoutable pour le poste d'Impératrice que ces jeunes filles par ailleurs divisées s'étaient unies contre elle.
* * *
« Combien en avez-vous dit ? »
« Trente-deux candidates, Votre Majesté. »
« …C'est pas mal. »
Leopold se dirigeait vers la rencontre des candidates pour la Sélection de l'Impératrice, accompagné de Harry et Dio.
« Nous avons passé toute la nuit à les réduire. Le Premier Tour en éliminera la moitié, alors ne vous inquiétez pas. »
« Harry, tu es cruel. Elles sont toutes venues ici avec l'espoir de devenir Impératrice. »
« C'est toi qui parles. »
Harry répondit avec une expression perplexe, et Leopold ricana.
« J'entends dire que des factions se sont déjà formées. »
« Celles qui n'ont pas confiance en leurs chances de devenir Impératrice se rangent tôt derrière celles qu'elles pensent gagnantes. »
« Elles se sont donc attachées aux candidates probables — princesses étrangères, filles de nobles, héritières de marquis, et ainsi de suite. Mais apparemment, la fille du Duc n'a pas de partisans. »
Dio et Harry observaient Leopold qui marchait devant eux.
« En fait, elle est rejetée par tout le monde. Qu'en penses-tu, Leopold ? »
« Mon avis n'a pas d'importance, Dio. »
Ses mots étaient aimables, mais son ton était ferme. Cela seul suggérait ce qu'il pensait.
Bientôt, ils arrivèrent dans la salle où les candidates à l'Impératrice s'étaient rassemblées.
Lorsque l'huissier annonça l'arrivée de l'Empereur, le sourire de Leopold s'effaça tandis qu'il avançait.
Alors qu'il prenait place sur son trône, trente-deux candidates à l'Impératrice apparurent en contrebas de l'estrade.
Parmi elles, naturellement, se trouvait Lirlis.
La voyant, celle qu'il ne supportait pas de regarder mais dont la présence était impossible à ignorer, Leopold ferma et rouvrit lentement les yeux.
« Trente-deux candidates pour la Sélection de l'Impératrice, bienvenues au Palais Impérial. Je suis Harry Graham, responsable de la supervision de cette sélection. »
Harry s'avança et commença son allocution.
« Cette sélection se poursuivra jusqu'à ce qu'une Impératrice soit choisie. Quiconque ne répondra pas aux attentes, donnera une mauvaise réponse ou apportera la disgrâce sera disqualifié et devra quitter le Palais Impérial immédiatement. »
Les mises en garde pour la Sélection de l'Impératrice continuèrent.
« Enfin, Sa Majesté a quelques mots pour vous. »
Harry se retira, et Leopold se leva de son siège pour regarder celles rassemblées en contrebas.
« Merci d'avoir fait si long chemin pour être ici. Cette sélection n'est pas simplement un test pour choisir une Impératrice. Seules celles qui pourront passer cette épreuve seront jugées dignes de cette position. À partir de maintenant, toutes vos actions deviendront le fondement et la mesure de ce qu'il signifie d'être une Impératrice digne de ce nom. »
Alors que Leopold prononçait chaque mot, certaines candidates brillaient d'excitation et d'ambition pour le trône, tandis que d'autres cachaient tranquillement leurs véritables intentions sans montrer d'émotion.
Alors qu'il les examinait une par une, les yeux de Leopold croisèrent ceux de Lirlis.
« J'espère qu'émergera parmi vous une Impératrice sage pour guider cet Empire avec moi. »
Des applaudissements éclatèrent. Tout au long, Leopold ne détacha pas son regard de celui de Lirlis.
Et Lirlis lui rendit son regard de la même manière.
Pendant un moment si bref qu'il sembla une illusion, ils n'existèrent que tous les deux dans cette vaste salle. Mais Leopold revint à la réalité tout aussi vite.
Après le départ de Leopold, les candidates à l'Impératrice, qui avaient maintenu leur sang-froid, commencèrent à s'agiter.
« Je n'aurais jamais cru voir Sa Majesté de si près. »
« Il est plus aimable que les rumeurs ne le laissaient entendre. »
« Comment peut-il être si imposant… »
Certaines étaient captivées par l'apparence de Leopold ; d'autres émues par ses mots ; d'autres encore sentaient leur détermination se renforcer.
Toutes avaient interprété ses mots comme elles souhaitaient les entendre, mais Lirlis seule sentit que ses mots avaient été un avertissement dirigé contre elle.
« Comme pour dire que je ne suis pas apte à diriger cet Empire… »
« Eh bien, ce n'est pas entièrement faux. »
Élevée pour devenir Impératrice, elle avait commis des actes insensés qui ne servaient en rien l'État, consumée par ses propres sentiments.
Elle avait même envisagé la trahison pour saisir son amour et le pouvoir.
Sans savoir que l'objet de son désir n'était pas Lucian, mais Leopold.
« Peut-être que c'est pour le mieux. »
Ce n'est qu'après avoir été placée sur un pied d'égalité avec les autres que Lirlis comprit à quel point ce qui lui avait été donné était excessif.
Si elle n'avait pas été libérée de ses fiançailles et était devenue Impératrice comme prévu, l'Empire aurait obtenu la pire Impératrice possible.
Celle qui ne comprend pas ses propres failles et se détourne ne peut diriger personne.
« Maintenant, nous allons commencer l'examen du Premier Tour. »
Et ainsi la réception, que tous croyaient terminée, entra dans une nouvelle phase.
Sans temps pour se préparer, l'examen commença abruptement, et les candidates à l'Impératrice ne purent cacher leur désarroi.
« Je crois que vous êtes toutes au courant de l'incident malheureux qui s'est produit dans l'Empire, particulièrement au Palais Impérial, l'automne dernier. »
L'attaque des Mages Noirs.
En conséquence, la Famille Impériale avait grandement souffert, et l'Organisation du Temple avait été révélée comme un repaire de Mages Noirs, attirant la condamnation sur de nombreux croyants.
Pourtant, au milieu d'un tel chaos et de telles adversités, des héros naissent.
« Le sujet de cet examen est votre propre perspective sur l'état des affaires suivant l'attaque des Mages Noirs. »
Plus de six mois se sont écoulés depuis l'attaque. En tout ce temps, de nombreux points de vue sur le héros nouvellement apparu ont circulé.
« Vous répondrez demain à une heure de l'après-midi, répondant aux questions des examinateurs à tour de rôle. Il n'y a pas de réponse unique correcte. Partagez simplement votre propre perspective honnête. »
Avec cette bombe qu'était l'examen du Premier Tour, Harry disparut, et la salle éclata immédiatement en discussions sur le test de demain.
« À votre avis, quelles questions vont-ils poser ? »
« Après l'attaque des Mages Noirs, de nombreuses figures politiques ont été purgées et remplacées. Peut-être veulent-ils entendre parler de cela ? »
« Ou peut-être sera-ce au sujet du Grand Prince dont on parle. Il y a eu des mouvements pour éliminer les coutumes négatives entourant les Jumeaux au profit du Grand Prince. »
« S'il est vrai que le Grand Prince a joué un rôle majeur dans l'arrêt de l'attaque des Mages Noirs… il est après tout le frère jumeau de l'Empereur. Pourraient-ils tester si quelqu'un nourrit des pensées de trahison en utilisant le Grand Prince comme moyen d'accéder au pouvoir ? »
Diverses théories furent discutées.
Les candidates discutèrent plusieurs possibilités, et parmi elles, le nom du Grand Prince Lucian revint assez souvent.
Les réactions au Grand Prince étaient largement négatives. Bien que les préjugés dépassés contre les Jumeaux y contribuassent certainement, ces femmes n'avaient simplement pas encore accepté Lucian comme membre de la Famille Impériale.
Les rumeurs racontaient qu'un Dragon Rouge était apparu à la Cérémonie de Pairie de Lucian et l'avait emmené, mais seule la haute noblesse avait été présente à cette cérémonie.
Aucune jeune fille n'aurait pu y assister pour le voir.
Six mois n'étaient tout simplement pas assez pour changer complètement leur perception.
Juliet, qui venait de la campagne, ne pouvait pas saisir comment aborder le sujet de l'examen.
Venue des provinces, elle avait moins d'informations que les autres jeunes filles, et personne avec qui partager ses opinions.
« Je n'aurais jamais cru que ce serait si difficile dès le début. »
Elles avaient dit qu'il n'y avait pas de réponse unique correcte, mais sûrement en donner une mauvaise la renverrait directement chez elle.
« Je ne veux pas ça… ! »
Même si elle était venue jusqu'ici par chance, elle ne voulait pas repartir les mains vides.
Se demandant s'il y avait quelque moyen astucieux d'avancer, Juliet regarda autour d'elle.
Mais les candidates avaient déjà formé leurs propres factions.
Lorsqu'elle s'approchait prudemment, elles se détournaient subtilement ; lorsqu'elle essayait de parler, elles faisaient semblant de ne pas entendre.
Alors que l'impuissance et l'humiliation faisaient trembler ses épaules, ses yeux aperçurent ces magnifiques boucles roses.
Elle rassembla son courage et fit un pas en avant.